- Я бы убила того, кто распустил эти слухи, - мрачно процедила Джессика.
Кто же может ее так ненавидеть, чтобы навлечь на нее такое несчастье?
Джессика вдруг вспомнила, как странно вела себя перед балом Элизабет. Она еще сказала, кому-то очень повезет, если королем станет Уинстон. Ну точно! Кто, как не ее родная сестра будет из зависти ставить ей палки в колеса? Она всегда знала, что Элизабет завидует ей. Конечно, завидует, ведь Джессика пользуется в сто раз большим успехом, чем сестра.
Насупившись, чуть не плача, она стояла возле столика с закусками. В эту горькую для нее минуту к ней подошла улыбающаяся Элизабет.
- Поздравляю с победой, Джес, - произнесла она. - Что-то вид у тебя невеселый.
- Как ты могла так подло поступить со мной? - прошептала Джессика. Глаза ее метали зеленые молнии.
- Понятия не имею, о чем ты, - ответила Элизабет, лукаво улыбаясь. Хочешь коктейля, Джес?
- Хочу вылить этот коктейль тебе на голову! Не прикидывайся дурочкой. Ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Это ты пустила слух обо мне и Уинстоне, и поэтому все голосовали за него. И не смей отрицать!
- Ну хорошо, не буду. Да, это я распустила слух. - И она посмотрела сестре прямо в глаза.
- Но как ты могла, Лиз? Ты разбила мою жизнь!
- Но ведь и ты чуть не разбила жизнь Инид.
Пыл у Джессики поубавился:
- Не понимаю, что ты хочешь сказать.
- А я думаю, ты отлично поняла. Ведь это ты рассказала Ронни про письма. Ты специально встала между Инид и Ронни, чтобы наверняка заполучить корону. Что ж, ты своего добилась. Чем же ты недовольна?
- Я не собираюсь сдаваться! - бушевала Джессика. - Никто меня не заставит. И не буду терпеть возле себя этого урода Уинстона. Я откажусь от короны!
- Нет, Джес, не откажешься, - спокойно сказала Элизабет.
- Что?! Как ты смеешь мне указывать!
Джессика была в таком бешенстве, что могла убить свою сестру на месте. Только мысль о том, что остаток жизни ей придется провести в тюрьме, вдали от Брюса, удержала ее от этого.
- Ты поднимешься на сцену и примешь корону так, словно ты - мисс Америка, - говорила Элизабет тоном, не допускающим возражений. - Это еще не все. Ты будешь наслаждаться церемонией. Или, по крайней мере, делать вид.
- С какой стати? - спросила Джессика, все еще злясь, но уже выказывая покорность: в тех редких случаях, когда у Элизабет лопалось терпение и она начинала отчитывать сестру, та, хоть и неохотно, повиновалась.
- А с такой, что, если ты этого не сделаешь, - Элизабет наклонилась ближе к сестре, чтобы та не пропустила ни слова, - завтра вся школа будет знать, как ты поступила с Инид.
Тут уж Джессика по-настоящему испугалась. В глубине души она понимала, что поступила отвратительно. Даже Кара не решилась бы на такое. Что о ней будут говорить, если узнают? Что подумает Брюс? Она подавила рыдание, готовое вырваться из груди. Пусть на этот раз она проиграла, но виду не подаст.
- Ладно, будь по-твоему! - согласилась она. - Но если ты думаешь, что я поцелую этого придурка, ты глубоко ошибаешься!
Элизабет опять лукаво улыбнулась.
- Вот это здорово, Джес! Отличная идея! Мне это даже в голову не пришло. А ты, оказывается, можешь быть умницей, если захочешь. Я уверена, Уин с ума сойдет от счастья!
- Нет, только не это... - попятилась Джессика.
Элизабет шаг за шагом надвигалась на сестру:
- Да, да, да!
- Лиз, ты не можешь так со мной поступить! Подумай о моей репутации. Она же полетит ко всем чертям!
- Почему? Я лично так не думаю. Не исключено, что этот поцелуй сослужит добрую службу.
- Лиззи, имей совесть! Я же твоя родная сестра. Ты не будешь от меня этого требовать!
- А ты попробуй, - предложила Элизабет. - Но только без глупостей. Не забывай, кто автор рубрики "Глаза и уши". Все это может оказаться в газете!
Джессика в изнеможении опустилась в ближайшее кресло. Да, это было полное поражение. Поверх голов танцующих парочек она увидела Уинстона. С улыбкой от уха до уха он неуклюже пробирался в ее сторону.
Стон вырвался из ее груди. В эту секунду она готова была провалиться сквозь землю.
Барабанная дробь Эмили Мэйер возвестила о том, что фотограф установил свои камеры, и все готово для коронации.
Джессика приближалась к сцене, как к эшафоту. Такая несправедливость! Почему не Инид на ее месте? Она прекрасно знала, почему, но от этого было не легче. Негодование продолжало бурлить у нее в душе.
Тем не менее она улыбалась с таким усердием, что у нее скулы сводило. Под пристальным взглядом Элизабет Джес поднялась по ступенькам на сцену. Уинстон появился с другой стороны. В своем нелепом смокинге, который был ему явно мал, он выглядел как пугало. Когда он потянулся к Джессике, чтобы взять ее за руку, из рукавов вылезли его костлявые запястья.
Аудитория взорвалась бурными аплодисментами. Джессике хотелось спрятаться куда-нибудь. За всю свою жизнь она не испытывала такого унижения.
- Поздравляю, Джессика, - промямлил Ронни, водружая ей на голову хрустальную диадему, - ты это заслужила. Я действительно счастлив за тебя.
- Разрешите и мне присоединиться к поздравлениям. - Уинстон прыснул со смеху и обнял ее за плечи.
Джессику передернуло. Она едва сдерживала слезы. Вот он, самый "счастливый" миг в ее жизни. Так бы оно и было, если бы рядом с ней стоял Брюс.
Сквозь слезы окинула она море лиц внизу, в зале. Лишь одно виделось ей отчетливо. Ее глаза встретились с голубыми глазами Брюса, которые, казалось, искрились озорством и как будто хотели сообщить ей тайну, касающуюся ее одной. И неважно, что он обнимал в эту минуту другую девушку - зеленоглазую красотку с рыжими волосами. Если бы только...
Ослепляющая вспышка фотоаппарата вернула Джессику к действительности. Она увидела, как Элизабет шепчет что-то на ухо фотографу.
- А теперь, голубки, поцелуйчик для истории, - громко попросил он.
Джессика смирилась с неизбежностью. Внутренне содрогаясь, она стойко перенесла слюнявый поцелуй Уинстона.
- Ты ответишь за это, Лиззи, - процедила она в бешенстве. И вдруг увидела, как Брюс под руку со своей подругой идет к выходу. Обернувшись, он лениво поднял руку в насмешливом приветствии и крикнул:
- Так держать, Уэйкфилд!
Джессике хотелось бежать за ним, броситься к его ногам - все что угодно. Но она уже достаточно выставила себя на посмешище в этот вечер. И все-таки в душе у нее еще жила надежда. Когда-нибудь Брюс Пэтмен станет-таки ее парнем. Само собой, для этого нужен какой-то новый план. Этот провалился. Ну ладно, она что-нибудь придумает. Улыбаясь сквозь слезы, Джессика позволила приставучему Уинстону увлечь ее танцевать. Он был в таком телячьем восторге, что путался в собственных ногах. Джессика закрыла глаза и попыталась представить себе, что кружится с Брюсом, что ее обнимают сильные руки человека, которого она так любит. Но это видение исчезало всякий раз, как неловкий Уинстон грузно опускал свой ботинок ей на ногу.
Она в очередной раз отпрянула назад, пытаясь увернуться от опасного ботинка, и чуть не сбила с ног Брюса, который проходил мимо. Он внимательно оглядел ее и вдруг заглянул в самые глаза. Джессику точно током ударило. В его улыбке сквозил намек, как будто он ее звал куда-то, а в чудесных голубых глазах, казалось, было нечто большее, чем мелькнувшая на миг искорка интереса. И Джессика почувствовала, как ее горе рассеивается, словно дым.
Неужели?..
Сможет ли Джессика одержать победу в игре с Брюсом Пэтменом?
Об этом вы узнаете из выпуска сериала "Школа в Ласковой Долине", который называется "Игра с огнем".
