С наступлением темноты душманы пошли на прорыв и рванулись сверху сразу с трех сторон. Атаку прикрывали два крупнокалиберных пулемета, затем к нему присоединилось орудие. Для корректировки огня друзьям снова пришлось выйти далеко за линию своей обороны. Противник бил изо всех видов оружия, какое только смог поднять в горы. Самыми опасными были крупнокалиберные пулеметы и безоткатное орудие на вершине горы. С пулеметами наши артиллеристы справились быстро, но безоткатка оставалась неуязвимой. У десантников появились раненые, а она все не умолкала. Ободренные успехом душманы пошли в открытую. Грохот стрельбы сливался с их воплями и заклинаниями. Теперь Горину и Шелехову приходилось одновременно корректировать огонь и отбиваться от наседавших духов.
Вдруг огонь со стороны духов резко прекратился и в тишине сверху посыпались бородатые. Вот где Горину пришлось судорожно припомнить все то, чему учили инструктора по рукопашному бою. Первый душман не добежал до него, сраженный выстрелом наповал. Второй получил такой удар прикладом по голове, что больше не встал. Но третий вырвал винтовку из рук Андрея, явно собираясь с ним разделаться. Горин от рывка упал, схватил подвернувшийся под руку камень и швырнул его в ненавидящие глаза. От боли противник выронил автомат. Не раздумывая, Горин бросился на него, но получил такой удар, что отлетел метра на четыре и не сразу пришел в себя, ударившись затылком о камень. Вытирая рукавом разбитое в кровь лицо, увидел духа бегущего к нему с ножом. Перед глазами все плыло. Как в замедленном фильме десантник видел перекошенное лицо, но не сделал ни единой попытки встать. Длинная автоматная очередь прервала бег бородача. Андрей поднял голову и увидел наклонившегося к нему Шелехова. Сашка протянул ему руку:
— Порядок?
Рывком поднял его на ноги, схватил за предплечье и потащил за собой под прикрытие валуна. Оба прислонились спинами к камню.
— Вот, гад, чуть не убил! — ответил Горин, занятый своим носом, из которого потоком текла кровь. — Спасибо, выручил.
— Да ладно тебе! — Сашка, наблюдая за своими, отмахнулся. — Рота отходит и нам тоже пора.
Он вскочил и короткими перебежками кинулся вниз по склону. Бежать в темноте было бы тяжелее, если бы не подсветка из очередей и не взошедшая яркая луна. Андрей бросился за ним, но откуда–то возникла резкая боль в правом плече и ногах. Он вдруг перестал ощущать краски и звуки окружающего мира, проваливаясь в темноту. Он даже не почувствовал удара о камни. Шелехов, увидев упавшего друга, вернулся. Молча забросил безвольное тело на плечо и, пригибаясь под тяжестью, начал спускаться вниз короткими перебежками.
В Кабульский госпиталь Андрея доставили на вертолете. Состояние было тяжелым, но он выжил. Молодой организм боролся за жизнь вместе с врачами. За два месяца лечения раны зажили окончательно. Вернувшись в часть он узнал, что Сашка погиб всего за неделю до его возвращения.
Их рота зажала душманов в узком ущелье. Духи пошли на прорыв там, где засел за камнями Шелехов. Двух солдат рядом с ним убило сразу брошенной гранатой. Его тоже всего изрешетило, но он был жив. Пока подоспели ребята, спускавшиеся со склонов, он сдерживал натиск бородачей и умер на руках у своих от потери крови. Горин долго сидел привалившись к колесу БТРа и нервно курил.
А еще через неделю его настигло второе горькое известие: та, которую он любил, вышла замуж. Андрей прочитал коротенькое письмецо и старательно скомкав, бросил в маленький костер, на котором кипятили воду. Достал сигарету и закурил, глубоко затягиваясь и выдыхая дым в сторону. Его лицо было на удивление спокойно, только стал заметнее шрам на переносице, да тверже сжались губы. Друзья, наблюдавшие за ним, все поняли и помрачнели. Очень многие прошли через измену девчонок, а те, кому все еще писали, каждое письмо получали настороженно, уже готовые к горькому известию.
Стоял жаркий августовский день. Дом на углу улицы поблескивал свежепокрашенными зелеными боками стен. Он выглядел радостно. Чисто вымытые стекла сверкали под солнцем. Возле самой стены пролегала не широкая тропинка с редкими вкраплениями гальки. Отбрасывал густую тень на стену ветвистый тополь. Легкий ветерок слегка шевелил темно–зеленые листья. У толстого, покрытого серой шершавой корой, ствола развалилась в тени собака, высунув язык от жары и положив лохматую морду на вытянутые передние лапы.
А в доме, посреди большой залитой солнцем комнаты, стояла Таня. Бледная, с трясущимися губами и руками, прижатыми к горлу. Остановившимися глазами она смотрела на смуглого мужчину с седыми висками, сидевшего за столом. Он, опустив голову на руки, плакал. Она наконец осознала услышанное и вдруг упала на колени. Подняла над головой сжатые в кулаки руки и закричала. Душераздирающий, полный отчаяния крик, заставил вздрогнуть редких прохожих. Из окон неслось:
— Не–е–ет! Нет! Не верю!!! Он живой, живой, живо–о–ой!..
Таня билась головой о пол и кричала, не переставая. Мужчина вскочил и попытался поднять ее, но она вскочила сама и крикнула ему в лицо:
— Я не верю! Вы все лжете, это не Саша! Вы можете похоронить его, но я буду ждать!
На стене висел отрывной календарь. А на нем черные цифры — 17 августа 1987 года.
Над старым кладбищем, словно в великой печали, моросил мелкий дождь. Мертвая сосна у входа вздымала к небу последние, не обломанные ветрами, сухие сучья. На поникших, словно в трауре, березах зелень перемешалась с желтыми листьями. Вдали слышался шум машин, где–то резко каркала ворона, а на кладбище стояла тишина. Слышно было, как на мокрый асфальт падают с деревьев тяжелые капли воды.
Свежий могильный холмик под высокой сосной был завален венками и живыми цветами. Желтый рыхлый песок был утоптан множеством ног. Несколько автоматных гильз выглядывали из травы красно–желтыми блестящими бочками. Новенький гранитный памятник тускло поблескивал нанесенной золотой краской надписью — «Погиб при исполнении интернационального долга в республике Афганистан». Сверху была вмурована фотография улыбавшегося Саши в солдатской форме и даты: даты жизни и смерти.
Перед могилой, на низенькой скамеечке, сидела заплаканная Таня в черном платке. Из глаз девушки, перемешиваясь с дождем, непрерывным потоком катились слезы. Она не замечала, что платок и черная кофточка давно промокли. Не чувствовала, как касается кожи холодная ткань. Остановившимися глазами смотрела на родное лицо и не могла насмотреться.
Издали, с центральной аллеи, за ней внимательно наблюдали ее родители. Они прикрывались зонтом от дождя и терпеливо ждали…
В родной Дмитров Горин вернулся поздней осенью. Город встретил его облетевшими ветками кленов и берез. Низко нависшими темными тучами, холодным дождем со снегом и пронизывающим ледяным ветром. Он вбежал по ступенькам на пятый этаж старого кирпичного девятиэтажного дома, забыв о лифте и нажал на пожелтевшую от времени кнопку звонка. Ждать пришлось довольно долго, Андрей уже думал, что в квартире никого нет и собирался позвонить соседке, чтобы дождаться мать у нее. Как вдруг раздалось звяканье цепочки и в щель выглянуло знакомое лицо. Мать ахнула и дверь мгновенно распахнулась:
— Сынок!!!
Руки матери обвили шею Горина. Она смеялась и плакала, без устали повторяя:
— Вернулся! Сыночек мой! Вернулся!
Он обнял худенькие плечи матери и вместе с ней вошел в квартиру, сразу отметив, что в прихожей все стало по–другому. Это его удивило, но спрашивать сразу не стал. Поцеловал мать:
— Да живой я! Успокойся!
Горин начал снимать шинель и вдруг почувствовал сзади чужое присутствие. За полтора года войны он научился кожей чуять чужих. Стремительно обернулся и на груди звякнули медали. В дверях кухни, по–хозяйски облокотившись локтем на косяк, стоял незнакомый полный мужчина в спортивных штанах, майке и тапках на босу ногу. Он внимательно смотрел на парня. Особенно сильно его внимание привлек орден Красной Звезды. Андрей взглянул на мать. Та засуетилась и, не решаясь взглянуть сыну в глаза, сказала тихо:
— Это Николай Васильевич… Я не стала писать тебе, но мы с ним уже год живем вместе. Он мне помогает…
Глядя на мужчину, торопливо добавила:
— А вот это и есть мой сын — Андрей.
Незнакомец чуть улыбнулся и направился к Андрею, на ходу протягивая руку:
— Ну, будем знакомы! Николай! Пойдем–ка, выпьем за встречу и за твое благополучное возвращение.
Рука мужчины была неприятно влажной, но пожатие оказалось на редкость сильным. Радость от возвращения угасла. Горин хотел вспылить, но в последнюю секунду вдруг подумал: «Мать столько лет одна была, имеет же она право на счастье. Может, ей хорошо с ним, тогда пусть живут…». И он спокойно направился на кухню.
За полтора года, что он не был дома, многое в квартире изменилось. В кухне был сделан полный ремонт и стены блестели кафелем и новеньким линолеумом. Вместо старенького холодильника, голубого столика с изрезанной столешницей, четырех табуреток и пары обшарпанных шкафчиков на стене, появился кухонный гарнитур «под орех». Мойка сверкала стальными уголками. Даже газовая плита была новой. В углу громоздился большой двухдверный холодильник, а на нем стоял маленький цветной телевизор.
