Под местом, где "можно спокойно посидеть и поговорить". Ник, как оказалось, подразумевал свое небольшое бунгало в северо-восточной части острова. В отличие от эклектического шика сахарно-белого особняка Лауры здесь все вполне в норме - обычное современное жилище. Буйство тропической зелени в сочетании с мягкими оттенками стен напомнило Кристе виденную где-то акварель. С мощенной кирпичом дорожки, что вела к дому, открывался великолепный вид на море: по бескрайнему темному пространству воды скользили ярко освещенные теплоходы.
О меблировке, о декоре тут, совершенно очевидно, не заботились. Зато в доме разместилась обширная коллекция произведений ультрасовременного искусства. А вообще вся атмосфера мало что говорила пришедшему о хозяине - что за человек тут живет. Ник усадил гостью на открытой веранде и разлил по высоким, похожим на крупные тюльпаны бокалам искристое коллекционное шампанское.
- Так что ты скажешь мне обо всей этой истории? - начал он осторожно, мягко, доброжелательно.
Рассеянно смотря на блестящую гладь воды, Криста пыталась собрать разбегающиеся мысли. Что ответить на такой вопрос? Честно рассказать всю их историю? Куда легче представить Фила как особого рода маньяка: мол, прицепился к ней случайно и вот теперь упорно преследует во всех концах света. Но она любит его... Почему его, а не Пита, к примеру, или Ника? Ей ведь необычайно повезло и с тем, и с другим: оба порядочные, славные... Могло быть куда хуже: в подобной ситуации проще всего натолкнуться на какого-нибудь жиголо.
Потягивая сухое игристое шампанское, Криста вдруг решила рассказать Нику все как есть. Пока она говорила, брови его то и дело поднимались - в знак изумления или безраздельного внимания? - но он ни разу, ни единым словом не прервал ее исповедь. Когда же повествование было окончено, на несколько минут воцарилась жуткая тишина. Криста с замиранием сердца ждала ответной реакции. Наконец Ник поднял на нее глаза.
- Если я правильно тебя понял, ты до сих пор ни разу не была в постели с мужчиной? - Голос его звучал ниже обычного.
- Да, это так. - Криста почувствовала себя в эту минуту школьницей. - Я считала всегда: это неправильно для девушки. То есть я хотела сохранить себя для того единственного мужчины, за которого выйду замуж.
Ник покачал головой.
- Вот уж не думал, что на свете еще остались такие женщины.
Помимо легкой иронии Криста уловила в этих словах неподдельное уважение. Значит, он все же не считает ее совершенной дурой. И то хорошо.
- Итак, ты влюблена в этого нахального чикагского парня, который к тому же еще и подающий большие надежды журналист, - подвел итог Ник. - Единственное, что пока остается для меня загадкой, - какое место в вашей истории предназначено мне. Не посвятишь ли ты меня в эту тайну?
Последовала долгая пауза - Криста судорожно соображала, на что же решиться. Не ожидая такого прямого вопроса, она не готова была произнести хоть что-то вразумительное. Какая-то часть ее все еще надеялась, что даже сейчас Фил прячется где-то неподалеку. Ее романтическая натура не могла отказаться от заманчивой развязки: в самый последний момент он появится-таки на пороге, избавит от необходимости окончательного, самостоятельного решения, спасет ее от нее самой.
Но ничего подобного не произошло. Унизительное падение в бассейн Лауры Беттендорф сильно подорвало обычную его уверенность в своих силах. Криста оказалась предоставленной самой себе, только за ней оставалось теперь право выбора. Она и сама со страхом это поняла: настал момент, когда у нее есть реальная возможность осуществить задуманное. "Если я сейчас испугаюсь и пойду на попятную, - подбадривала она себя, - мы с Филом непременно расстанемся! Другая женщина, не столь щепетильная, отнимет его у меня. А я люблю его всем сердцем!"
- Я хочу подарить тебе свою невинность. - И она сделала большой глоток шампанского - в горле вдруг пересохло.
Ник лишь молча посмотрел на нее; по его спокойному умному взгляду нельзя было догадаться, о чем он думает.
- Я знаю, что прошу слишком многого, - добавила Криста, чтобы хоть чем-то заполнить тягостную для нее тишину. - Я согласна - можно подумать, что я сумасшедшая. Но ты интересный мужчина. Ник, порядочный... ты... джентльмен. Ты мне очень нравишься, хотя я тебя еще не узнала как следует. Какие еще нужны резоны?
- Для некоторых этого вполне достаточно, - задумчиво ответил он, залпом допивая шампанское. - Может, потанцуем немного, пока я буду обдумывать твое предложение?
Добравшись до отеля, Фил, укрывшись в своих унылых, недостроенных апартаментах, переоделся в сухое. Ну и омерзительное же настроение... Мало того, что он выставил себя на посмешище перед толпой незнакомых людей, так еще и ничего не добился. А теперь, когда он натворил столько ошибок и исчез со сцены, Криста уж не преминет позаботиться о том, чтобы выполнить свой проклятый план. У него уже нет ни малейшего реального шанса ей помешать: очередная попытка похищения - очевидная глупость.
Мысль, что другой мужчина, быть может, обнимает сейчас его любимую, сводила его с ума. Стараясь усилием воли заглушить эти жуткие муки, он развешивал в своей полупустой ванной, на душе, мокрые вещи. Слишком рано еще, чтобы укладываться спать на этом унылом, одиноком матрасе: какой смысл лежать без сна и терзать себя мрачными мыслями. А вот что действительно необходимо, так это основательно выпить! Заглушить бессильную ярость! Он перешел дорогу и направился в местный бар на открытом воздухе. Все тот же ансамбль играл возле бассейна все те же ритмичные местные мелодии - надоели до тошноты... Отвернувшись от этой голубой хлорированной воды, от этих музыкантов - и чего надрываются? - Фил заказал двойное шотландское виски и против воли стал припоминать все события этого кошмарного вечера. А когда заказ прибыл, сделал порядочный глоток и дал себе обещание немедленно забыть обо всем... и о ней в первую очередь.
Но обещание легко только дать... Образ Кристы, как назло, стоял перед его внутренним взором с небывалой отчетливостью. Вот она, в желтом бикини, спускается, чтобы нырнуть возле коралловых рифов, - такая восхитительно хрупкая, чувственная, такая желанная... Вот они бродят по улицам Кристианстеда: она, с неизменным журналистским блокнотом и фотоаппаратом, злится на него - зачем плетется следом? И тут же, разрушив сладкую прелесть предыдущих картин, - другая: Криста тесно прижимается в танце к своему очередному ухажеру - на этот раз не из самых молодых. А сама она, в своем открывающем плечи наряде, с этой тонкой талией и стройными ногами под сенью пышных оборок, хороша как никогда...
Не в силах сдержать рвущийся наружу стон, Фил одним движением опрокинул в рот обжигающую жидкость. Боже, помоги, ведь я почти решил на ней жениться! Только ее глупое, сумасбродное поведение удержало меня от этой колоссальной ошибки!
Погруженный в свои мучительные раздумья, Фил - впервые, кажется, в жизни не обратил внимания на хорошенькую, полногрудую крашеную блондинку, сидящую недалеко от него. Обрати он взор в ту сторону - непременно заметил бы, что та не осталась к нему равнодушна. Ей удалось привлечь внимание этого грустного мужчины, только предложив ему выпить за компанию.
- Благодарю. Именно это мне и нужно сегодня вечером больше всего.
Его лаконичный ответ вызвал у девушки легкую улыбку.
- Я - Лолли Дейвисон, из Нью-Йорка, - представилась она, усаживаясь рядом. - А тебя как зовут?
Чувствуя себя глубоко оскорбленным. Фил вдруг понял: вот возможность отплатить Кристе той же монетой.
- Фил Каттерини, из Чикаго. - Он старался говорить как можно непринужденнее.
Чтобы завязать беседу, особых усилий не понадобилось. Скоро он знал уже почти все о новой знакомой: приехала сюда, чтобы отдохнуть вместе со своим женатым любовником; обещал провести с ней здесь неделю, а сам обманул - не приехал. Вот она и скучает одна.
- Плетет, понимаешь ли, что должен оставаться дома, с детьми, - жена попала в больницу с приступом аппендицита, - философски пояснила Лолли. - Но вряд ли это правда, а? Чтобы удалить аппендикс, столько времени не нужно. Скорее всего, жена пронюхала что-то про нас.
"Бог с ней, с Кристой! - думал Фил, чувствуя, как теплая хмельная волна, рожденная второй порцией шотландского виски, уносит его от неразрешимых проблем, смягчает боль. - Вот сидит женщина, симпатичная, без особых претензий, и она очень скоро охотно и с удовольствием ляжет с тобой в постель". Он перевидал сотни дам подобного типа - и парочку даже знал довольно близко. Их в любой вечер можно встретить в ближайшем баре.
- Печально! - посочувствовал Фил. - Значит, твой отпуск окончательно погублен?
Лолли наклонилась вперед, давая ему возможность заглянуть в низкий вырез платья, и усмехнулась.
- Всякое бывает в жизни, дорогуша. Давно я за тобой наблюдаю. Та миленькая брюнетка, на которую ты все время засматривался, укатила ведь сегодня с другим. Ну и мы - почему бы нам не провести вечерок вместе?.. Криста танцевала с Ником на веранде его бунгало, слушая нежные звуки медленной танцевальной мелодии: в комнате играет первоклассный проигрыватель, окно распахнуто... Они успели выпить немало шампанского, и девушка чувствовала, что слегка опьянела.
