— Это унизительно. С учетом моих достижений, я бы не назвала свой бизнес «безответственным».
Митч медленно встал, чтобы не торопясь рассмотреть румянец на ее щеках. Сегодня мисс Лоуэлл была одета в короткую черную юбку из какого-то тонкого материала, что современные модельеры назвали бы шиком. Было что-то такое в ее стиле одежды, что заставляло пульс МакКиннона зашкаливать.
— Разве вам нечего сказать? — потребовала девушка.
— Джульетта...
— Мисс Лоуэлл, — поправила она, стиснув зубы.
— Мисс Лоуэлл, мне очень жаль, если вам показалось, что я недостаточно точно описал ваш бизнес. Могу только сказать, что это то, во что я искренне верю. Но я вынужден сообщать публике факты…
— Тогда рассказывайте факты: список моих достижений, персональный подход к клиентам. Не сообщайте об этом сквозь призму вашей предвзятости.
Он должен был отдать ей должное. Хватка при споре у нее была как у бульдога:
— Я думаю, что среднестатистический житель этого маленького городка согласится с моей оценкой.
— Чушь. Вы пошли по легкому пути, просто высказав свое мнение. Вы сурово осудили Грэхемов и меня, в частности, не испытав на себе мои методы.
Митч наклонился ближе к Джульетте, упершись руками в стол:
— А мне и не приходится. Любой квалифицированный ученый в мире скажет, что астрология всего лишь фокус-покус.
— Знакомства сами по себе ненаучная штука. И если это всего лишь чепуха, то почему многие каждый день читают гороскоп? Я знаю людей, которые принимают жизненно важные решения, основываясь на том, в каком доме находятся планеты.
— Это те же люди, что курят запрещенные вещества и плетут макраме?
Джульетта всплеснула руками:
— Поверить не могу. Вы снова меня оскорбляете.
— Я не собирался этого делать. — Он глубоко вздохнул. — Послушайте, может быть, просто останемся каждый при своем мнении? Как вы на это смотрите?
— Конечно, нет! Что-то вроде этого, — она указала на статью, — испортит репутацию моего бизнеса на несколько месяцев, а может и лет вперед.
— Мне жаль, что вы так думаете.
— Ваши извинения здесь вряд ли помогут.
Мужчина пожал плечами:
— Тогда чего вы хотите? Опровержения? Потому что, если…
— Мне не нужны подачки, — прервала она его. — Я готова заработать ваше уважение.
Митч скрестил руки на груди, подняв в недоумении брови:
— И как вы собираетесь это сделать?
Джульетта улыбнулась. Он уже знал, что ему ее идея не понравится.
— Узнайте о моем бизнесе на собственном опыте.
— Что, простите?
— Испробуйте на себе мою службу знакомств, — повторила девушка.
Она ведь не могла говорить об этом всерьез?
— Вы предлагаете мне зарегистрироваться в качестве одного из ваших клиентов?
— Именно. Таким образом, вы узнаете обо всем из первых рук.
— Ни за что. Меня полностью устраивает моя жизнь. Я не хочу ходить на свидания с какой-нибудь хиппи, даже однажды.
— Хиппи? Да вы…
— Хватит, — прервал он. — Конец истории.
Джульетта схватила газету со статьей с его стола:
— Еще увидимся, мистер МакКиннон. Я буду частенько заглядывать в ваш офис. Я напишу письма в редакцию. И заставлю вас передумать.
С этими словами, девушка, резко развернувшись, удалилась. Митч смотрел, как ее юбка обтягивает покачивающиеся бедра и открывает вид на роскошные ноги.
Дэйв присвистнул:
— А она в бешенстве… И такая горячая! Вау!
Митч бросил коллеге предупреждающий взгляд:
— Это тоже часть проблемы. Чертовски обидно, что в мое профессиональное мнение вмешиваются гормоны.
— Ну, по твоему взгляду я могу сказать, что она выводит тебя из себя.
— Ага, — вздохнул Митч. — В уме и решимости ей не откажешь. Но я не собираюсь опускаться до того, чтобы печатать опровержение ради возможности встречаться с Джульеттой. — И он, и Расс Кендрик будут потрясены, если он так поступит, и не без основания. Митч скорее прыгнет с моста, чем поступится профессиональной этикой.
Но позволить мисс Лоуэлл свести его с кем-нибудь… Не в этой жизни. Только Бог знает, с какими сумасшедшими ему бы пришлось встретиться. Нет, спасибо. Пусть лучше она злится, а он сожалеет о том, что между ними никогда не будет ничего, кроме танца.
Ближе к вечеру зазвонил телефон. Митч снял трубку:
— МакКиннон.
— Митч, ты можешь зайти ко мне? — сказал Джон Кэннон на другом конце линии. — Ты не поверишь, что случилось.
— Конечно, Джон, — ответил он, подозревая, что к этому причастна Джульетта Лоуэлл.
Мужчина поднялся с энтузиазмом осужденного на казнь. Дэйв, сидя за соседним столом, рассмеялся:
— Это как-то связано со службой знакомств?
— Держу пари, что да, — пробормотал Митч и отправился в офис Джона.
— Что случилось? — спросил он, как только открыл дверь.
— Присядь, Митч. Ты устроил настоящую заварушку.
— Это из-за «Идеальной пары», верно? — МакКиннон плюхнулся на пластмассовый стул напротив стола босса.
Джон Кэннон кивнул:
— Мне весь день звонят и шлют е-мэйлы. Некоторые читатели любят тебя. Другие — ненавидят. Но все они хотят одного и того же: продолжения.
— Думаю, мисс Лоуэлл не обрадуется. Она и ее возмущение уже нанесли мне сегодня визит.
— Знаю. Я просидел здесь полдня, пытаясь придумать, с какого ракурса еще раскрыть тему, основываясь на полученных отзывах, когда позвонила мисс Лоуэлл.
О, нет. Проблемы с большой буквы «П».
— Джон, я знаю, что вы собираетесь сказать, но…
— Тебе придется это сделать. Позволь ей свести тебя с кем-нибудь. Это только на один вечер, и газета все оплатит.
Митч замялся. Как, черт возьми, ему деликатно отказаться от этой сенсации? Само по себе это предложение было слишком странным. И сколько слов ему придется взять назад, если он вдруг согласится с планом Джульетты... ему было плохо от одной мысли об этом. С другой стороны, у него снова будет повод ее увидеть. Даже если она его ненавидела, он не испытывал к ней ничего и близкого похожего на отвращение.
— Кроме того, увеличение тиража, которое ты вызовешь, привлечет внимание Расса Кендрика, — добавил Джон.
Напоминание Джона о редакторе «США Сегодня» было пресловутым последним гвоздем в крышке гроба Митча. На кону его будущее, и МакКиннон знал, что у него нет иного выбора, кроме как писать продолжение.
Мужчина застонал. Он пойдет на свидание с хиппи, одетой в оленью кожу, которая впадает в панику, если Венера в седьмом доме. Бог – свидетель, он не настолько удачлив, чтобы познакомиться с женщиной, которая будет нормальной хотя бы наполовину. И после этого фиаско, ему понадобится настоящее чудо, чтобы получить возможность когда-нибудь сходить на свидание с Джульеттой.
