- Но это ты уже слишком! - рассмеялась Джулия.
И все-таки она не могла не чувствовать, что в словах друга есть немалая доля истины. Да, та Джулия в чужом укороченном платье, с наивной мечтой весь вечер танцевать с одним из самых красивых мужчин на свете и простодушной уверенностью в том, что он неспроста оставил для нее приглашение, та Джулия давно осталась в прошлом. Ее место заняла энергичная, целеустремленная молодая женщина, чье имя было прочно связано с названием модного глянцевого журнала "Борнмут Ай", лидера продаж.
Но почему же тогда мельчайшие подробности прошлого так отчетливо встали перед ней, едва только одно лицо в шумной толпе приглашенных показалось ей знакомым? Почему ее сердце сжимается оттого, что она все больше и больше убеждается: нет, это не ошибка, и мужчина, так резко выделяющийся на фоне остальных гостей, не кто иной, как Стефан Бланшар?
Вот уже час как она стоит словно зачарованная, не обращая внимания на гул голосов, прерываемый звоном бокалов. Джулия словно смотрела кино, где реальность постепенно растворяется в мире фантазий и грез. Вот он снова обернулся и посмотрел на нее. Джулии показалось, что она встретилась взглядом с тем, о ком говорят: мужчина всей моей жизни.
Нет, это глупые выдумки, ибо как можно, раз взглянув на человека, утверждать, что он и есть тот единственный и неповторимый, с кем ты мечтаешь провести всю оставшуюся жизнь?! К тому же вот он уже и не смотрит в ее сторону...
Джулия воспользовалась этим, чтобы лучше рассмотреть незнакомца. По крайней мере, даже если это и не Стефан, в том, что мужчина, привлекший ее внимание, француз, сомнений быть не могло. Темные, немного вьющиеся на концах волосы, лицо, словно выточенное из слоновой кости, гордый и вместе с тем бархатистый взгляд черных глаз, четко очерченные губы, которые таят в себе надменность и чувственность одновременно.
Среди других не менее богатых и не менее удачливых мужчин, присутствующих на вечеринке, он все же выглядел выходцем из иного мира, мира легенд о богах и героях. Казалось, стоит ему махнуть рукой, и все беспрекословно подчинятся его воле. Аристократ, явившийся из другой эпохи, и в то же время мужчина, который вряд ли мог выглядеть более современно.
Неудивительно, что Джулия, привыкшая быстро составлять мнение о человеке, так долго и пристально разглядывала его. Он носил одежду с небрежной элегантностью - рубашку светло-бежевого цвета, под которой угадывалось сильное тело, и простые темные брюки. Несмотря на внешнее спокойствие, в нем чувствовалась затаенная страстность, которая не оставляла другим мужчинам в гостиной никакого шанса на женское внимание.
Он слегка наклонил голову, слушая миниатюрную блондинку в блестящем платье. Воодушевление, с которым та что-то рассказывала, не оставляло сомнений: не одна Джулия ощутила незаурядность этого мужчины. Впрочем, не стоит удивляться. Женщина поистине должна быть каменной, чтобы не ответить на подобную чувственность и загадочность, исходящие от мужчины...
- Джулия, что с тобой сегодня? Ты витаешь в облаках. Готов поспорить, что ты прослушала все комплименты, которыми я осыпал тебя последние десять минут. Выходит, я зря старался?
- Прости, Кен, я задумалась, - ответила Джулия, пытаясь сосредоточиться и вспомнить, о чем же они только что говорили. - В чем-то ты прав. Добилась я многого, и в первую очередь того, что мне приходится до трех ночи править авторские материалы, а потом вставать в семь утра, чтобы вовремя оказаться в кресле главного редактора "международного" журнала! Поэтому, если не возражаешь, я ускользну незаметно.
- Возражаю, но боюсь, будет хуже, если толпа разъяренных читателей журнала набросится на меня из-за темных кругов под твоими прекрасными глазами!.. А что, если ты придешь завтра на ланч к нам с Меган? Ведь сегодня мы почти не поболтали...
Джулия улыбнулась. Неплохая идея. Кроме удовольствия посидеть с друзьями за чашечкой кофе, она получит возможность поиграть с крестницей, по которой уже соскучилась.
- С радостью. Загляну к вам в два?
- Будем ждать!
Ей очень хотелось узнать у Кеннета, что делает здесь этот француз, но она уже не маленькая девочка. К тому же что она спросит? Кто тот человек, разговаривающий с блондинкой в блестящем платье? Или кто этот высокий темноволосый красавец? Но даже если она наберется смелости задать вопрос напрямую, не Стефан ли Бланшар это случайно, все равно он прозвучит ужасно глупо.
То ли Кеннет заметил направление ее взгляда, то ли совершенно случайно, но он внезапно поинтересовался:
- Ты ведь знакома со Стефаном Бланшаром?
- Едва... - Джулия изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал как можно непринужденнее и не выдавал волнения. - Если не ошибаюсь, он приезжал сюда однажды, около десяти лет назад.
- Да, у него была такая роскошная яхта. Кеннет вздохнул. - И он отлично управлялся с ней: всех нас обставил в два счета.
- Не знала, что вы друзья.
Кеннет пожал плечами.
- Мы подружились тем летом и поддерживаем знакомство, хотя давно не виделись. Недавно Стефан написал мне, что приезжает в Борнмут по делам, и я воспользовался случаем, чтобы пригласить его на день рождения.
Джулию очень интересовало, как долго Стефан пробудет в городе, но она не спросила. Это не ее дело и может только породить ненужные подозрения у Кеннета. К тому же здесь и так много женщин, мечтающих узнать Стефана ближе. Доказательством тому блондинка, не отходящая от него ни на шаг.
Поэтому вместо того, чтобы продолжить разговор о Стефане, Джулия воскликнула, указывая на окно:
- Кен, посмотри, фейерверк!
Тот не успел насладиться зрелищем золотых искр, рассыпающихся по темному небу, потому что его окликнул кто-то из гостей. Это дало возможность Джулии отойти к окну и остаться наедине со своими воспоминаниями.
Стефан невольно залюбовался, как тяжелый шелк длинного ниспадающего платья обрисовывает линии тела молодой женщины, приблизившейся к распахнутому окну. Для него оставалось загадкой, почему гости весь вечер украдкой на нее поглядывают. Он-то обратил на нее внимание раньше их всех, отлично видел, как она смотрела на него, стараясь, чтобы он ничего не заметил, Стефан привык к постоянному интересу женщин к своей особе. Природа дала ему нечто такое, что притягивало представительниц противоположного пола, как мед - пчел. Достигнув определенного возраста, он вдруг осознал, что достаточно одного его взгляда - и понравившаяся женщина будет принадлежать ему, - Стефан! - Блондинка скорчила недовольную гримасу. - Ты совсем меня не слушаешь!
Она была права.
- Извини. Здесь столько мужчин, мечтающих поговорить с тобой, а я тебя не отпускаю.
- Ты единственный, с кем я хочу говорить! - заявила та, посмотрев Стефану в глаза.
- Но это несправедливо, - заметил он мягко. - N'est-ce pas? He правда ли?
Блондинка передернула плечами.
- Я просто без ума, когда ты говоришь по-французски!
Он взглянул в широко раскрытые синие глаза, глубокие, как горные озера, манящие окунуться и раствориться в них. Ее губы были полуоткрыты и тоже таили в себе приглашение. Это было так просто. Подай он знак, и она окажется в его постели через час. Знакомая ситуация. Настолько знакомая, что Стефан почувствовал усталость и скуку.
- Прости, мне нужно срочно позвонить.
- Во Францию?
- Нет, в Канаду.
- Вот это да! - воскликнула блондинка, словно речь шла о том, чтобы позвонить на Луну.
Он улыбнулся.
- Приятно было с тобой увидеться.
Он ушел, тем самым предупредив продолжение разговора, который неминуемо закончился бы просьбой блондинки о, встрече. Как долго он разговаривал? Еще две-три минуты, и она напросилась бы к нему в постель.
Женщина в шелковом платье все так же стояла у окна, и в ее неподвижности было что-то интригующее. Приглашенная на вечеринку, она не принимала в ней никакого участия. Одинокая фигура среди всеобщего шума и веселья.
Стефан пересек гостиную и остановился рядом с ней. В их глазах то и дело вспыхивали отраженные огни фейерверка.
- Великолепное зрелище, не так ли? - произнес он после минутного молчания.
Джулия ответила не сразу. Ее сердце бешено билось. Забавно, подумала она, какую реакцию может вызвать одно лишь приближение человека и ничего не значащие слова.
- Чудесное, - согласилась она наконец, но при этом не обернулась и не посмотрела на него.
- Вам не нравится вечер?
Джулия все так же продолжала стоять спиной к нему. Она мысленно готовилась к тому, что, обернувшись, окажется под обжигающим взглядом черных глаз и ее снова охватят беспомощность, растерянность и неловкость, как тогда, десять лет назад.
- По крайней мере, здесь, у окна, вы можете насладиться фейерверком, если вечеринка вам надоела...
- Уже нет, - сухо ответила Джулия, и в ее словах послышался вызов.
Его глаза странно блеснули.
- Хотите, чтобы я ушел?
