Когда с едой было покончено, Раф потянулся к счету, который Андреа принесла загодя. Лорен торопливо схватила счет и почувствовала, как сильная рука накрыла ее ладонь, прижимая к столу.
- За завтрак плачу я, - твердо произнесла Лорен.
Их взгляды скрестились.
- Ты можешь платить за себя в Калифорнии. Но если я разрешу женщине оплатить за мой завтрак здесь, это плохо скажется на моей репутации.
Лорен театрально закатила глаза.
- С каких пор ты заботишься о своей репутации?
Он легонько погладил ее запястье большим пальцем. Мимолетное проявление нежности заставило Лорен затрепетать.
- С сегодняшнего утра, - прошептал Раф.
Лорен изумленно смотрела на него. Казалось, мир перевернулся с ног на голову. Простые слова Рафа несли в себе очень глубокий смысл. Он извинялся за свою грубость и хотел изменить их отношения. И начал делать это прямо здесь и сейчас. Лорен так восхитили перемены в Рафе, что она не заметила, как кто-то подошел к их столу и кашлянул, привлекая к себе внимание.
- Э-э-э.., простите меня, - смущенно произнес мужской голос. Интонации говорили, что человеку неловко нарушать их уединение.
Внезапно поняв, как их поведение могли истолковать посетители, Лорен отдернула руку и еще сильнее сконфузилась. Она словно подтвердила самые нескромные предположения. Подавив вздох, она подняла глаза на мужчину. Рядом со столиком стоял редактор местной газеты, который заезжал на ранчо к Рафу.
Лорен автоматически улыбнулась.
- Привет. Вы Джейсон, не так ли?
- Да, мэм, - ответил он. - Я, кажется, помешал?
Лорен едва не хихикнула. Похоже, Раф - не единственный, кто решил этим утром подумать о своих манерах. Настырный репортер на глазах превратился в вежливого мужчину.
- Нет, вы ничему не помешали, - любезно ответила Лорен. - Мы с Рафом обсуждали вопросы культуры.
Раф смешливо сощурился, разделяя лишь им понятную шутку.
Джейсон в замешательстве вздернул брови. Лорен не ожидала, что на него так подействует ее невинный ответ.
- Чем могу помочь, Джейсон? Он спрятал руки в карманы брюк и неуверенно помолчал:
- Я хотел узнать, не ответите ли вы на несколько вопросов о фонде. Я хотел бы написать статью для нашей газеты. Если вы позволите, конечно.
- Разумеется, - согласилась девушка и приглашающе кивнула на соседний стул. Раф промолчал. В течение первых пяти минут разговора Лорен поняла, что репортер решил придерживаться традиционных рамок интервью. Он спрашивал в основном о "Светлом начале", о целях и задачах фонда, о планах Лорен. Джейсон получил достаточно информации, чтобы заполнить две газетные полосы.
Все это время Раф сидел напротив Лорен и спокойно слушал их разговор. В конце интервью Джейсон наконец повернулся к Рафу.
- Я хочу извиниться за свое поведение. - Его тон был небрежным, но искренним.
- Взаимно, - ответил Раф.
- Ты не возражаешь, если я задам один вопрос не для печати?
Раф пожал плечами. На его лице читалась осторожность.
- Хорошо.
- Что заставило тебя выполнить просьбу Чада?
- Я отказывался, - тихо признался Раф. - Но пару дней назад изменил свое решение. Сначала я сделал это из личных соображений, которые не хочу обсуждать. Теперь, встретясь с Чадом, вижу, что поступил правильно, потому что мальчик заслужил шанс исполнить свою мечту. Побывав здесь, он поймет, что мир полон счастливых неожиданностей, и будущее, которое его ожидает, не такое уж страшное.
У Лорен пересохло в горле от глубокой откровенности Рафа. Его слова повторяли ее мысли о "Светлом начале". В них крылась причина того, почему фонд стал самой важной частью ее жизни. И еще... Лорен увидела, что под маской грубого ковбоя Раф прячет ранимую и сострадательную душу.
В глазах Джейсона вспыхнуло уважение. Коротко поклонившись, он поднялся и пожал руку Рафу и Лорен. Но ладонь Лорен он чуть дольше задержал в своих пальцах.
- Приятных дней в Седар-Крике, - улыбнулся он.
- Спасибо, - Лорен осторожно высвободила ладонь.
Джейсон отошел от их столика, но, сделав несколько шагов, обернулся. На его лице играла очаровательная мальчишеская усмешка.
- Говорите, вы пробудете здесь до воскресенья? Значит, вы свободны в пятницу вечером?
Лорен не успела ответить, ее опередил Раф.
- Она занята, - властно рявкнул он. Лорен с удивлением взглянула на Рафа. Посетители за соседними столиками тоже обернулись в их сторону.
- Занята? - Лорен не скрывала изумления.
- Мы обедаем в "Домике Лося". Полная неожиданность!
- Что ж, прекрасно! - Она перевела взгляд на Джейсона, терпеливо ожидающего ответа. -Мне жаль, но у меня, кажется, другие планы.
Джейсон усмехнулся, не скрывая разочарования.
- Понимаю.
Молодой человек вышел. Еще какую-то минуту в зале царила тишина.
Раф вынул бумажник из заднего кармана джинсов и извлек из него достаточную сумму, чтобы оплатить счет и оставить щедрые чаевые. Наклонившись через столик, Лорен улыбнулась.
- Знаете, мистер Далтон, мы должны восстановить ваши заржавевшие светские манеры. Вы совершенно забыли, как назначать свидания.
- По-моему, я ничего не говорил о свидании. Лорен спрятала улыбку.
- Тогда о чем ты говорил?
- Я предложил пообедать в ресторане, чтобы тебе не заниматься готовкой дома.
- Какое неромантическое объяснение! Он впился взглядом в ее лицо, ожидая ядовитого отказа, но вместо этого увидел веселую улыбку. Лорен молча согласилась на завуалированное приглашение.
Когда они уже все втроем вышли из ресторана и направлялись в магазин кормов, Лорен быстро схватила его за руку, заставив остановиться.
- Раф, то, что ты сказал Джейсону про Чада...
- Не делай из мухи слона, - сердито оборвал девушку Раф, пока она не наградила его незаслуженной похвалой.
- Но...
- Никаких "но". Я не желаю обсуждать свои слова. - Особенно теперь, когда он все еще привыкал к тому, что Чад нарушил его затворничество. За последние пару дней Раф понял о смысле жизни гораздо больше, чем за последний год.
Лорен сузила глаза.
- Ты такой упрямый! - раздраженно произнесла она.
Раф насмешливо поднял брови.
- Странно слышать этот упрек от мисс Упрямство.
Лорен забавно сморщила носик. Раф растерянно моргнул. Будь он проклят, если однажды не рассмеется над ее гримасами! Он едва не рассмеялся сейчас, но его грудь была как будто сдавлена. Это было так странно - словно он хотел засмеяться, но забыл, как это делается. Похоже, его жизнь стала столь унылой и холодной, что он не может наслаждаться даже такой естественной вещью, как смех.
- Чад! Лорен! Раф!
Голос сестры спас Рафа от печальных мыслей.
- Кристин! - Чад первым подбежал к Кристине. Она вышла из супермаркета с Джейкобом, который нес сумку с продуктами. Мальчик обнял обоих и сразу же выпалил, что он завтракал в ресторане Фрэн и познакомился с Рэнди.
Когда Чад пересказал все новости, Кристина повернулась к Рафу и Лорен.
- В магазине возле кассы много приглашений, я выбрала вот это. Чаду должно понравиться.
Она протянула Рафу ярко-желтый билет, но тот не смог заставить себя взять его в руки. Жирные черные буквы сообщали, что завтра состоится ежегодное августовское родео в Коди. Воспоминания нахлынули на Рафа, и далеко не все из них были приятными. В последний раз на родео в Коди он выступал еще зеленым юнцом, когда был жив отец.
Нет, эти воспоминания Раф не хотел воскрешать.
- Почему бы тебе с Джейкобом не взять Чада? - хмуро проговорил Раф.
Кристина с сомнением посмотрела на брата.
- Мне кажется, ты должен поехать с ним...
- Нет! - категорично бросил Раф. Слишком поздно он заметил, что Лорен наблюдает за ним. Слишком поздно он понял, что его рука рассеянно потирает больное бедро.
Кристина вздохнула, но ничего не сказала.
Плечи Чада разочарованно поникли, но он не стал протестовать.
Джейкоб увидел реакцию мальчика, и в его глазах засветились забота и понимание.
- Ты не возражаешь, если мы возьмем завтра Чада на родео? - спросил он у Лорен. - Если хочешь, можешь поехать с нами.
Лорен приподняла мальчику подбородок Чада и ободряюще улыбнулась.
- Знаете, будет просто замечательно, если вы возьмете Чада на родео, а я лучше останусь и составлю компанию Рафу.
Раф открыл рот, чтобы возразить, но понял, что не сможет ее переубедить.
- Я спрошу, не захочет ли Салли с мужем тоже поехать, чтобы Чаду было веселее с Рэнди, предложила Кристина и получила в награду восхищенный взгляд Чада.
Лорен бросила взгляд поверх страниц, надеясь увидеть появление Рафа. Почти два часа назад Кристина и Джейкоб забрали Чада. С тех пор Лорен сидела на крыльце, читала книгу и раздумывала, не пойти ли ей к Рафу или лучше предоставить его самому себе.
Со вчерашнего дня Раф был молчалив и холоден. Не такой грубый, как раньше, но все же далекий и неприступный. Определенно у него была веская причина не ездить на родео. Но Лорен не могла оставить Рафа наедине с его проблемами.
