Ралф внимательно посмотрел на Кейт.
- Ты имеешь в виду другие возможности, помимо той, что я тебе предложил?
Она взглянула на него в замешательстве.
- Но ведь то, что ты сказал Полу...
- Я сказал Полу чистую правду, - перебил он. - Я хочу, чтобы ты написала мою биографию и приступила к этому как можно скорее.
Но Кейт по-прежнему не могла поверить в то, что его предложение действительно реально. Что, если Ралф играет в какую-то игру, правила которой ей не доступны?
- Не может быть, чтобы ты говорил серьезно, - ответила она тоном, каким зачитывала очередную сводку новостей. Сказываются годы профессиональной тренировки, отметила Кейт машинально. - Для тебя всегда было важно сохранить твою частную жизнь в недосягаемости. Так почему же сейчас ты готов сделать ее доступной всему свету?
Ралф встретил ее недоуменный взгляд со спокойной уверенностью.
- Я и вправду к этому стремился - до сегодняшнего дня. Но после вечернего репортажа это потеряло всякий смысл. Почему бы мне не примириться с тем, что произошло? Меня и без того постоянно осаждали газетчики, с тех пор как я ушел из спорта. Я не вижу больше причин оставаться в тени.
Из-за меня, догадалась Кейт. Но была еще и другая причина. Что-то подсказывало ей это - возможно, напряженность, возникшая между ними.
- Кто-то еще собирается написать книгу о тебе, не так ли?
Ралф в изумлении приподнял бровь:
- Почему ты так в этом уверена?
- Работая журналистом, быстро учишься понимать язык недомолвок и догадываться, о чем собеседник умалчивает.
- Для разговоров с журналистами у меня есть Сол и собаки, - проворчал Ралф. Кейт недоуменно нахмурилась.
- Не понимаю.
Он сделал нетерпеливый жест рукой:
- С тех пор как я начал общаться с прессой, у меня уже были неприятности. Журналисты не раз искажали мои слова, а однажды сделали из моего интервью свою версию. Тогда мне не удалось ее опровергнуть.
- Свою версию? Ты имеешь в виду, что они раздули скандал вокруг твоего имени?
- Можно написать правду таким образом, что она будет выглядеть как скандальный материал. По крайней мере, если я изложу события в истинном свете, то смогу положить конец слухам.
"Каким слухам?" - хотелось ей спросить. Однако она вправе узнать подробности только в том случае, если согласится стать его биографом. Но она ведь не настолько безрассудна, чтобы...
- И тогда ты сможешь спать спокойно? Но где уверенность, что те люди снова не попытаются устроить тебе пакость? - Мысль о том, что ему угрожает какая-то опасность, заставила Кейт вздрогнуть.
Ралф покачал головой.
- Если бы я думал, что это будет рискованное предприятие, то не стал бы тебя в него вовлекать. Но в наше время биографии знаменитостей хорошо оплачиваются, так что книга принесет большой доход - особенно если я объявлю, что собираюсь пожертвовать часть денег на благотворительные цели.
Кейт подозревала, что баснословные деньги, заработанные им прежде на гонках, да и нынешние доходы от работы консультантом, не делают издание книги столь уж необходимым с точки зрения материальной выгоды.
- Но ты не хочешь иметь дела с людьми, которые просто хотят заработать деньги на твоей биографии?
Ралф кивнул.
- Да, но можешь не сомневаться, что тебе хорошо заплатят за эту работу. У тебя будет возможность жить, не ощущая ни в чем недостатка.
- Тогда какая разница между мной и теми, кто ищет доходной работы? спросила она.
- Ты уже доказала, что не отказываешься от своих принципов ради денег. И сможешь изложить факты моей биографии, не искажая их ради дешевых сенсаций.
Кейт кивнула в знак благодарности за комплимент, но в мыслях ее по-прежнему царил хаос. Возможно, было бы лучше, если бы он вообще никогда не целовал ее. Ощущение полного забытья, которое Кейт испытывала в его объятиях, лишний раз доказывало, что она играет с огнем, позволяя Ралфу все больше подчинять ее своей власти.
Теперь Кейт не сомневалась, что какой-то скандал, связанный с его уходом из спорта, действительно имел место. Но что, если выяснятся подробности, о которых она совсем не хотела бы знать? И разочарование, которое она испытает, навсегда разрушит связь, возникшую между ними? Конечно же это эгоистично с ее стороны - вот так прятать голову в песок.
Однако, вполне вероятно, что путь сквозь зыбучие пески эмоций приведет ее в пещеру, полную драконов. Там, где дело касалось Ралфа Хойта, она становилась на редкость уязвимой.
- Можешь не отвечать прямо сейчас, - сказал Ралф. - Я отвезу тебя поужинать, и ты немного расслабишься перед тем, как принять решение.
Кейт снова ощутила исходившую от него уверенность - как это случалось вот уже много раз за то короткое время, что они были знакомы. Но она не собиралась лгать себе, утверждая, что ее желание написать книгу объясняется только профессиональными амбициями.
Какой-то частью сознания Кейт понимала, что ей ужасно хочется работать с ним в тесном, закрытом сотрудничестве. И уж если быть до конца откровенной, она рассчитывала и на нечто большее. Именно поэтому должна была тщательно все обдумать.
Похоронить себя в его уединенном доме на холмах для работы над книгой значит отказаться от продолжения карьеры. Все внимание публики после выхода биографии будет обращено на Ралфа, ведь это он - истинная знаменитость и приманка для читателей. А что делать ей после издания книги? Снова остаться без работы, да плюс еще к тому времени о ней все успеют позабыть.
А Ралф? Он скорее всего вернется к уединению образу жизни еще до того, как интерес публики к нему начнет ослабевать, и, по всей видимости, не очень расстроится, если через год после выхода книги в свет о нем никто уже не вспомнит.
Следовательно, у них настолько разные цели, что, с каким бы воодушевлением не начали совместную работу, закончат они ее наверняка крайне недовольные друг другом.
***
- Ты не жалеешь о своем решении? - спросил Ралф, когда они подошли к его автомобилю.
Кейт удивленно замерла на месте, но тут же поняла, что он подразумевает ее решение оставить работу на студии.
- По-моему, мне дали время подумать, - ответила она уклончиво. - Хотя вообще-то я предпочитаю сама делать репортажи, а не сидеть в студии и зачитывать комментарии к чужим сюжетам.
Ралф распахнул дверцу, и она заняла место рядом с водительским. Затем положил ее сумку на заднее сиденье и уселся за руль.
- Тогда почему ты так хотела стать постоянной ведущей?
- Ну, во-первых, я уже привыкла к этой работе, и потом, я не люблю проигрывать.
- Особенно такому очаровательному человеку, как Пол Элмер. Кейт поморщилась.
- Да уж, наша съемочная группа явно не обрадуется, когда узнает, что я ушла и бросила их на него.
- Они ведь могут сделать то же самое. Кейт испытующе взглянула на него.
- То же самое, что сделал и ты, когда решил, что с тебя довольно профессионального автоспорта?
Кейт заметила, что они едут в сторону от фешенебельных районов города. Наверное, Ралф хотел, чтобы они поужинали вдали от светских сборищ. Это соответствовало тому, что она знала о нем.
Следующая реплика тоже была весьма характерна для него:
- Было много причин, по которым я ушел из спорта.
- Может, все-таки расскажешь об этом подробнее до того, как я соглашусь или не соглашусь на твое предложение? - спросила Кейт.
Ралф искоса посмотрел на нее.
- И тогда ты сможешь решить, вполне ли я тебе подхожу в роли объекта книги? Кейт покачала головой:
- Нет, но я не могу работать вслепую. Кроме того, если книга выйдет, все узнают правду - раньше или позже.
- Предпочитаю второй вариант, - коротко ответил он.
- Тогда, возможно, тебе лучше найти кого-нибудь еще для этой работы. - То, что Ралф по-прежнему уходил от прямого ответа, ранило Кейт сильнее, чем она готова была признать.
Словно прочитав ее мысли, Ралф тяжело вздохнул.
- Я не собираюсь скрывать правду. Но я не слишком хорош для бизнеса, где занимаются препарированием душ.
Кейт тут же пожалела о своей настойчивости. Сейчас оба они были слишком усталыми и взвинченными, чтобы обсуждать деловые проблемы.
- Возможно, совместный ужин не самая хорошая идея, - осмелилась произнести Кейт. Но в то же время она знала, что ей хотелось закончить этот вечер именно таким образом.
- Нам нужно поесть. К тому же мы уже приехали.
Он остановил машину возле ресторанчика. Клетчатые занавески на окнах, каменные ступеньки и герань в горшках перед входом придавали ему уютный вид.
Когда они вошли, то увидели, что большинство столиков занято шумной публикой, среди которой преобладали парочки. На одном из них стояла табличка с надписью "заказано".
Ралф подвел ее к столику, и тут же в дверном проеме, ведущим из кухни, возникла улыбающаяся женщина с черными волосами, уложенными в узел на затылке.
- Как давно я тебя не видела! - воскликнула она, устремляясь к Ралфу и обнимая его.
