От волнения у нее захватило дух.
- Прошу прощения за опоздание, но я никак не могла найти ваш дом. Лгунья, у тебя не хватает смелости войти внутрь.
- Не беспокойтесь. Главное - вы здесь.
- Это вы даете уроки живописи? - уточнила девушка.
- Зовите меня Кайлом. - Он провел рукой по взъерошенным волосам, и быстрый огонек изумления сверкнул в завораживающей золотистой глубине его глаз. - Теперь, когда формальности знакомства остались позади, почему бы вам не пройти в дом?
- Хорошо. - Мэган перестала теребить пуговицу на куртке, крепко прижала коричневую кожаную сумку к груди и нерешительно улыбнулась.
- День обещает быть хорошим. - Кайл распахнул дверь, лениво растягивая слова.
Мэган вспыхнула. Она заставила себя двинуться вперед и, как только сделала шаг, ощутила сильный обволакивающий запах сандалового дерева и пачулей. Аромат окружил ее, увлекая за собой в мир иллюзий. Мир интригующий, таинственный, такой же, как его хозяин, ведущий ее через холл небольшого нарядного дома. Она не могла оторвать зачарованного взгляда от длинных ног в кожаных брюках, двигающихся впереди.
После темного холла гостиная Кайла поражала светом и игрой красок. Через открытую дверь террасы Мэган увидела зеленеющий сад, и ей захотелось очутиться там. Не может он быть плохим человеком, если любит растения и цветы, рассудила Мэган. Когда-нибудь, когда она окончательно придет в себя и сумеет получить от Ника деньги за дом, то тоже найдет себе местечко с садом, пусть даже маленьким, хоть размером со спичечную коробочку.
- Почему бы вам не присесть?
- О да, конечно. - Расстегнув дрожащими пальцами льняную куртку, она осторожно опустилась на большую кушетку. Кайл подтащил к кушетке огромный желтый пуф и поставил его напротив Мэган. Он разместился в нескольких дюймах от ее ног. И когда она обнаружила, что он не собирается увеличить дистанцию между ними, ее сердце ушло в пятки.
- Итак... - Золотистые глаза пристально рассматривали каждую черточку ее лица, на секунду задержались на губах и затем вернулись к испуганным карим глазам. - Как провели сегодня день?
Вопрос внезапно привел ее в смятение.
- Как провела день?
- Это же обычный вопрос. - От смеха его глаза превратились в настоящие кусочки золота.
В поисках спасения Мэган перевела взгляд на роскошный сад за окном.
- Ну, сначала я была на работе, затем пошла домой, выпила чай и приготовилась к нашей встрече.
Не знаю, что еще сказать.
- А ваша работа? Она вам нравится?
- Работа как работа. - Мэган пыталась справиться с волнением и сконцентрироваться на ответах. - Я не понимаю, чего вы хотите от меня, чего ждете...
- Мои желания и мои ожидания не в счет. Просто мне нужно, чтобы вы были честны с самой собой. Итак, я снова спрошу вас, Мэган. Как вы провели день?
Мэган невольно сжалась. Он поймал ее в сети легко, словно бумажную бабочку. Он хочет честности. Превосходно, она будет честной. Работа скука. Целые дни она пялится в экран компьютера и большую часть времени проводит на автопилоте.
Стыдно признаться, повышение ей не светит.
- Ничего особенного не произошло, - ответила она, зная, что любой другой ответ ужаснет ее саму.
- Правда? - Его глаза сузились, и складка пролегла между бровей. - Еще древние говорили:
"Нет ничего дороже, чем настоящий день". Неужели ничего особенного не случилось?
Его вопросы заставляли ее чувствовать себя неинтересной и невежественной особой, и в душе Мэган желала, чтобы земля разверзлась под ногами.
- Я понимаю, что моя жизнь кажется серой.
Послушайте, я действительно не знаю, зачем пришла сюда. Не знаю, чего ожидать.
- Во-первых, вам нужно расслабиться. Наша встреча - не экзамен, который можно провалить или сдать. Вы пришли сюда по доброй воле и можете уйти в любую минуту. После нашего небольшого разговора вы вправе решать, нужны вам мои услуги или нет. - И тут, к ее удивлению, он ловко расстегнул пряжки на ее сандалиях, снял их и поставил ее ступни на прохладный дубовый пол.
Мэган с трудом удалось восстановить дыхание, кожа горела от неожиданного прикосновения.
- А снимать обувь обязательно? Или это тоже по доброй воле?
Раздался чувственный смех, и все внутри Мэган взорвалось, как поп-корн на сковородке.
- Обнаженные ступни заставят вас почувствовать себя более расслабленной.., более расположенной к беседе о реальности.
- О реальности? - Голос ее снизился до хриплого шепота.
- О причине вашего прихода. Почему вы позвонили мне и назначили встречу, Мэган?
- Я не... - Она вспыхнула, вспомнив, как Пенни вынудила ее подойти к телефону. - Моя подруга увидела ваше объявление и подумала, что оно меня заинтересует. Она настояла, чтобы я позвонила вам.
- Так это была идея вашей подруги? Вы сами не хотели приходить сюда? Его губы скривились в насмешливой улыбке.
- Я этого не говорила.
- Хорошо. Давайте отбросим в сторону разговоры о вашем желании и посмотрим, можем ли мы быть честными и откровенными. Расскажите мне, почему вы заинтересовались искусством.
Он задавал вопросы так, будто сомневался в ее искренности, и это заставляло Мэган возводить оборонительные сооружения.
- Это моя любовь. - Она машинально выпрямилась. - Десять лет назад я училась в Слейд-скул, в художественном училище при Лондонском университете. Я хотела посвятить искусству всю свою жизнь. К сожалению.., не все получается так, как хочется.
- Можете рассказать мне, что случилось? - Голос Кайла, хрипловатый, низкий, пьянил ее, как крепкое вино, и ответы давались с трудом.
- Что случилось? - Сознавая, что завораживающие золотистые глаза неотступно следят за ней, Мэган собралась с духом и продолжила:
- Я проучилась в колледже шесть месяцев, когда.., встретила одного человека. Он не был студентом. Ник работал в одном американском банке. Он на десять лет старше меня, уверенный.., даже самоуверенный. - Девушка пожала плечами, будто ее слова были старой пластинкой, которую и слушать не стоило. - Мы поженились. Он считал мое пребывание в колледже пустой тратой времени. "Что тебе даст степень магистра искусств? - говорил он. Напрасный труд". - В этот момент темные глаза Мэган полыхнули болью, затем девушка вскинула вверх подбородок и продолжала более внятно:
- И так получилось, что я бросила учебу, нашла работу в банке.., как Ник. Я сама загнала себя в гроб. У меня не было желания и нужды делать карьеру, а я все еще занимаю ту же должность.
- Какая потеря... - Кайл подтянул колени к груди. - А что вас там держит?
Последовало долгое молчание, мужчина не сводил с собеседницы проницательных золотистых глаз. Не смотрите на меня так, хотелось ей крикнуть. Я не заслуживаю такого взгляда... Глубоко в подсознании ей казалось, что этот человек может читать секреты души. Она застенчиво провела пальцами по волосам, лицо горело под его взглядом.
- Я сама, полагаю. Мои страхи.
- Страхи чего?
- Что я недостаточно хороша для чего-то другого.
- Вы знаете, что такое слово "страх"?
Мэган отрицательно покачала головой.
- Не правильное восприятие реальности. Это не значит, что вы не годитесь для чего-то другого, это лишь ваше воображение. Что еще убеждает вас в вашей несостоятельности? Вы говорите, что любите искусство. У вас получается? Что вы умеете? Рисовать красками? Карандашами? Заниматься дизайном?
Голова закружилась от такой обоймы вопросов, и, хотя Мэган представляла себя червяком, извивающимся на конце булавки, она вдруг почувствовала, что он пытается нащупать источник ее низкой самооценки.
- Я умею рисовать карандашами.., и красками... немного.
- Немного? Я вижу, вам неловко говорить о себе и хвалить себя, не так ли?
Мэган промолчала.
- Вам, наверное, больно было бросать любимую учебу и отказываться от своей мечты. - Кайл делал паузы в словах, словно ожидая, что она заполнит пробелы.
Мэган глубоко вдохнула воздух и медленно выдохнула.
- Очень, - призналась она. - Ник считал, что учеба - это игра, а настоящая жизнь - упорный труд, работа. Он говорил, что мне нужно вкусить "настоящей" жизни.
- А теперь?
- Теперь?
- Каково мнение благородной особы теперь? Кайл даже не пытался скрыть иронию.
- Думаю, что оно не изменилось. Ник очень самоуверенный. Но мы больше не женаты. Он оставил меня ради одной из моих ближайших подруг.
Когда Клэр предала ее, Мэган думала, что сойдет с ума от боли. Откуда ей было знать, что наступит и худшая пора в ее жизни?
Теребя свою сумку, она робко взглянула на Кайла.
- Вы рисуете? - поспешно спросила девушка и отругала себя в душе: глупо спрашивать об этом человека, который предлагает свои услуги в качестве учителя рисования.
- Да. - Мужчина вытянул свои длинные ноги вперед, отчего кожаные брюки скрипнули. - Это моя любовь, простите за плагиат.
- И достигли успеха? - Она покраснела, задавая этот вопрос, но тут же успокоилась, когда он широко улыбнулся.
