- О да! - пылко начала она, но Лоренс прервал ее:
- Мы все любим Ривервуд.
- Я вас хорошо понимаю. Я тоже люблю Олтон. Это один из самых живописных городов на Миссисипи. Он расположен на высоком берегу, и река там очень спокойная.
- И вы были бы рады поскорее вернуться домой?
- Разумеется. Прошло уже свыше года, как я покинул дом.
- У вас есть семья?
- Кровных родственников нет. Только семья Купа.
- Купа? - переспросила Констанс с нарочитым интересом.
- Это мой друг, который пропал после взрыва парохода.
- Какое несчастье! Вы уверены, что он погиб?
- Фрэнклин справлялся о нем в городе по моей просьбе, но ничего не добился.
- Может быть, вернувшись домой, вы обнаружите, что он уже ждет вас там.
- Такая мысль мне тоже приходила в голову, но я сомневаюсь в ее реальности. Лоренс рассказал мне, как мало людей удалось спасти.
Губы Констанс тронула злобная улыбка, которую та быстро подавила.
- Какова обстановка в городе, Лоренс?
- В основном все занимаются помощью пострадавшим. Лишь немногие... Неожиданно он понял, что хотела услышать сноха, и замолчал.
- Немногие... что? - вдруг заговорила Шарлотта, к немалому удивлению присутствующих.
- Есть некоторые, кто радуется по этому поводу, - холодно ответил Лоренс и увидел, как помрачнел Прайс.
- В самом деле? - Констанс в душе была довольна, но пыталась скрыть это.
- Да. Ходят даже слухи, что кто-то подложил бомбу в уголь, - добавил Лоренс. - Но они ничем не подтверждены.
Прайс почувствовал отвращение, заметив, с каким удовольствием Констанс интересовалась всеми подробностями событий, происходящих в городе. Она явно была очень жестокой женщиной, несмотря на внешне благообразные манеры, и он понял, что бесполезно пытаться договориться с ней. Для него и Эллин лучше всего держаться подальше от нее.
Констанс тайком наблюдала за каждым движением Прайса и Эллин. Она не сомневалась, что рано или поздно обнаружит связь между ними. Беседа протекала так, как ей хотелось, и она с удовлетворением заметила, как помрачнел янки. "Негодяй! - подумала она. - Как он смеет сидеть так спокойно за моим столом, будто член семьи". Словно прочитав ее мысли, Прайс внезапно извинился и вышел из комнаты. Его уход вызвал раздражение у Констанс. Она быстро взглянула на Эллин, которая, казалось, была озадачена его поступком. Может быть, он пошел на кухню, чтобы договориться о раннем завтраке с Дарнелл и о рыбалке с Фрэнклином? Было несколько вариантов, но ни один не устраивал ее. Нет, надо повнимательнее понаблюдать за ними сегодня после обеда и посмотреть, как будут развиваться события. Если ничего не произойдет, то она рискует всего лишь одной бессонной ночью. Констанс снова сосредоточилась на том, что говорил Лоренс.
- Неужели ты не можешь не злорадствовать, Констанс? - осуждающе сказал Лоренс.
- А в чем дело?
- Такое поведение не украшает тебя, учитывая твое положение.
- О каком положении ты говоришь?
- Как бы тебе ни хотелось признавать, но ты теперь всего лишь обедневшая вдова, - резко произнес он.
Констанс вспыхнула от негодования:
- Сэр, я действительно вдова, но вовсе не обедневшая. У меня есть великолепный дом и тысячи акров плодородных хлопковых плантаций! Томас оставил мне также свои сбережения. У нас есть облигации военного займа конфедератов.
- Они нынче ничего не стоят, а тебе скоро потребуются деньги для уплаты налогов за твою расчудесную плантацию. Ты бы давно потеряла Ривервуд, если бы не Эллин.
Констанс встала, раздраженно глядя на Лоренса и Эллин.
- Да, я должна помнить, что обязана вам обоим своим прекрасным будущим. А теперь прошу прощения, у меня был очень утомительный день.
Как только она ушла, Шарлотта была удивлена и разочарована, что все так быстро кончилось. Весь день ее мать выведывала у нее подробности вчерашнего разговора. Она была очень расстроена, когда Шарлотта смогла рассказать ей только то, что Эллин сидела молча, слушая беседу мужчин, и что ей самой ужасно наскучили все эти разговоры и она ушла спать. Сегодня вечером она постарается выведать все, что возможно, и матери не о чем беспокоиться.
- Эллин, мы должны помочь ему уехать отсюда как можно скорее, - сказала Шарлотта.
- Да, тяжело постоянно чувствовать, что тебя ненавидят. Особенно если тебе пришлось многое пережить.
- Я думаю, к концу завтрашнего дня дорога подсохнет, а послезавтра утром мы отправим его в город. У него не будет проблем с билетом, чтобы уехать из Мемфиса.
- Могу я проводить его? - неуверенно спросила Эллин, и Шарлотта сразу согласилась.
- Почему бы нет? Тебе будет полезно на денек оставить Ривервуд. Неужели мы не справимся без тебя?
Эллин, казалось, облегченно вздохнула, и Шарлотта удивилась, почему сестре так хочется подольше побыть рядом с янки. Остальная часть вечера прошла спокойно, и вскоре Эллин оказалась в своей комнате, ожидая, когда в доме все стихнет.
Ей не пришлось долго ждать. В конце концов все огни погасли, и она услышала, как дед отправился спать. Удостоверившись, что нет никакой опасности, Эллин крадучись выбралась из своей комнаты, не зная, что мать наблюдает за тропинкой.
Ночь была прохладной и темной из-за тумана, распространившегося с реки. Казалось, холодные влажные щупальца обвивали Эллин, спешащую к любовнику. Она чувствовала, как по телу пробегали мурашки, и задрожала, обхватив себя руками. Достигнув домика надсмотрщика, она быстро вошла в слабо освещенную комнату, желая очутиться в теплых объятиях Прайса. Она резко остановилась, увидев его. Он сидел на постели, прислонившись спиной к стене и вытянув ноги перед собой. Лицо его выражало крайнее расстройство. Прайс поднял почти пустую бутылку из-под виски и молча приветствовал Эллин.
- Почему ты здесь? - спросил он резким тоном.
- Я хотела быть с тобой, - ответила Эллин дрожащим голосом.
- Почему?
- Я... - Она вспомнила, что днем бутылка была наполовину полна. - Ты пьян!
- Ты очень проницательна, любовь моя. Но ты не ответила на мой вопрос. Почему ты хочешь быть со мной?
- Потому что люблю тебя, - твердо сказала Эллин, беспомощно наблюдая, как он допивает виски.
Осторожно поставив бутылку на пол, Прайс проворно поднялся и встал перед ней. Он смотрел на нее сверху вниз. В полутьме комнаты резко выделялись черты его лица. Он поднял руку и коснулся ее волос, растрепавшихся во время бега.
Крепко прижав ее к себе, он прорычал:
- Ты не любишь меня! Просто тебе нравятся мои ласки!
Он прильнул к ее губам, заставив их раскрыться, и продолжал насильно целовать ее. Эллин уперлась руками ему в грудь, испытывая страх перед этим незнакомым человеком, которым вдруг стал для нее Прайс. Он снова притянул ее к себе, когда она попыталась вырваться, и глаза ее наполнились слезами.
- Ты и теперь хочешь меня? - сердито осведомился он, целуя ее в шею и чувствуя, как непроизвольно напряглись ее соски, прижатые к его груди.
- Нет! - крикнула она, влепив ему пощечину.
Этот удар, казалось, остудил их обоих, и они уставились друг на друга, не в силах пошевелиться. Эллин вдруг уткнулась ему в плечо, обвив руками шею и неудержимо всхлипывая.
- Не смей так обращаться со мной. Я люблю тебя. Люблю.
Он еще долго стоял неподвижно, с трудом осмысливая, что едва не натворил. Затем обнял ее и нежно поцеловал в голову.
- Прости, прости, - простонал он. Она подняла голову, подставляя ему губы. - Я тоже люблю тебя, Эллин, - прошептал он, прежде чем поцеловать ее.
Желая утешить друг друга, они легли на постель, не прерывая взаимные ласки, пока огонь любви не разгорелся с новой силой. Их охватила страсть, и не было времени раздеваться. Его горячие влажные губы прижались к ее груди сквозь ткань платья, и Эллин застонала от этого нового ощущения. Она помогла ему приподнять свои юбки, а затем протянула руку, чтобы приспустить его штаны. Обхватив рукой горячее пульсирующее мужское естество, она гладила его, шепча о своей любви и о том, как нуждается в нем. Прайс вздрогнул и застонал от возбуждающего прикосновения ее пальцев. И, подмяв ее под себя, глубоко вошел в нее. Эллин отвечала, приподнимая бедра и выгибаясь навстречу, чтобы доставить ему максимальное удовольствие.
- Я люблю тебя, - шептала она. - Люблю.
Эллин крепко прижала его к себе, почувствовав горячую вспышку и пульсацию внутри, а Прайс, поняв, что удовлетворил ее, поспешил тоже достичь кульминации, чтобы разделить с ней момент полного слияния. Они лежали, не зная, что за ними наблюдают в окно.
Изумленная Констанс отошла от домика. Хотя она подозревала, что Эллин и Прайс влюблены друг в друга, но до сих пор не думала, что они зашли так далеко. "Какова мать, такова и дочь", - мелькнуло у нее в голове, и она нахмурилась.
Констанс поспешила домой в полном смятении. Что же делать? Как обратить этот факт себе на пользу? Задыхаясь после быстрой ходьбы, она рухнула на постель, стараясь привести мысли в порядок. Она не собиралась рассказывать кому-либо о том, что видела. Теперь ей точно известно, что они любовники, и это будет ее запасным козырем. Она воспользуется им, когда возникнет острая необходимость.
