Эллин была вынуждена взглянуть правде в глаза. Дела обстояли совсем не так, как представлялось раньше. Она с трудом поддерживала хозяйство, сосредоточившись на ежедневных заботах и надеясь на возвращение Рода. В отличие от матери Эллин не жаловалась на судьбу. Она испытывала лишь необычайную усталость и грусть.
- Эллин, - сказал Прайс, снова привлекая ее внимание, - если он вложил все, что имел, в облигации конфедератов, то теперь они не стоят даже бумаги, на которой напечатаны.
- Зачем ты говоришь мне все это? - спросила она печально.
- Потому что ты небезразлична мне. Я хочу знать, каковы твои намерения. Неужели ты будешь каждый день работать не покладая рук? И ради чего? Чтобы терпеть оскорбления от неблагодарной матери, которая понятия не имеет об истинных аристократических манерах?
- Перестань! Сейчас же перестань! - яростно крикнула Эллин, вытирая слезы.
- Что перестать? Говорить тебе правду? Пора уже взглянуть ей в глаза. Кстати, Род вообще может не вернуться.
Эта страшная мысль, мучившая ее в течение последнего года, неожиданно была высказана вслух.
- Ты любишь его? - снова спросил он, отвлекая ее от мрачных мыслей.
Прайс решил, что если Эллин действительно любит мужчину, которого выбрала для нее семья, то он отнесется с уважением к чувствам и обязательствам девушки и оставит ее в покое. Однако поведение Эллин в это утро свидетельствовало об обратном. Он ждал ответа с мучительным нетерпением.
- Ты любишь его? - повторил он и, заметив ее колебания, все понял.
- Мы обручены, и я очень люблю Рода, - ответила она, отворачиваясь и отходя от Прайса, хотя не сомневалась при этом, что он догадывался о ее истинных чувствах.
Прайс получил желаемый ответ, и напряжение, которое он испытывал, спало. Он наблюдал за Эллин некоторое время, пока та занималась розами, затем подошел к своей постели. К черту жениха, он непременно завоюет ее!
- Я был слишком долго на ногах. Пожалуй, надо немного отдохнуть, сказал он, ложась.
Эллин кивнула и вышла на крыльцо. Ей нужно было подумать, как освободиться от влияния этого мужчины и упорядочить свою жизнь. Она увидела Глори и попросила принести ему завтрак. Днем Эллин занялась делами, которые должна была сделать еще вчера. Спокойствие и радость покинули ее.
***
Солнце уже клонилось к закату, когда Эллин снова направилась в домик надсмотрщика... к Прайсу. Несмотря на твердое решение, принятое днем, она не могла подавить волнение, которое охватывало ее при мысли, что снова увидит его. День пролетел очень быстро. Она работала вместе с Глори в саду, сажая картофель, которым они будут питаться осенью. Их порадовали небольшие посевы уже взошедшего маиса, и они обе надеялись также, что побеги тыкв и арбузов скоро окрепнут и пойдут в рост. Эллин рассчитывала, что по крайней мере летом у них будет еда. Когда она зашла в большой дом, Дарнелл предложила ей помыться и сменить одежду. Старательно избегая Констанс, Эллин позволила себе роскошь искупаться в ванне. Чистая и довольная, она продолжила свой путь с достаточным количеством провизии. И вот сейчас, идя по тропинке, Эллин намеревалась обстоятельно побеседовать с Прайсом.
Во время долгих часов работы с Глори она решила, что не должна связываться с ним. Эллин была уверена, что есть только одна причина, по которой он так внимателен к ней, - это благодарность за то, что она спасла его. И хотя приятно думать о стремлении Прайса помочь ей, однако он пока сумел лишь здорово осложнить ее жизнь. Нет, ей больше ничего не надо от него. Кроме дружбы, если таковая будет предложена и если она останется свободной, без каких-либо обязательств перед ним.
Эллин не отрицала, что Прайс нравится ей, и находила его очень привлекательным, но убедила себя, что не должна влюбляться в него, хотя едва не стала жертвой страсти. Нет, это было лишь минутное увлечение, навеянное одиночеством, и как только он уедет, страсть исчезнет, и она снова будет в полном порядке. С глаз долой - из сердца вон. Уверенная, что она приняла правильное решение, Эллин шла, чтобы снова увидеть его, и изумлялась, почему ее сердце так сильно бьется.
***
Приблизившись к домику и не обнаружив на крыльце Прайса, Эллин почувствовала разочарование. Затем разочарование сменилось гневом. Почему ее волнует, здесь он или нет? Она поднялась по ступенькам и вошла внутрь, с удивлением увидев, что Прайс увлеченно беседует с Фрэнклином. При ее неожиданном появлении беседа прервалась и наступила тишина.
- Добрый вечер, - сказал Прайс.
- Добрый вечер, - взволнованно ответила она. - Я принесла вам ужин.
- Чудесно, я ужасно голоден. - Он подошел к ней. - Фрэнклин рассказал мне, что творится в Мемфисе.
Эллин побледнела.
- Сожалею, я хотела рассказать вам новости этим утром, но...
- Это утро было немного суматошным, не так ли? - Он нежно улыбнулся ей.
- Согласна.
- Я пойду, мисс Эллин, мистер Прайс.
- Хорошо, Фрэнклин, - согласилась Эллин.
- Спасибо за помощь, Фрэнклин, - проговорил Прайс.
Эллин села на стул и начала выкладывать съестное на столик около постели, в то время как Прайс смотрел вслед Фрэнклину, удалявшемуся по тропинке.
- Ты готов? - спросила она, и он подошел, чтобы сесть на постель.
- Как прошел день? - поинтересовался Прайс.
- Прекрасно, - уклончиво ответила она. - Прайс, нам надо поговорить.
- Я знаю. Мне не нравится, как складываются наши отношения.
- Именно это я имела в виду. И не говори "наши отношения", - настойчиво сказала она. Он с улыбкой посмотрел на нее. Эллин явно нервничала. - Ты ожидаешь слишком многого от меня.
- А ты - от меня, - парировал Прайс. - Ты едва не отдалась мне и проспала в моих объятиях всю ночь, а теперь ждешь, чтобы я притворился, будто бы ничего не случилось? - Он встал и медленно отошел от нее. - Знай, я никудышный актер. Тебе не следует играть со мной!
- Я не играю с тобой. Просто хочу быть одна.
Едва эти слова сорвались с языка Эллин, как Прайс поднял ее на ноги и заключил в объятия, впившись в губы. Она уже не могла протестовать, а он как бы наказывал ее своим неистовым, грубым поцелуем за отказ признать, что на самом деле существует между ними. Однако Прайс знал, что болью ее не завоюешь, и потому смягчил поцелуй. Он очень нежно обнимал девушку, желая почувствовать ее капитуляцию. И она капитулировала, как только он слегка ослабил объятия. Страстно обвив его шею руками, она прильнула к нему с жаждой ласки. Но он вдруг отпустил ее.
- Ну теперь-то ты поняла, что нас тянет друг к другу?
- Да, да, - сказала она со вздохом, почти рухнув на него.
Прайс осторожно усадил ее на стул.
- Итак, дорогая, о чем ты хотела поговорить со мной? - Он с усмешкой наблюдал, как она пыталась собраться с мыслями.
- Чего ты хочешь от меня?
- Только то, что ты готова дать мне.
- Но...
- Оставим это, Эллин. Может быть, завтра утром ты будешь не так смущена.
Они закончили ужин в молчании.
- Фрэнклин приготовил тебе постель наверху.
- О, чудесно. - Она облегченно вздохнула.
- Я не сомневался, что ты будешь довольна, - насмешливо сказал он.
Эллин проигнорировала его колкость.
- Почему бы тебе не лечь, я должна сменить повязки.
Снимая рубашку, он подумал, что если бы она знала, как он жаждал ее ласк, то не стала бы так охотно заниматься его ранами. Прайс улыбнулся и вытянулся на постели.
- Ты очень покладист, - сказала она, взяв медицинские принадлежности.
- Ради тебя готов на все.
Эллин подавила улыбку и почувствовала, что напряженность между ними ослабла. Опустившись перед ним на колени, она осторожно сняла повязки с обожженных мест.
- Что скажете, доктор? - спросил он, в то время как она осматривала его.
- Сегодня раны выглядят гораздо лучше. Мазь Дарнелл воистину чудодейственная.
- Теперь мне не так больно, - произнес Прайс, глядя на свою руку.
- Но лучше наложить повязку, по крайней мере еще на день, - сказала Эллин, смазывая ожоги и перевязывая их чистыми мягкими бинтами.
Когда она склонилась над Прайсом, чтобы проверить шину, он тотчас притянул ее к себе.
- Прайс, - прошептала она удивленно, прижатая к его обнаженной груди, отпусти меня!
- Милая леди, ты не представляешь, как приятны твои прикосновения!
Эллин покраснела.
- Перестань, мне надо еще осмотреть рану на лбу. - Она тщетно упиралась руками в его грудь. - Прайс!
- Готов заключить с тобой сделку: поцелуй в обмен на свободу.
- Тогда ты действительно отпустишь меня?
- Да, отпущу, - усмехнувшись, сказал он. Затем добавил более серьезным тоном: - Только поцелуй должен быть горячим.
Она снисходительно посмотрела на него, потом присоединилась к его игре.
- Можно подумать, что мои поцелуи были недостаточно хороши. Ладно, заключим сделку, но ты должен немного ослабить объятия.
Эллин склонилась к губам Прайса, едва касаясь его обнаженной груди корсажем платья. Их губы встретились, раскрылись и страстно слились. Тяжело дыша, Эллин прервала поцелуй и прильнула к плечу Прайса.
