- А потом - всю жизнь. - Он поцеловал ее. - Я напишу тебе и пришлю денег на дорогу.
- Письма недостаточно. Этого никогда не будет достаточно! - всхлипнула она, уткнувшись в его плечо.
- Ничего другого не остается, если ты не уедешь со мной сейчас.
- Ты же знаешь, я не могу. Пока не могу.
- Знаю, - сказал он мягко и прижал ее к себе.
Птицы запели утреннюю серенаду, а любовники продолжали лежать обнявшись, наслаждаясь последними минутами. Небо уже начало светлеть, когда Прайс наконец заговорил.
- Я должен идти. Не хочу усложнять положение, - сказал он, оторвавшись от Эллин, и стал одеваться.
При мысли, что им больше не удастся побыть наедине, Эллин встала и подошла к нему. Он начал заправлять рубашку в брюки, когда она обняла его сзади, снова вытащив рубашку.
- Не оставляй меня, - прошептала она, безудержно лаская его руками.
- Эллин! Ты хочешь, чтобы нас застали вдвоем? - спросил он, стараясь оторвать ее от себя, но она сопротивлялась.
- Если мы будем вести себя тихо, никто ничего не узнает, - сказала она, скользнув рукой за пояс брюк и крепко ухватив его мужскую плоть. Эллин улыбнулась, услышав его шумный вздох.
Прайс повернулся и обнял ее.
- Ты знаешь, как я хочу тебя, - хрипло произнес он. - Но мне будет крайне неловко, если я столкнусь с Дарнелл на тропинке.
Быстро поцеловав Эллин, он осторожно оторвал ее от себя.
- Увидимся сегодня вечером...
Она молча кивнула, а Прайс снова начал заправлять рубашку в брюки. Затем он направился к двери.
- О, Прайс, - прошептала она с несчастным видом.
Он вернулся к ней, горячо поцеловал и поспешно вышел. Эллин долго смотрела на закрытую дверь, потом легла на постель, опустошенная морально и физически.
***
Констанс стояла у окна спальни, дожидаясь восхода солнца. Всю ночь она спала лишь урывками, раздраженная тем, как Лоренс обошелся с ней. Он подавил ее своей властью минувшим вечером, и она была вынуждена подчиниться, но не сомневалась, что это больше никогда не повторится. Непрекращающееся щебетание маленьких птичек действовало на нервы, и она уже решила отойти от окна, как вдруг увидела, что кто-то выходит из дома. Констанс быстро спряталась за шторой, решив незаметно понаблюдать.
Это был Прайс! Он провел ночь в ее доме! Гнев и отвращение обуяли ее. Она едва стерпела, когда ее принуждали быть любезной с ним, но спать под одной крышей с янки... Нет, это выше ее сил. Констанс смотрела, как Прайс двинулся по тропинке, удивляясь, почему он так рано возвращается к себе, если Лоренс предложил ему провести ночь здесь. Чувствуя что-то неладное, она вышла из комнаты и приблизилась к спальне Эллин. Приоткрыв дверь, Констанс заглянула внутрь.
Она была шокирована, увидев свою дочь спящей совершенно обнаженной. Неужели янки провел ночь тут? Правда, не было никаких признаков его присутствия, но в ней пробудилось любопытство, и она не успокоится, пока не узнает, что произошло.
Констанс потихоньку закрыла дверь и вернулась в свою комнату. Если Эллин и янки стали любовниками, то это только на руку ей. Она докопается до истины, но никому ничего не расскажет. По крайней мере пока янки не уедет. Иначе Лоренс может устроить их бракосочетание. Теперь Констанс была твердо уверена - Эллин заплатит за свое безрассудство и ее унижение.
Она улыбнулась, вернувшись в постель. Дела идут гораздо лучше, чем она могла предположить. Взошедшее солнце застало Констанс крепко спящей.
***
Дарнелл укоризненно покачала головой, увидев Прайса, возвращающегося в домик надсмотрщика. Она была рада, что Фрэнклин уже ушел, а Глори еще спала. Прайс поставил ее в сложное положение. Она не сомневалась, где он провел ночь. Ей стало все понятно вчера вечером, когда она увидела, как Эллин и Прайс ведут себя. На их лицах все было написано, и она удивлялась, почему никто ничего не заподозрил. Разрываясь между желанием помочь молодым людям и необходимостью оставаться в стороне, она занялась обычными домашними делами. Ее беспокоила мысль о том, что вот-вот вернется Род и это может повредить Эллин.
***
Едва старая женщина увидела, как во двор въехал верхом солдат-южанин, она поспешила навстречу ему.
- Добрый вечер, мэм, - приветствовал ее офицер, приподняв шляпу.
- Добрый вечер, - ответила она настороженно. Слух о том, что война закончилась, дошел до нее несколько недель назад, но она каждый раз испытывала страх, увидев человека в униформе.
- Могу я попросить у вас немного воды? Я очень долго ехал по размытой дороге. - Тон его был дружелюбным, а манеры изысканными.
Мэтти Хардин подозрительно осмотрела мужчину с ног до головы. Несомненно, он был настоящим джентльменом. Это было видно, во-первых, по тому, с какой грацией он сидел на лошади, а во-вторых, как вежливо он попросил разрешения воспользоваться колодцем. Янки никогда не просили, а бродяги, будь они прокляты, воровали, если она не давала им что-то.
- Пожалуйста, сэр, - сказала Мэтти.
- Благодарю, мэм. Вы просто ангел-хранитель. - Он улыбнулся ей, и она сразу была очарована.
Мужчина спешился и подвел лошадь к поилке, прежде чем поднять из колодца ведро с холодной водой для себя. Утолив жажду, он снова повернулся к женщине.
- Прошу прощения, мэм. Я полковник бывшей армии Джонстона, Родерик Кларк.
- Приятно видеть дружеское лицо, полковник. Я Мэтти Хардин, - сказала она, находясь под впечатлением от его хороших манер. - Зайдите в дом. Могу предложить вам немного еды.
- Благодарю за честь, но мне не хотелось бы обременять вас.
- Пустяки. Я буду рада вашему обществу, полковник.
Род стряхнул грязь со своей поношенной униформы и последовал за маленькой старой леди в домик. Она жестом предложила ему сесть за небольшой стол в центре комнаты. Затем принесла тарелку с тушеным мясом и присоединилась к нему. Они помолились перед едой, и он начал жадно есть, а Мэтти удивленно наблюдала, как быстро исчезает еда.
- Вы давно не ели домашней пищи, полковник?
- Очень давно, мисс Хардин, очень давно.
- На самом деле я миссис Хардин, но зовите меня просто Мэтти, как все, - сказала она, тоже приступив к еде. Когда он съел все, что было ему предложено, она встала. - Я принесу еще.
- Спасибо, очень вкусно. А для вашего мужа что-нибудь останется?
- Не беспокойтесь о Джейкобе. Он убит в битве у горы Кеннесо. Там же погиб и мой сын, - сказала Мэтти, вновь наполняя его тарелку.
- Примите мои соболезнования. Значит, вы здесь одна, без защиты?
- Да, но я не боюсь. В этих краях все знают меня и постоянно кто-нибудь навещает.
- Это хорошо. Однако на вашем месте я бы поостерегся. Повсюду рыскают банды вооруженных людей.
- Но ведь война кончилась? Это правда?
- Да. Ли капитулировал в начале месяца, а генерал Джон-стон - на прошлой неделе.
Мэтти выглядела огорченной и в то же время в какой-то степени довольной.
- Я рада, хотя теперь трудно оправдать гибель Джейкоба и младшего Джейка. Выходит, они умерли напрасно.
Род Кларк стиснул зубы и посмотрел на нее суровым взглядом.
- Мы не должны говорить, что наши люди погибли напрасно! Нет, у нас было достаточно оснований для борьбы. Почему я должен считать, что мои солдаты погибли бессмысленно... Все дело в том, что мы были хуже оснащены. Не было ни боеприпасов, ни продовольствия, ни медикаментов. К сожалению, мы не смогли наладить снабжение армии в первые два года, когда мы были достаточно богаты для заключения сделок. И чем дольше продолжалась война, тем сильнее сказывался недостаток в обеспечении солдат.
- Что вы теперь будете делать? - спросила она, надеясь сменить разговор.
- Поеду домой. Это единственное, что мне остается. Правда, мои люди говорят о продолжении борьбы путем совершения набегов небольшими отрядами. Но таким способом не добьешься победы. - Род взглянул на Мэтти.
- Вы говорите без энтузиазма о возвращении домой. У вас есть жена, дети? - полюбопытствовала она.
- У меня есть невеста, но я ничего не слышал о ней почти год.
- Наверное, она очень красивая девушка, если смогла покорить такого молодца, как вы! - сказала Мэтти, рассчитывая ободрить его.
Род оживился, вспомнив об Эллин.
- Да, она очень красивая.
- Я так и думала, - проговорила Мэтти. - Расскажите мне о ней.
- Я знал ее с самого детства. Она намного моложе меня, однако наш брак давал возможность осуществиться нашим мечтам.
- Каким мечтам?
- Плантации, которыми владеют наши семьи, находятся по соседству, и мы хотели объединить их, чтобы стать богаче.
- Откуда вы?
- Из штата Теннесси, из местечка, расположенного немного севернее Мемфиса. Вы когда-нибудь бывали в тех краях?
- Нет. Джейкоб и я никогда не покидали этой местности и провели здесь всю свою жизнь. У нас не было причины уезжать отсюда.
- Мне понятно ваше желание оставаться вблизи своего дома. В последнем письме, которое я получил от Эллин, моей невесты, она сообщила, что моя мать умерла и наш дом сгорел.
