Фил тихонько подобрался к тому месту, где располагался буфет, и подозвал ловкого темноволосого официанта, который предлагал напитки, произнося их названия с легким пуэрто-риканским акцентом.
- Пятьдесят баксов за то, что вы отдадите мне свою куртку и позволите занять ваше место. - И положил руку ему на плечо.
Тот в изумлении уставился на незнакомца.
- Вы что это задумали? Так швыряться деньгами - для этого веская причина нужна.
После некоторого колебания смущенный Фил решил сказать правду:
- Хочу проследить кое за кем из гостей... за девушкой.
Молодой человек сочувственно покачал головой.
- Понимаю. Но если это откроется, я могу остаться без работы.
- Тогда семьдесят пять. - Фил показал деньги. - По-моему, это с лихвой покроет риск.
Парень колебался, но искушение оказалось слишком сильным. Не отводя взгляда от манящей пачки банкнот, он молча расстегнул серую форменную куртку и протянул Филу. Тот отдал деньги. Официант дрогнувшей рукой быстро пересчитал их, сунул поглубже в карман и мгновенно испарился.
Родственники Фила, обитающие недалеко от Мэлроуз-парка, не исключено, и восприняли бы этот экстравагантно убранный салон как гостиную - они ведь не бывали в столь избранном кругу, - но только не он сам. Непринужденно поднявшись на веранду, словно он только и делал всю жизнь, что обслуживал великосветские приемы, Фил принялся петлять среди гостей с полным подносом. Кто и что тут заказывал - он не стал ломать голову: кому что приглянется хватательный инстинкт сработает.
И тут четкий, как на киноэкране, кадр заслонил перед ним все - Криста танцует с Ником перед распахнутыми в сад стеклянными дверьми, а в них глядит усыпанное крупными яркими звездами южное небо... Как плавно они движутся в танце; как нежно этот тип обнимает обеими руками его девушку... локон ее касается его щеки. Прижавшись друг к другу - тела их разделяет лишь символическая преграда вечерних туалетов, - оба счастливо улыбаются. А это вызывающе соблазнительное платье...
Нет, это зрелище он не способен спокойно вынести! Горячая итальянская кровь мгновенно дала о себе знать. И этот Карибский донжуан намеревается лишить аромата нежный цветок его. Фила, жизни - его подругу?! Не обращая внимания на призывные жесты жаждущих гостей, новоиспеченный официант решительным шагом двинулся прямо к танцующей паре и воинственно предложил:
- Коктейль? - едва не втискивая поднос между Кристой и Ником.
- Спасибо, не сейчас, - явно удивленный, чуть резковато отверг Ник эту неуместную услугу - Тогда, может, леди не откажется? - Вопрос прозвучал с подчеркнутым чикагским акцентом.
Не веря собственным ушам, Криста обернулась через плечо - и глаза ее расширились от ужаса.
- Ты?! - Изумрудные молнии сверкнули и обожгли его холодным огнем. Неужто это не сон! Как ты сюда попал?
Не теряя времени, Фил темпераментно завладел рукой Кристы. Ник, остолбенев от неожиданности, безмолвно наблюдал за этой неимоверной сценой. - Не имеет значения! - И, галантно вручив поднос оказавшейся рядом изумленной даме. Фил, в официантской куртке, бесцеремонно потащил Кристу к выходу. - Ты сейчас же вернешься со мной в отель! Этот джентльмен слишком стар для тебя!
Всего несколько минут назад Криста вопрошала себя: как это очаровательный Ник так скоро сумел надоесть ей до смерти? Еще мгновение - и она попросит отвезти ее домой; поскорее бы оказаться подальше от этого шумного общества... Именно в этот миг появился Фил. Бесцеремонное его вторжение так ее взбесило, что она... да она задушит его своими руками!
- Я уж сама разберусь, кто мне подходит, кто - нет! Потрудись оставить меня в покое!
Вокруг уже шелестел возмущенный шепоток донельзя шокированных гостей: подумать только, официант имеет наглость приставать к приглашенной даме неслыханно! Криста продолжала отчаянно вырываться. И тут опомнился Ник: его долг - положить конец безобразной сцене.
- А ну-ка, парень, веди себя прилично. - Ник с силой выдернул руку Кристы. - Эта юная леди пришла сюда со мной. На каком основании ты позволяешь себе вмешиваться в ее дела?
- Так уж случилось, что я ее друг - некто, кто заботится о ее благополучии. - Фил невольно отступил назад, чувствуя определенное превосходство соперника. - Она слишком молода и неопытна, чтобы водить компанию с такими, как вы.
- Ах, даже так? - Светская улыбка Ника, еще не сбежавшая с губ, не растаяла, а стала ледяной, тон - откровенно угрожающим.
Окончательный драматизм событиям придали слезы на глазах у Кристы - уж конечно, не от обиды, а от гнева, в каком она не пребывала ни разу в жизни.
Да разве могла она даже в кошмарном сне представить, что ей придется пережить такой позор?!
- Я ведь тебе сказала - сама буду решать, с кем мне водить компанию, тебя это не касается! - выкрикнула она. - Уходи отсюда и не вмешивайся!
- Вы ведь слышали, о чем вас просит эта юная леди? - с притворной любезностью осведомился Ник. - Советую удалиться, пока вам не помогли это сделать!
- Только с Кристой! - И Фил снова ухватил Кристу за руку.
Более высокий и широкоплечий, чем Ник, он понадеялся на свою молодость и неплохую физическую подготовку, не подозревая, что его противник неплохо владеет карате. Не успев толком понять, что произошло, он вылетел через открытую стеклянную дверь и под всеобщее шумное одобрение с размаху плюхнулся в глубокий бассейн. Ботинки на толстой подошве, брюки, рубашка, официантская куртка - Фил камнем пошел ко дну. Ненавистная хлорированная вода моментально залила ему уши, рот и ноздри...
Отчаянно барахтаясь, с огромным трудом Фил вынырнул, мотая головой и отплевываясь, - похожий одновременно на тонущую крысу и на испуганную ворону. Ему, собственно, и дела-то не было бы, как он там выглядит, но, на беду, вокруг бассейна собралась уже кучка любопытствующих, и их все прибывало. Едва Фил успел разлепить глаза - ох, как щиплет хлорированная вода! - как встретился взглядом с Кристой, пунцовой от бешенства и оттого еще более прелестной (это он заметил).
- Ты в порядке? - В глазах ее читались одновременно ярость и раскаяние, сочувствие и симпатия - она, впрочем, надеялась, что заметен только праведный гнев. - Ну еще бы! Просто сказочные ощущения!
И раньше, когда начинающим репортером бегал по городу и по редакциям, и сейчас, когда стал солидным, известным на всю страну журналистом, не испытывал он такого унижения. Какого черта вообще понадобилось ему тащиться на этот идиотский остров за этой упрямой, взбалмошной особой?
Испытывая глубокое раскаяние, Криста, прошептав несколько слов извинения Нику, сделала шаг в сторону любимого - бедняга, мокрой курицей стоит у бассейна, боясь двинуться к своему джипику... Наконец пошел: при каждом движении обувь его и одежда издают противный чавкающий звук. Подождав, пока хоть немного стечет вода, Фил повернулся к Кристе и зло бросил:
- Так ты идешь со мной? А нет - счастливо оставаться, юная леди! - В последних словах прозвучал неприкрытый сарказм.
Все раскаяние и сочувствие Кристы растаяло, как последний снежок под жаркими апрельскими лучами. Он... да как он смеет подобным образом с ней разговаривать?!
Поза ее мгновенно стала вызывающей.
- Весьма благодарна, но Ник, как видишь, вполне способен обо мне позаботиться.
- Вот и отлично, моя маленькая Красная Шапочка. Но когда Серый Волк покажет свои клыки, не зови меня на помощь.
Криста едва сумела подавить рвавшийся из нее стон, когда огоньки на его машине исчезли среди холмов. "Фид, милый, любимый мой! - звенело у нее в голове. - Ты только и знаешь, что держать меня на цепи... Как будто мне самой хочется идти к тебе через все эти испытания! И ведь ты догадываешься, как тяжела мне эта роль! Когда-нибудь, надеюсь, ты поймешь: все, что я делаю, это для нас обоих... Если бы я в это не верила..."
Глава 9
С болью в сердце, провожаемая любопытными взглядами, Криста медленно вернулась на веранду. Она сама не знала: облегчение или унижение для нее, что те, мимо кого она шла, тактично отводили глаза? И как ей теперь истолковать все это Нику, если, конечно, он вообще захочет с ней разговаривать? Мягкая его снисходительность приятно удивила девушку.
- Не уйти ли нам отсюда... куда-нибудь, где можно спокойно посидеть и поговорить?
- Да, конечно... - охотно согласилась Криста.
Ник явно заслуживает, чтобы ему предъявили какие-то объяснения. Уж верно, не каждую подругу Банни Шарп, с которой он имел случай познакомиться, пытались у него на глазах со скандалом умыкнуть со светского приема. Но, может быть, Ник просто хочет поскорее сгладить неловкость и его вовсе не интересует, кто такой Фил. В конце концов, это и ей на руку. Она и так уже наделала много глупостей в своем стремлении - безрезультатном - избавиться от проклятой невинности. Теперь ситуация вышла из-под контроля, и остается положиться на волю случая, предоставив событиям развиваться своим ходом. Пока прощались с хозяйкой дома, благодарили за "чудесный прием", молча шли к машине, Криста терзалась, погруженная в свои переживания: будь она сдержаннее - шла бы теперь рядом с Филом; конечно, они бы снова поцапались, ну и пусть...
