- Добрый вечер, дорогая, - приветствовал ее Лоренс.
- Добрый вечер, - ответила она, задержав взгляд на высокой фигуре Прайса, который стоял рядом с дедом.
- Добрый вечер, Эллин, - поздоровался он с ней, сдерживая нежную улыбку. Ему так хотелось обнять ее!
- Рада, что ты все-таки присоединилась к нам, - сказала Констанс язвительно. - Мы все заждались тебя.
- Прошу прощения за опоздание, но после тяжелого рабочего дня мне необходимо было освежиться.
Не обращая внимания на ее слова, мать продолжила:
- Нас уже пригласили к столу.
Констанс направилась в столовую впереди всех и подождала, когда Лоренс отодвинет стул, чтобы усадить ее. Внимательно наблюдая за Прайсом и Эллин, она испытывала раздражение, видя их притворное безразличие друг к другу. Какие же они невозмутимые актеры! Возможно, если бы она не была свидетельницей ночной сцены, то могла бы поддаться их уловке, но Констанс знала истинное положение вещей. Раздосадованная их обманом, она решила испортить им вечер. Обед уже подходил к концу, и она решила, что пора начать.
- Я знаю, что вы собираетесь покинуть нас утром, - обратилась она к Прайсу.
- Да, мэм, если дорога подсохла.
- Когда это станет известно? - спросила она Лоренса.
- Я проверю утром, - ответил Лоренс. - До Мемфиса довольно далеко, и нам надо выехать пораньше, так ведь, Эллин?
- Какое она имеет отношение к этому? - удивилась Констанс.
- Эллин поедет с нами.
- Зачем?
- Я хочу проводить мистера Ричардсона, мама, - ответила Эллин, недовольная начавшимся разговором.
- К чему все это? - Тон матери был холодным и надменным, когда она посмотрела на дочь.
- Констанс, я подумал, что неплохо бы Эллин отвлечься от работы на денек, вот и все, - сказал Лоренс, стараясь не акцентировать внимание на Прайсе в предстоящем путешествии.
Но Констанс знала лучше об отношениях Прайса с ее дочерью и понимала, какую глупость допускает Лоренс, позволяя Эллин провожать янки.
- Если дорога еще залита водой, там будет такая непролазная грязь, что экипаж может застрять.
- Все будет в порядке, - настаивал Лоренс.
- Глупо с твоей стороны рисковать нашим единственным средством передвижения, если в этом нет никакой необходимости! - сердито возразила Констанс. - Незачем брать экипаж. Если Эллин останется здесь, вы вдвоем можете поехать верхом на лошади и муле и сэкономите время к тому же.
В конце концов Лоренс согласился с ней, понимая, что путешествие в экипаже будет гораздо тяжелее и медленнее.
- Твоя мать права, - сказал он Эллин. - Я уверен, ты тоже не хочешь, чтобы мы застряли на полпути.
- Я так и знала, - сокрушенно ответила Эллин, обиженная тем, как настойчиво ее заставляют остаться дома.
- Сожалею, дорогая, но будет гораздо проще, если мы поедем верхом, заявил Лоренс. - Вас это устраивает, Прайс? А Эллин попрощается с вами здесь.
- Вполне, - сказал Прайс.
- Значит, договорились. - Лоренс был доволен, что Прайс согласился с ним. - Мы отправимся сразу, как только я вернусь после проверки уровня воды в реке. Это будет около восьми часов утра.
Констанс сидела, откинувшись на спинку стула, и слушала дальнейший разговор без особого интереса. Она уже добилась своего, увидев, что Эллин с трудом сдерживает гнев и обиду, оттого что ей не позволили сопровождать Прайса в город. Если бы Констанс специально не следила за ней, то, возможно, ничего бы не заметила, но она была начеку и не напрасно.
Однако Ричардсон казался невозмутимым, и Констанс удивлялась, неужели он действительно ничем не обеспокоен. Она подумала, что он просто попользовался Эллин только ради удовольствия и ему не приходится скрывать свои чувства, потому что нечего скрывать. Если это так, то Констанс еще более утвердилась в решении заставить дочь поплатиться за свою глупость. Кроме того, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Эллин и Прайс снова встретились ночью. Неожиданно ей в голову пришла мысль, и она изумилась, насколько просто все можно сделать.
Констанс извинилась и вышла на минуту из-за стола, чтобы пойти на кухню и дать распоряжение Дарнелл. Прежде чем вернуться в столовую, она поднялась наверх и взяла три дозы снотворного, которое Лоренс держал в медицинской сумке. Затем начала спускаться вниз и достигла нижней ступеньки лестницы как раз в тот момент, когда Дарнелл вошла через заднюю дверь.
- Вот вино, миссис Констанс. - Дарнелл протянула ей уже открытую бутылку.
- Благодарю, Дарнелл.
- Она была припрятана в укромном местечке, и я не знала, что у нас еще осталось вино.
- Я спрятала эту бутылку несколько лет назад, когда началась война, и подумала, что сегодня подходящий случай распить ее. Ведь янки уезжает завтра.
- Да, мэм, - сказала Дарнслл и пошла назад на кухню.
Задержавшись в холле, Констанс вылила снотворное в вино. Теперь Эллин должна проспать всю ночь.
- У меня сюрприз, - объявила Констанс, входя в столовую.
- Какой же? - спросил Лоренс, озадаченный ее необычным поведением.
- Неужели вино?! - в один голос воскликнули Эллин и Шарлотта. - Где ты нашла его, мама? У нас давно уже не осталось ни одной бутылки!
- Я припрятала эту бутылочку в ожидании праздника и думаю, сегодня представился случай распить ее.
Прайс хмуро наблюдал за ней. Это вовсе не было похоже на Констанс. Он не сомневался, что она что-то задумала.
Констанс передала бутылку Лоренсу, который принял ее с поклоном.
- Это так неожиданно, дорогая, - сказал он, протягивая ей бокал. - Я не пил хорошего вина с шестьдесят второго года.
- Мы тоже не пили. - Констанс сделала небольшой глоток и одобрительно улыбнулась, убедившись, что вино заглушает горький вкус снотворного.
Она увидела со скрытым удовлетворением, как Эллин осушила свой бокал и налила еще. Однако янки пил очень умеренно. Заметив, что Констанс наблюдает за ним, он поднял глаза и встретился с ней взглядом.
- Я польщен вашим вниманием, миссис Дуглас, - вежливо сказал он, пристально глядя на нее.
- Рада доставить вам удовольствие, мистер Ричардсон. - Она смело выдержала его взгляд. - Сегодня особый праздник. Завтра вы уезжаете, и все придет в норму в Ривервуде.
Эллин удивленно раскрыла рот, пораженная такой бестактностью матери.
- Мама, прошу тебя!
- Эллин, - решительно прервал ее Прайс, - все правильно. Иногда откровенное высказывание своих мыслей гораздо лучше, чем притворство. Сейчас как раз такой случай.
- Я рада, что мы понимаем друг друга. - Констанс с усмешкой подняла бокал, предлагая выпить, - За ваше здоровье, мадам, - ответил Прайс и осушил свой бокал. - А теперь прошу прощения, мне надо лечь сегодня пораньше, так как завтра предстоит трудный день. Леди, мистер Лоренс, позвольте откланяться.
Эллин увидела, как он вышел из комнаты, и вдруг почувствовала себя ужасно одинокой. Она испытывала необычайную усталость и была рада, что обед близится к концу. Она надеялась, что скоро все уснут и можно будет снова пойти к Прайсу. Последняя ночь вместе! Эта мысль пугала ее. Сегодня все должно быть особенно прекрасным. Она должна оставить о себе самые лучшие воспоминания, которые будут связывать Прайса с ней даже за много миль друг от друга.
Эллин почувствовала облегчение, когда Шарлотта, извинившись, встала из-за стола, и вскоре последовала ее примеру, оставив мать и деда вдвоем.
- Мне непонятно, чем вызвана такая резкая перемена в твоем поведении, однако не могу пожаловаться, - сказал Лоренс после того, как девушки вышли из комнаты. - Я рад, что сегодня ты отнеслась с уважением к Прайсу.
- Я поняла, насколько глупо вела себя прежде, - ответила Констанс, скрежеща зубами от того, что вынуждена лгать. - Я подумала, что вино поможет разрядить обстановку.
- И это тебе удалось, благодарю.
Констанс заметила, что он зевает.
- Ты, наверное, тоже очень устал.
- Гораздо сильнее, чем думал, - произнес он извиняющимся тоном. Пожалуй, последую примеру девочек. Спокойной ночи, Констанс.
- Спокойной ночи, Лоренс.
***
Эллин специально села на жесткий стул, надеясь, что это поможет ей не уснуть. Однако она не способна была ни о чем думать, кроме сна. Даже желание увидеться с Прайсом не могло побороть надвигающуюся дремоту. Эллин, шатаясь, подошла к открытому окну и встала, глубоко вдыхая свежий ночной воздух, полагая, что это освежит ее голову. Она устало зевнула и, заметив, что свет в гостиной все еще горит, решила прилечь на постель и подождать. Мягкость матраса окончательно расслабила Эллин, и она закрыла глаза, наслаждаясь полным покоем, уверенная, что отдохнет всего несколько минут, а затем пойдет к Прайсу. Она не хотела заставлять его ждать.
Чуть позже, поднявшись наверх, Констанс с удовлетворением обнаружила, что Эллин, Шарлотта и Лоренс крепко спят в своих комнатах. Она легла в постель, довольная тем, как развиваются события.
***
Прайс ходил из угла в угол по комнате, борясь со сном. Где же Эллин? Он ждал ее уже несколько часов, а она все не шла. Он не знал, злиться ему или беспокоиться. Может быть, она умышленно задерживалась или обстановка в доме не позволяла незаметно улизнуть? Стряхнув дремоту, овладевавшую им, он вышел из домика и тихо пошел вверх по тропинке в Ривервуд-Хаус. Спрятавшись за деревьями, он наблюдал за домом некоторое время. Никого не заметив вокруг, Прайс осторожно проник внутрь и бесшумно поднялся по крытой ковром лестнице к комнате Эллин.
