Услышав легкий шорох, мужчины разом обернулись.
Обычно Милеа в это время дня играла с друзьями в теннис или купалась в бассейне, но сегодня, по случаю приезда важного гостя, ей пришлось остаться дома и выполнять обязанности хозяйки.
Она нехотя шагнула вперед. Неброское ярко-оранжевое платье принцессы было сшито известным парижским портным. Неглубокий круглый вырез и проймы были отделаны сливочного цвета оторочкой. Тонкая ткань ниспадала до колен, облегая высокую грудь и плавный изгиб бедер девушки. Этот наряд стоил целое состояние.
Длинные черные волосы волнами падали на плечи Милеа. Она выглядела восхитительно, и Нолахо вынужден был признать, что брак с принцессой не станет для него лишь постылым и тягостным приложением к деньгам ее деда. А когда эта красотка благополучно забеременеет, он сможет махнуть рукой на супружеские обязанности и подыскать себе парочку любовниц. Принц Нолахо решительно предпочитал блондинок.
А как только старик отдаст концы… Черт, с такими деньгами он сможет круглый год жить в Лас-Вегасе, если захочет, конечно.
— Милеа, — промурлыкал принц и так тесно прижал к себе девушку, что она ощутила каждый мускул его красивого тела. Рука Нолахо вызывающе скользнула по ее бедру.
Она задохнулась от омерзения и со всей силы оттолкнула принца. В присутствии деда Нолахо не мог удерживать ее силой, а потому разжал руки, но его темные глаза опасно вспыхнули.
Когда они поженятся, эта девчонка так легко от него не отделается, злобно подумал он.
— Как ты выросла с последней нашей встречи, — вкрадчиво проговорил принц. — Ты стала взрослой женщиной, Милеа.
— Совершенно верно, — холодно подтвердила принцесса, сверкнув глазами.
Если Нолахо еще раз попытается так бесцеремонно облапать ее, то даже присутствие дедушки не помешает ей выцарапать этому наглецу глаза.
Принц мрачно усмехнулся, заметив в ее глазах мятежный блеск. Ничего, когда они поженятся, Милеа быстро узнает, кто в доме хозяин. Иные женщины просто нуждаются в хорошем уроке, и одной-двух пощечин бывает вполне достаточно, чтобы привести их в чувство.
Он повернулся к королю и с удовольствием увидел, что старик наградил внучку строгим взглядом.
— Ну, — сказал Боалу, — как дела у вас дома? Палоа уже осуществил свою новую идею?
Принц тупо уставился на собеседника и лишь потом сообразил, что речь идет о первой попытке его отца всерьез заняться бизнесом. В отличие от короля Боалу, отец Нолахо только недавно вознамерился выстроить на берегу острова Аиха скромный трехэтажный отель.
Насколько помнилось принцу, Палоа лелеял дурацкую идею пригласить опытного архитектора, чтобы тот возвел нечто в национальном стиле, вроде традиционной тростниковой хижины. Нолахо сомневался, что этот проект сделает их богачами. Он даже не знал, началось ли уже строительство.
Принц широко улыбнулся.
— Дела идут неплохо. Отец был бы рад увидеть вас с Милеа среди первых своих гостей.
Боалу заулыбался.
— Мы с радостью примем это приглашение! Давно уже я не встречался со старым другом.
Нолахо подавил мгновенно охватившую его панику.
— Ну, пока что там еще ужасный беспорядок, вы же понимаете… — Он изо всех сил старался охладить пыл старика, не показавшись при этом невежливым. Меньше всего на свете принц сейчас желал, чтобы Боалу встретился с его отцом.
Нельзя допустить, чтобы старый король узнал то, что принц надеялся от него скрыть. Например, то, что отец грозится лишить его наследства и, согласно древнему закону, объявить своим преемником младшего брата Нолахо, Лому.
— Может быть, присядешь, Нолахо? — вежливым тоном вмешалась в разговор принцесса, указав на кресло, стоявшее довольно далеко от ее собственного. — Я попрошу Нулоки принести нам кофе.
Нолахо предпочел бы виски с содовой, но вынужден был кивнуть.
— Спасибо, дорогая. Это было бы неплохо.
Жить в этом затхлом мавзолее, плясать на задних лапках вокруг чокнутого старца… Да уж, добрая выпивка ему бы не помешала. Черт побери, хорошенькая ждет его неделька!
Услышав его фамильярное обращение, Милеа неприязненно поморщилась. Неужели принц решил, что если он станет осыпать ее ласковыми словечками, то она легче поддастся его сомнительному обаянию?
Отвернувшись, чтобы не выдать своего отвращения, девушка дернула за шнурок звонка.
Мгновение спустя в комнату вошел Нулоки, неся поднос с кофе. Старик словно прочел ее мысли!
— Спасибо, Нулоки, — негромко поблагодарила принцесса.
Слуга поставил поднос на столик, отвесил поклон королю и подчеркнуто повернулся спиной к молодому принцу.
Боалу нахмурился. Милеа спрятала довольную улыбку. Нолахо сделал вид, что ничего не заметил.
И подумать только, что ради этого он покинул Лас-Вегас и столы для игры в рулетку!
Мысль об игре вызвала у Нолахо приступ почти физической боли. Казино было единственным местом, где он ощущал всю полноту жизни. Нолахо все отдал бы, лишь бы сейчас очутиться там, даже если б это означало встречу с Лоренцо Франчини.
При мысли о владельце казино принца прошиб холодный пот. Ходили слухи, что Лоренцо связан с мафией и именно на ее деньги содержит казино. Если это правда, то его угрозы переломать Нолахо ноги, если тот не заплатит долг, могут оказаться далеко не пустыми.
Принц Нолахо открыл для себя Лас-Вегас совершенно случайно. Когда он учился в университете, двое приятелей пригласили его туда на безумный уик-энд. Ехали они, собственно, развлекаться с хористками, но, едва войдя в казино, Нолахо впервые в жизни почувствовал себя настоящим принцем.
Сама атмосфера этого заведения распаляла его. Окон в зале не было — днем и ночью здесь стоял одинаковый полумрак, расцвеченный искусственными огнями. У столов толпились профессиональные шулеры, визгливые домохозяйки, девицы легкого поведения и привычно-бесстрастные крупье.
Нолахо взял с собой пятьсот долларов и за два часа спустил их все до последнего цента. Друзья, посмеиваясь, оплатили его счет в отеле и дали в долг еще тысячу. Нолахо был, в конце концов, принцем, а особам королевской крови позволительно иметь маленькие слабости.
Владелец казино, само собой, очень скоро узнал, кто такой его новый клиент. Принц, пусть даже и небольшого островного государства, придавал заведению особый шик, и потому Нолахо получил у Франчини почти неограниченный кредит.
Принц окончил университет, получил диплом и вернулся домой, но все эти годы при первой же возможности неизменно возвращался в Лас-Вегас. Вначале — редко и лишь на пару дней, потом — на неделю, дальше — больше…
Иногда Нолахо выигрывал крупные суммы. Это случалось нечасто, но каждый раз только подпитывало пламя его безумной страсти. Ничто на свете не сравнится с моментом, когда ты ставишь несуществующие деньги на «восьмерку, черное» или «двадцать три, красное», а потом следишь, как маленький белый шарик скачет по колесу рулетки. А когда он действительно останавливается на «восьмерке, черное» или «двадцать три, красное» и крупье подгребает к тебе горы разноцветных жетонов, жизнь приобретает особый смысл!..
Это было лучше всего на свете. Лучше секса, наркотиков и выпивки. Лучше даже чем поклонение подданных.
Выигрыши, увы, случались слишком редко, чтобы восполнить все более частые и крупные проигрыши, но именно они были звездными мгновениями жизни Нолахо.
Вскоре принц продал машину, которую отец подарил ему на совершеннолетие, а потом и драгоценности, которые унаследовал от матери, умершей два года назад.
Формально он работал в одной из адвокатских фирм Лос-Анджелеса, но совершенно забросил свои обязанности, и босс уже грозился уволить его. Иметь в штате принца, конечно же, почетно и лестно, но нельзя же бесконечно платить солидное жалованье бездельнику.
В результате Нолахо задолжал Лоренцо Франчини свыше четверти миллиона долларов.
И вот теперь владелец казино начал нервничать. Оказалось, что особы королевской крови вовсе не всегда богаты, а потому две недели назад Франчини позвонил королю Палоа и спросил, готов ли тот оплатить долги сына.
Тогда-то старик впервые узнал о тайном увлечении своего первенца. Известие о долгах Нолахо не могло прийти в худшее время. Палоа никогда не был богачом, а сейчас все его средства были вложены в строительство отеля. Даже если б он и захотел, то все равно не смог бы выплатить казино эту четверть с лишним миллиона долларов.
Впрочем, Палоа отнюдь не удивился, узнав о последних выходках своего отпрыска. Нолахо покинул родину, чтобы вести разгульную жизнь на материке, он много пил, а однажды его выгнали из школы за употребление наркотиков.
Азартные игры оказались последней каплей, переполнившей чашу отцовского терпения. Постаревший от горя, король Палоа Токи заявил Франчини, что не возьмет на себя долги сына.
