— Зачем тебе это знать? Я официально мертва, и трон по праву твой. Ты к этому шел. Ты этого хотел. Так наслаждайся властью! Меня больше нет. А если хочешь проявить благородство, — усмехнулась я. — То отпусти. Дай возможность покинуть королевство. Обещаю, ты больше никогда обо мне не услышишь.
С каменным лицом он внимательно меня выслушал и молча взял за руку. Повел вглубь склепа, а я безропотно последовала за ним на ватных ногах. Уже даже страха не чувствовала, будто пустая оболочка, лишенная души. Было все равно, что он сделает со мной. Я не задавалась вопросом: зачем он подвел меня к моему пустому гробу и усадил на скамью? С тяжелым вздохом провел по краю бархатной обивки и присел рядом. Повернулся полу боком и положил ладонь на мое плечо. Я отрешенно посмотрела на мужа и смахнула остатки слез.
— Ты ведь понимаешь, что я могу сейчас тебя убить и уложить обратно в гроб? Закрыть каменной крышкой и навсегда оставить гнить среди других королей? — я кивнула в ответ. Еще бы я этого не понимала! Даже не сомневалась, что он именно так и поступит, иначе, зачем привел меня к могиле? — Могу положить тебя в гроб живой и накрыть неподъемным камнем. Чего мне стоит устроить тебе страшную смерть, Астрид?
— Ничего не стоит, — ухмыльнулась я. Он ничуть меня не напугал. Я готова была принять любую смерть лишь бы поскорее с этим покончить! — Поступай, как хочешь, — пожала я плечами и сбросила с себя его руку. Вот и вернулся истинный Хакон! Запугивания и угрозы — это больше сочеталось с его образом. Мне даже легче стало. Я в очередной раз увидела истинную сущность своего мужа!
— Астрид, я могу, но не хочу так поступать. Мне нужна правда. Расскажи, и я отпущу тебя. Даю слово короля!
Право, он меня рассмешил до слез! Слово дал королевское! Я отрицательно покачала головой и истерически захохотала. Да после такой правды он придушит меня на месте и пошлет смертоносный отряд за Пармисом! Вот и весь исход его благородного жеста!
— К правде ты не готов. Все, что тебе нужно знать, я изложила в предсмертной записке. Больше мне нечего добавить. Решай, как убьешь, и закончим этот фарс! — отрезала я и без страха посмотрела в глаза мужа, ожидая увидеть огоньки ярости. Уже была готова к любому исходу. Хватит оттягивать неизбежное! Надоело ждать и отсрочивать момент истины!
Сердце заколотилось в груди, когда он впился в меня прожигающим насквозь взглядом. Казалось, еще мгновение и набросится в агонии злости. Задушит! Разорвет! Оторвет голову! Моя фантазия рисовала страшные картины, и я никак не ожидала, что он резко прильнет к моим губам и одарит нежным поцелуем. От неожиданности я не могла пошевелиться, а он обнял меня и притянул ближе к себе, продолжая покрывать мои губы трепетными поцелуями, на которые я не отвечала.
— Мы еще можем все вернуть, — шептал еле слышно, обдавая мой рот жарким дыханием. — Великий Дракон соединил наши судьбы. Я раньше не понимал, а когда лишился тебя… Астрид, я причинил тебе боль. Прости меня за это. И я прощу тебя за все. Давай начнем другую жизнь? Все будет хорошо. Мы скажем, что произошла ошибка, и ты жива. Твои родные будут рады. Откажешься от трона. Родишь наследника. Я буду тебя любить, — говорил он, покрывая поцелуями мою шею. Я закрыла глаза, наслаждаясь нежными прикосновениями, представляя, как сложилась бы наша жизнь, согласись я на его условия, и на миг ощутила, что хотела бы того, о чем он говорил. Хотела бы быть женой короля и матерью наследника. И впору все забыть здесь и сейчас в этом темном склепе, обнулить прошлое и прогнать боль. Поверить тому, кого так отчаянно старалась полюбить…
Но… Нет!
Обняла его в ответ и погладила по крепкой спине. Из жалости и отчаяния прижимала к себе чудовище, погубившее мою жизнь. Не хотела ему зла. Больше не могла ненавидеть. Просто отпустила и простила. Плакала над своей истерзанной душой и молила Великого Дракона облегчить мою участь. Думала о Пармисе, и сердце обливалось кровью. Как же мне не хватало его сейчас! Моего родного, надежного мужчины, под крылом которого могла спрятаться от бед. А взамен видела перед собой упавшего духом Хакона. Всем своим нутром я хотела ему верить! Но разве можно поверить мужчине, который столько раз унижал и уничтожал? Я невольно сравнивала герцога с принцем, и вывод напрашивался сам собой. Мой самый нежный, строгий, в меру властный и обаятельный мужчина стоял перед глазами в образе грозного герцога с лукавым взглядом. От одного лишь воспоминания я млела и расплывалась в неге теплоты. На что сейчас рассчитывал Хакон? Никакие блага не заставят меня отказаться от всепоглощающей любви!
— Но я тебя уже не полюблю… — шепнула в ответ, и его поцелуй застыл на моей шее.
— Пармис? — слетело с его губ его имя, будто ругательство.
Я сумела лишь коротко кивнуть, указав на очевидность. А душа плакала, изнемогала и рыдала от того, что он так далеко от меня! Я умирала вновь и вновь от недостатка тепла любимого мужчины.
— Прошу, подари мне эту ночь, а наутро ты сама решишь, оставаться или нет. Как тебе такая сделка? — предложил Хакон, неуверенно коснувшись моей руки.
— Лучше, чем смерть, — улыбнулась я отрешенно. — Но я не могу. Ты не мой мужчина, Хакон. И если тебе нужна близость с женщиной, то выбери другую. Любая будет рада и…
— Но мне нужна ты. Понимаешь? Только ТЫ! — поднял он на меня взгляд и стиснул талию до легкой боли. Смотрел на меня глазами брошенного пса, вызывая чувство жалости, но я не хотела этой близости. Она стала бы предательством, которое я сама себе никогда бы не смогла простить. Даже ради новой жизни не пошла бы на такое! Как потом жить с позором продажной девки? Как смотреть Пармису в глаза? Нет! Добровольно никогда на близость с Хаконом не пойду! Пусть убивает, режет, рвет на части!
— Нет, — на выдохе произнесла и коснулась его губ указательным пальцем, чтобы замолчал и дал мне возможность закончить речь. — Мое сердце принадлежит другому, и даже смерть этого не изменит. Прости, но уже поздно что-то менять, — пожала плечами и отстранилась.
— К нему торопишься сейчас? — с болью в голосе спросил он и отсел подальше.
Я не ответила. Просто опустила взгляд, а он в ответ одним рывком крепко прижал меня к себе. Я чувствовала частое биение его сердца и ждала рокового решения. Приготовилась принять любой исход!
Он долго молчал. Так долго, что страх начал расползаться по телу, ледяными путами сковывая движения. Я боялась даже пошевелиться. Затаила дыхание и зажмурилась.
— Останься, — вдруг шепнул он, а я ответила тишиной, и он знал, что она означала для нас. — Прошу в последний раз. Астрид, умоляю, останься со мной. Я обещаю, что дам тебе то, что ты хочешь. Даю клятву, что не трону Пармиса. Останься со мной, с родными, которые тебя любят…
О, как же заманчиво звучали его слова! О, как же я хотела в них поверить! За считанные минуты он перевернул мой внутренний мир с ног на голову и почти заставил ему поверить, но улыбка изумрудного дракона оказалась сильнее внезапно возникнувших чувств!
Я заключила лицо мужа в ладони и посмотрела в его опечаленные серо-зеленые глаза.
— Нет, Хакон. Я сделала свой выбор. Теперь тебе выбирать. Убей или отпусти.
Он нежно погладил мои руки, а потом неожиданно резко встал со скамьи. Повернулся ко мне спиной и процедил сквозь зубы:
— Уходи. Уходи так, чтобы я больше ничего о тебе не слышал. Испарись из этого мира, иначе…
— Обещаю! Ты никогда ничего обо мне не услышишь, — поднялась я на ноги и начала медленно двигаться к выходу.
Постоянно оборачивалась, но Хакон так и остался стоять ко мне спиной словно каменная статуя. Не веря своему внезапному счастью, я подошла к лестнице и снова обернулась. Теперь муж стоял на коленях, обнимая голову руками. Он плакал навзрыд, сотрясая тишину склепа. Эхо безжалостно доносило до меня его всхлипы и скомканные слова, смысл которых было сложно уловить. В состоянии странного забвения я сошла с лестницы и побежала обратно, побежала к нему на пределе сил! Моя душа разрывалась от жалости, и слезы вновь нахлынули. Я опустилась на пол напротив него и обняла Хакона за плечи, чувствуя тепло, что исходило от его тела.
