Уайт был без пиджака, рукава белоснежной рубашки завернуты до локтей, брюки с безупречными стрелками и... подумать только! Ее галстук. Одно очко в пользу Кары. Она знала, что совершенно неприлично уставилась на него, но ничего не могла с собой поделать. Впрочем, он тоже разглядывал ее с интересом.
Уайта Макколи можно было оценить на десять баллов, даже на десять с плюсом. В то время как она едва ли дотягивала до семи. А может, и шести. Она была уверена, что Макколи окружало множество роскошных женщин.
Вероятно, внимание Уайта Макколи к ее скромной персоне объяснялось обычным любопытством. Не каждый день встречаешь в своей приемной женщину с охапкой желтых роз.
- Разница в шестнадцать часов, мистер Макколи, - произнесла Фрэнсис.
- Спасибо. Еще раз простите, что отвлек, - вежливо извинился он перед Карой.
Очнувшись от размышлений, она вздрогнула. Господи, еще немного, и она упустит превосходную возможность заговорить с Макколи об аукционе.
Кара решительно шагнула вперед и протянула ему цветы.
- Вообще-то вы меня не отвлекаете. Это вам. Я - Кара Бридон.
Ошарашенный ее внезапным заявлением, Уайт машинально взял букет. Очевидно, он никак не ожидал, что она окажется той самой Карой Бридон, которая не дает ему покоя вот уже несколько недель. Примерно минута прошла в молчании, прежде чем Макколи собрался с мыслями.
- Мне жаль, мистер Макколи, - наконец нарушила молчание Фрэнсис. - Я говорила, что вы заняты, но...
- Все в порядке. - Уайт передал ей цветы. - Пожалуйста, поставьте их воду. Мне кажется, я смогу уделить вам несколько минут, - обратился он к Каре. - Раз уж мисс Бридон посетила нас лично...
И он жестом пригласил Кару в кабинет.
Первое, на что обратила внимание Кара, был вид на Таун-Лейк, открывающийся из широкого, во всю стену, окна. Потом она осмотрела шикарный кабинет.
Закрыв дверь, Уайт заметил:
- Может быть, мне стоит нанять вас в отдел продвижения товаров? Сомневаюсь, что встречал еще кого-нибудь столь же упорного.
- Почему-то мне кажется, что это совсем не комплимент. Пожалуйста, поверьте, мистер Макколи, я ужасно не люблю быть надоедливой, - сказала Кара, надеясь, что ее слова звучат убедительно.
Уайт предложил ей сесть. Кара опустилась в кресло, а Уайт оперся о краешек стола, скрестив длинные ноги. Он не стал садиться, как бы намекая, что не стоит злоупотреблять его гостеприимством.
- Брук Эббот и я действительно верим в то, что Розмундский центр обучения неполноценных детей делает очень важное дело, - начала Кара. - Так как центр не получает государственных ассигнований, он целиком зависит от доброй воли людей. И наш аукцион холостяков - один из проектов, который поможет центру продолжить свою деятельность.
Макколи потянулся через стол и вынул чековую книжку.
- Никаких возражений Я много читал о деятельности этой организации. Согласен, дело хорошее. Я буду счастлив поддержать...
- Вы уже послали нам чек.
- Очевидно, этого недостаточно. В противном случае вас бы здесь не было.
Он достал ручку и начал писать, поставив внизу подпись с лихим росчерком.
- Я здесь не для того, чтобы получить очередной чек, - запротестовала Кара. - Моя задача - уговорить вас участвовать в аукционе.
Макколи закатил глаза.
- Вы не понимаете слова "нет"? Вы что, слабоумная, как пациенты вашего центра, или патологически упрямая? Я не собираюсь ходить по подиуму перед толпой изголодавшихся дамочек.
Но Уайт Макколи отказывается принимать участие в аукционе. В эту минуту Кара уже ни капельки не сожалела о том, что побеспокоила его. Все, что она чувствовала в этот момент, - это раздражение. Ему что, жалко?
- Я уже вижу, как все это будет происходить, - насмешливо сказал Уайт. - Группа парней вроде меня прохаживаются, как стриптизеры, по сцене. Подходит моя очередь. Вот я выхожу, и раздается голос из зала: "Пять баксов за этого, в малиновых кальсонах".
- Вы - и в малиновых кальсонах? - изумилась Кара, иронично выгнув бровь.
Ей представилась ужасная картина: Уайт танцует на сцене в малиновом белье. Вокруг него толпятся и кричат женщины, засовывая банкноты ему за пояс.
- Ни вы, ни ваш босс, ни кто-либо еще связанный с аукционом никогда этого не увидят. Потому что я очень дорожу своим достоинством и никогда не опущусь до подобного.
- Вы меня разочаровали, - сказала Кара.
- Почему? Потому что не хочу участвовать в вашей затее?
- Нет. Потому что вы плохо представляете себе суть дела. Это не шоу-стриптиз. И участники носят смокинги, а не кожаные плавки. Вам не придется выслушивать выкрики, оценивающие вас в долларах. Аукцион проходит в тишине.
- Мне совершенно неинтересно, как вы обставляете свое шоу. Меня там не будет. - Он устало потер шею. - Послушайте, леди, я уже три года отбиваюсь от подобных предложений, и мой ответ всегда один и тот же. Почему вы все никак не успокоитесь?
Кара ответила на его вопрос встречным вопросом:
- А вы не хотите стать известным как самый завидный жених в Остине?
Она, конечно, только теряет время. Но сдаваться все равно не собирается.
- Некоторые уже пытались приклеить мне этот ярлык. Но это значит только, что мне больше двадцати одного года, я холост и имею солидный счет в банке.
- Только и всего? - хмыкнула Кара, но тут же одернула себя. Что она делает? Глупо злить Мак- коли. Он и так уже занес ее в черный список.
Неожиданно Уайт Макколи улыбнулся. Как будто его позабавило ее замечание.
- Я счастлив внести свой вклад. Но только деньгами, а не собой.
Он протянул ей подписанный чек.
- Мне не нужен чек. Мне нужны вы.
Уайт положил чек на стол. И скользнул по ней долгим изучающим взглядом. Каре показалось, что от этого взгляда волосы у нее на затылке шевелятся.
- Звучит многообещающе, - наконец проговорил он.
- Вы прекрасно знаете, что я не имела в виду ничего такого... я говорила только об аукционе.
Кара редко краснела, но сейчас почувствовала, как ее щеки заливает яркий румянец.
Прозвучал спасительный звонок интеркома.
- Конечно, я поговорю с ним, - сказал Уайт. - Просто попросите его подождать минутку.
Он снова повернулся к Каре.
- Было... приятно с вами побеседовать, мисс Бридон. Но у меня сейчас важный звонок. - Он встал и пододвинул к ней чек. - Кстати, спасибо за галстук. А также за обед и цветы. - Он помолчал. - И, если вы передумаете относительно того, что я вам нужен... только для аукциона, то...
Кара взяла чек. По крайней мере она хотя бы выгадала из этого визита что-то для детей. Но она не могла оставить последнее заявление Уайта Макколи без ответа.
- Мистер Макколи, мне вы абсолютно не нужны. Вы нужны моей начальнице Брук Эббот. Она думает, что без вас аукцион провалится. Я же позволю себе с ней не согласиться... Но мисс Эббот в этом году руководит подготовкой к аукциону. И она считает, что вы соберете кучу денег. Ставки поднимутся до небес.
- Тогда передайте вашему боссу, что мне нет никакого дела, даже если вы планировали получить миллион долларов. Я не буду участвовать. Это мое последнее слово.
Когда он взял ее под руку и повел к двери, по телу Кары побежали мурашки. Ощущение его близости, тепло его пальцев заставили ее ощущать нечто, чему она не могла подобрать название. Как только дверь кабинета закрылась за ней, Кара почувствовала странную пустоту. Ее охватило разочарование и чувство потери.
Кара быстро поспешила к лифту. Ей захотелось поехать домой, забраться в кровать и натянуть на голову одеяло. Но надо было возвращаться в офис, к работе и недовольной Брук.
Она уже нажала кнопку первого этажа, когда у лифта появилась Фрэнсис Питере.
- Не сдавайтесь, - прошептала она. - Может быть, он еще передумает.
Не произнеся больше ни слова, Фрэнсис повернулась и скрылась в женском туалете.
- Нет ни единого шанса, - едва слышно произнесла Кара. - Я знаю, что дело гиблое.
***
Подняв глаза от экрана монитора, Уайт увидел, что уже стемнело и огни ночного города так и сверкали. Он встал с кресла, потянулся, застегнул манжеты рубашки и взял пиджак. Пора домой. Держа в руке кейс, он открыл дверь кабинета.
Фрэнсис все еще сидела за компьютером. Уайт удивленно взглянул на часы.
- Боже мой, Фрэнсис, уже восемь часов, а ты все еще здесь. Что случилось?
- Большинство начальников возражают, когда подчиненные уходят слишком рано. А ты возмущаешься, когда я работаю допоздна.
- Все, пора заканчивать. Я не хочу, чтобы ты оставалась в здании совсем одна, - сказал Уайт. - Забирай сумочку, я провожу тебя до машины.
Фрэнсис улыбнулась и кивнула. Закрыла папку с документами, выключила компьютер. Огибая стол, она остановилась и понюхала розы, подаренные Уайту Карой Бридон.
- Какие красивые, правда? Уверен, что не хочешь взять их с собой, чтобы наслаждаться весь уикенд?
- Можешь взять их себе. Я не умею обращаться с цветами.
Фрэнсис работала на Уайта вот уже около пятнадцати лет. С тех самых пор, как фирма "Макколи индастриз" только начала становиться на ноги. Тогда ее владелец и основатель самолично ездил устанавливать программное обеспечение на компьютеры своих знакомых по Техасскому университету.
