- Здравствуйте, мисс Бридон. Как странно видеть вас здесь.
- Я случайно заметила, что вы тоже бегаете здесь по утрам... И решила, что смогу узнать, не изменили ли вы своего решения относительно помощи центру.
- Я уже помог. Два чека, вы не забыли?
- Ваше присутствие поможет гораздо больше, - сказала Кара. Она уже едва не задыхалась.
- Ничего не могу поделать. Простите. - Макколи побежал быстрее.
Полная решимости не упускать его, Кара - не без труда - прибавила скорость.
- Вы уверены? - спросила она. - Абсолютно.
- А могу я... сказать что-нибудь, что заставит вас передумать?
- Мне кажется, вы и так уже все сказали. Так что пора сдаться.
- Я... - судорожный вдох, - не могу, - еще один вдох, - принять такой ответ.
Уайт взглянул на нее, а потом начал замедлять темп, пока наконец совсем не остановился.
- Господи боже мой! Сядьте, пока не свалились на бегу.
Кара упала на траву. Она тяжело дышала и промокала потный лоб салфеткой. Лицо, наверное, красное, подумала Кара. Только одна небольшая пробежка, а одежда уже прилипла к телу, облепив его как пластырь. Волосы, собранные в хвост, растрепались.
Ее злило, что Уайт Макколи, даже вспотевший, все-таки выглядел прекрасно. Влажная футболка обрисовывала рельефные мускулы, широкую грудь и плоский живот.
Он вынул из сумочки на поясе полотенце и вытер лицо и шею. Затем подошел к дереву, сделал несколько упражнений на растяжку, и только потом опустился рядом с Карой на траву.
Уайт старался как-то справиться с волнением, захлестнувшим его при виде Кары. Ее образ снова и снова возникал перед его глазами, занимал его воображение, не давая покоя. Уайт не мог себе объяснить, почему так рад ее видеть. Любой человек в здравом уме постарался бы отделаться от назойливой девицы. Ну что ж, он это и сделает.
Он подождал, когда Кара отдышится, затем взял ее за руку.
- Послушай, лапочка... - (Кара отдернула руку.) Очевидно, ей не нравится, когда ее называют "лапочкой". Уайт улыбнулся. А может быть, она недотрога?
Надо признать, Кара была довольно мила. Особенно сейчас, горячая и разрумянившаяся. Странно, но Уайту вовсе не хотелось избавляться от Кары Бридон. Он бросил на девушку короткий взгляд и почувствовал соблазн пригладить ее растрепавшиеся золотистые волосы.
Словно прочитав его мысли, Кара сама привела волосы в порядок. Наблюдая за ней, Уайт невольно отметил: кольца на пальце нет. Судя по всему, девушка свободна. Боже! О чем он думает! Какое ему дело до того, замужем она или нет. Главная загвоздка - в ее задании. Надо заставить ее прекратить преследование, решил Уайт. Раз уж не помогли спокойные уговоры и убедительные аргументы, придется использовать некоторые психологические приемы.
Уайт снова поймал руку Кары и сжал ее. Когда она попыталась вырваться, он только сильнее ее стиснул.
- Не будь такой холодной, - усмехнулся он. - Наконец-то ты привлекла мое внимание, как и хотела. Теперь расскажи мне о себе.
- Мне нечего рассказывать.
Все еще не выпуская ее руку, Уайт лег на траву, потянув Кару за собой.
- Только не надо скромничать. Конечно, тебе есть что рассказать. Кто же такая настоящая Кара Бридон?
Она быстро села и отодвинулась как можно дальше.
- Не слишком важная персона.
- Но достаточно важная, чтобы позволить себе влезть в мою жизнь. - Он тоже поднялся и подвинулся к ней ближе. Опустил подбородок на ее плечо.
- Вы собираетесь участвовать в аукционе или нет? - требовательно спросила Кара.
- Может быть, тебе и удастся соблазнить меня... при некотором усилии.
Уайт самоуверенно улыбнулся и, обхватив рукой подбородок Кары, притянул девушку к себе. Его глаза подернулись дымкой, когда ее губы оказались в опасной близости от его.
Кара отпрянула.
- Не стесняйся, - произнес он. Сейчас в его глазах уже плясали озорные искорки. - Девушке, которая бегает за мужчиной, не пристало смущаться.
Интересно, он серьезно или играет с ней? Кара невольно отодвинулась, а Уайт на это рассмеялся.
- Очень весело? - угрюмо спросила она.
- Ужасно весело.
- Не смейте этого больше делать, слышите?
- Может быть, я всего лишь хотел проверить, насколько далеко ты зайдешь, чтобы ублажить свою начальницу, - сказал Уайт, продолжая улыбаться.
- Поверьте мне, не настолько, - ответила Кара, поднимаясь на ноги. Ох, с каким удовольствием она съездила бы сейчас по его физиономии!
- Что ж, но если ты все же сменишь гнев на милость и передумаешь...
- Вы никогда не сдаетесь, так?
- Это нас объединяет.
- Но только это.
Кара развернулась и пошла по направлению к стоянке. Забралась в машину и захлопнула дверцу.
- Все, с меня довольно! И зачем я только связалась с этим... этим наглецом? Больше я этим делом не занимаюсь! Так Брук и скажу.
Верная своему слову, Кара всю неделю с отменной стойкостью противостояла нападениям Брук. Каждый раз, когда та возвращалась к этой теме, Кара произносила:
- Это бесполезно.
- Ты же знаешь, будь я свободнее, я сама бы занялась этим делом, убеждала ее Брук. - Или мне поручить Макколи кому-нибудь еще?
Надо было ловить момент, и Кара его не упустила.
- Отличная идея. Я с ним справиться не могу.
- Но все остальные заняты работой над новым проектом, - возразила Брук.
Кара лишь пожала плечами.
- Программки должны быть отпечатаны, - твердо заявила Брук.
- Несомненно, - подтвердила Кара. - До аукциона остается ровно две недели, считая с завтрашнего дня.
- А нам еще нужно полностью укомплектовать состав участников. И приготовить рекламу для Уайта. На тот случай, если он согласится.
- Он не согласится.
Как бы то ни было, упрямое нежелание Кары уговаривать Макколи дало свои плоды. Но к тому времени Кара чувствовала себя выжатой как лимон.
Брук - напористая, как ротвейлер, а Уайт - упорный, как фокстерьер.
Брук, наверное, будет добиваться участия Макколи даже в ночь перед аукционом. Но в конце концов ей придется взглянуть в глаза реальности: программки не могут ждать. Они должны быть в типографии не позже чем утром в пятницу.
Вечером того же дня после работы Кара забрала брата и сестру из университетской библиотеки. По дороге домой они остановились у центрального рынка закупить провизии. Пока Кара заворачивала на стоянку, Марк и Мэг заметили знакомую компанию на веранде ближайшего ресторанчика. Как только машина остановилась, они побежали к друзьям, оставив Кару заниматься покупками в одиночестве. Взвешивая помидоры, она почувствовала осторожное прикосновение к плечу. Быстро обернулась.
- Вот мы и снова встретились. - Это был Уайт Макколи. - Я скучал по тебе, - сказал он. - Прошла почти неделя, а от тебя ни звонка, ни словечка.
- Уверена, вы ждали затаив дыхание. - Она сложила помидоры в тележку и начала с преувеличенным усердием выбирать сладкий перец, делая все возможное, чтобы игнорировать стоящего рядом мужчину.
Он взял большой перец и протянул ей.
- По-моему, этот хороший.
- А мне больше нравится этот. - Отклонив предложенный перец, Кара взяла два других и пошла их взвешивать. Уайт последовал за ней, не отставая ни на шаг.
- Пытаешься завлечь на аукцион какого-нибудь другого холостяка домашней едой?
Кара, не отвечая, подтолкнула тележку дальше. Уайт не отставал.
- Ты хорошо готовишь? - спросил он. Кара взглянула на него.
- Ну что вам еще от меня надо?
- Ничего особенного. Просто узнать тебя получше. - На лице Уайта сияла невинная улыбка. - Как я уже говорил, ты привлекла мое внимание. Так что я не против прогуляться с тобой по рынку, пока ты делаешь покупки.
- Зато я против, - резко ответила она.
- Что, не нравится, когда преследователь и преследуемый меняются ролями, а?
- Так вот, значит, в чем дело. Мстите за то, что я вас побеспокоила? Приношу свои извинения. Нижайше прошу прощения. А теперь оставьте меня в покое.
- Поужинайте со мной, мисс Бридон.
- Вы же сами видите, у меня другие планы на сегодняшний ужин. - Кара указала на заполненную продуктами тележку.
- Так поменяй их.
- Не могу.
- Тебя ждет дома какой-нибудь голодный парень и ты спешишь приготовить ему любимое блюдо?
- Честно говоря, так и есть.
Слава богу, Марк и Мэг сейчас заняты. Каре не нужны были свидетели этой неловкой сцены.
- Он для тебя особенный? - В голосе Уайта звучали опасные нотки.
- Вам-то что?
- Просто прикидываю, каковы мои шансы в этом соревновании.
- Соревновании? Поверьте мне, никакого соревнования и быть не может.
- Приятно это узнать.
- Соревнования не может быть, потому что вы меня совершенно не интересуете. Между нами не может быть никаких отношений.
Кара выбрала три куриные грудки и ждала, пока продавец завернет их.
- Было бы забавно попытаться. - Уайт обнял ее за плечи.
- Да что с вами такое? Прекратите сейчас же!
- Ну, пожалуйста, поужинай со мной. Если не сегодня, то завтра.
