- Если бы она не дала мне ключ, я бы выломал дверь. - Он сказал это без всякого геройства. - Просто я запомнил, как ты сбежала от меня в последний раз. После этого нам пришлось провести две недели в аду.
В аду? Так он - тоже?.. Это уже кое-что!
- Зимой в Колорадо отлично. Мне даже удалось покататься на лыжах.
- Знаю - я видел фотографии в колонке светских сплетен. Скажи, пожалуйста, за кого ты собираешься замуж - за финансиста или принца из Европы? Репортеры никак не могли решить.
- Ни за того, ни за другого!
- Разумно, - одобрил он. - В конце концов, не такой уж видный этот принц, а финансист не купит себе здоровья ни за какие деньги.
Хоуп не откликнулась - она, не мигая, смотрела на Алекса.
- Что ты делаешь?
- Запираю дверь, чтобы нам никто не помешал. - Его широкие плечи преградили ей дорогу ко второй двери, в которой Хоуп неосторожно оставила ключ.
- Немедленно отдай ключ!
- Доставай, если хочешь. - Он лениво засунул ключ за пояс своих темных брюк.
- Алекс, - задыхаясь, еле слышно произнесла Хоуп, - что ты делаешь?!
- Да, я понимаю, это не оригинально. В фильмах сороковых годов женщины то и дело засовывали самое для них важное за корсаж. Можешь считать, что я голосую за равноправие полов. Между прочим, румянец тебе очень идет.
- Ты единственный, кому удается вогнать меня в краску.
- Благодарю за комплимент, - с довольной улыбкой поклонился он.
- Вовсе это не комплимент, - горячо возразила она. - Кошмар какой-то! С тобой я вечно попадаю в неловкие ситуации!
- Секрет в том, что ты меня любишь.
- Что?! - слабо ахнула она, с трудом пытаясь изобразить презрительную мину. Ну конечно, ему все известно! Вот и считай себя после этого великой актрисой!
- Ты отлично меня слышала. И я не отопру двери, пока ты мне этого не скажешь.
- Ты самый самоуверенный наглец из всех, кого я знаю!
- Тебе придется привыкать - я слишком стар, чтобы меняться.
- Ни для чего ты не стар, и... - начала было Хоуп и запнулась, обескураженно глядя на него. - Как это - мне придется привыкать? - осторожно осведомилась она.
- Нам вовсе не обязательно венчаться сразу - можем пожить и так, если ты против официальных уз.
Господи, и почему она не могла понять этого раньше? Ну разумеется, он так же не уверен в себе, как и она; и так же боится услышать отказ! Это было озарение.
- Ты делаешь мне предложение?
- Нет, Хоуп, я не могу просить твоей руки. Ну вот, опять! Господи, только бы он не оказался все-таки женат!
- Это еще почему?
- Я слишком боюсь, что ты мне откажешь. Понимаешь, я не представляю, что делать, если ты не станешь частью моей жизни - самой ее важной частью.
Никто и никогда не смотрел на нее такими глазами. Хоуп показалось, что еще мгновение - и она умрет от счастья.
- Ну скажи же хоть что-нибудь, - тихо попросил он.
У нее не было сил отвечать - горло сводило судорогой. Она закрыла лицо руками.
- По-твоему, это смешно? Открываешь женщине свое сердце, а она смеется! Да я...
- Нет, Алекс, если ты меня придушишь, у нас ничего не получится. Я вовсе не смеюсь - я плачу, - призналась она, подняв к нему мокрое от слез лицо. - От счастья, дурачок ты мой.
- Слава Богу, - с облегчением выдохнул он, притягивая ее к себе.
- Ах, Алекс... Я люблю тебя.
- Я же тебе говорил! - Торжествующе сверкнув глазами, он с жадностью припал к ее губам и вдруг спохватился. - Постой-постой, а ты случайно не вздумала вскружить мне голову в отместку? - Его смеющиеся глаза с подозрением прищурились.
- Издеваешься, да?
- У меня, знаешь ли, тоже есть гордость.
- Успокойся, - негромко отозвалась она. - Я сходила с ума всю неделю, думая, что ты женился на Ребекке. Как только ты мог?..
- Любовь моя, клянусь, когда я подкупил Джонатана и уговорил его привести тебя в ресторан, мне и в голову не приходило, что ты сделаешь столь радикальный вывод.
- Что?! Ты подкупил Джона? Алекс поморщился.
- Так и знал, что проговорюсь... Ну, если уж тебе хочется все знать, мне очень надо было повидать тебя - и лучшего способа я просто не придумал.
- И чем же ты, интересно, его соблазнил?
- Он без ума от антикварных автомобилей. Правда, выбранную им модель клиенты ждут по пять с лишним лет... Словом, теперь он разъезжает в новеньком авто ручной сборки.
- Да это же взятка!
- Творческое решение проблемы, не более того. Чтобы заполучить тебя, я готов нарушать все уставы и устои.
Это было лестно.
- Но все равно ты видел, что я подумала... - Она умолкла, не в силах оторвать взгляд от его подвижного рта.
- Ты напилась - помнишь? До сих пор не понимаю, как я смог тогда удержать себя в руках, - хрипло признался он. - Вечером тебе было не до разговоров, а утром я только собрался все тебе объяснить, как тебя затошнило. - Голос у него обиженно дрогнул. - Ничего не скажешь, подходящее время я выбрал!
- Прости.
- Ты не представляешь, какую кошмарную ночь я провел! Когда ты заперлась у себя в комнате, я собирался выломать дверь, но Миранда посоветовала мне подождать, пока ты не успокоишься. Дурак я был, что послушался! На следующий день она не захотела даже сказать мне, куда ты девалась.
- Я заставила ее пообещать, - виновато призналась Хоуп.
- Я узнал, где ты, только через несколько дней, из светских новостей.
- А-а, понятно. - Она поморщилась. - Я пыталась забыть тебя, вот и все.
- Ну и как, успешно?
- Нечего ухмыляться! Я вообще не понимаю, как это ты до сих пор не объяснил мне, что я переспала со всей сборной Штатов по зимним видам спорта.
- Ах вот как, они тоже там были? Ну, тогда ты точно повеселилась на славу.
- Если бы! В жизни я не чувствовала себя такой несчастной.., после того твоего скандала из-за откровений Ллойда.
- Послушай, Хоуп, а чего ты ждала от мужчины, который полюбил впервые в жизни?
Если бы она могла, она обеими руками прижала бы его к сердцу. "Он любит меня! Алекс меня любит!"
- Мне, знаешь, не очень удаются признания, но я попробую объяснить... В общем, когда мы с тобой познакомились, мне каждый день приходилось придумывать предлог, чтобы хоть как-то оправдать продолжение нашего знакомства. Я чувствовал, что безнадежно гибну, пытался обвинять тебя во всех мыслимых грехах и уже не знал, что делать, как вдруг выяснилось, что ты обманывала меня. Я схватился за это как за соломинку. Я проклинал свою слабость. Я вбил себе в голову, что для тебя это очередная игра, которая забавляет тебя, и только.
- Я не раз жалела, что пообещала Ллойду помочь, но я же дала слово молчать. - Хоуп положила руку на плечо Алексу и почувствовала, как напряжены у него мускулы. - Мне хотелось, чтобы ты доверял мне.
- А я сходил с ума от ревности. И что бы себе ни твердил, все напрасно - с каждым днем любил тебя сильнее.
Хоуп грустно улыбнулась и взъерошила ему волосы.
- Отлично тебя понимаю. Ребекка оказалась красавицей, и от этого было еще больнее. Мне хотелось возненавидеть ее, и ничего не получалось. - Она сжала кулаки, вонзая ногти в ладони.
- Я уже давно знаком и с Ребеккой, и с Аланом, ее мужем. Когда-то я был у них шафером. Года полтора назад он бросил ее - сбежал с другой, помоложе. Ребекка была потрясена, и все, кто их знал, не могли в это поверить. Знаешь, они были идеальной парой, как в сказках. Полного разрыва так и не получилось Алан продолжал звонить и то и дело появлялся у нее в доме. Было похоже, что ему не хочется уходить. Ребекка страдала, и мне пришлось сказать Алану, что он ведет себя не по-мужски - сам не живет нормально и Ребекке не дает.
- Пожалуй, ты прав...
- Не верь никому, кто скажет, что при разводе друзья должны держаться в стороне, - сухо отозвался Алекс.
- И они снова вместе? Он кивнул.
- Надеюсь, теперь окончательно.
- Я люблю тебя, Алекс. - Возможность говорить это хоть каждую минуту буквально опьяняла Хоуп. - И очень надеюсь, что тебе не надоест, если я буду слишком часто повторяться.
Он затаил дыхание, увидев ее глаза, устремленные на него.
- Хотел бы я, чтобы ты никогда ни о чем не пожалела! Со мной не так-то просто ужиться, Хоуп. Кроме того, я наговорил тебе кучу гадостей. Нет, я знаю, что прощения быть не может, но пойми - я был сам не свой, - сдавленно проговорил он. - Мне казалось, ты играешь на волшебной дудочке, а мне остается лишь плясать. Я сопротивлялся, как мог... - Он коротко и невесело рассмеялся. - Я все пытался снова стать хозяином самому себе и каждый раз понимал, что теряю тебя. Я был глупцом, трусливым глупцом, Хоуп. - Он задумчиво посмотрел на нее. - Сам теперь не понимаю, как мог быть таким идиотом!
- Ну знаешь, Алекс, я ведь тоже привыкла сама принимать решения и поступать так, как мне хочется. Мне тоже непривычна мысль о душевной близости с кем-то. - Ей вовсе не хотелось оставаться лишь невинной жертвой.
- Только не пойми меня превратно - я ничуть не против стремления к независимости! Наоборот, сильные женщины всегда меня привлекали! Просто я никак не мог измениться сам. Понимаешь, мне всегда достаточно было только самого себя для полного... - помолчав, он пожал плечами, - для полного счастья, что ли. А затем появилась ты. - Положив руки ей на плечи, он заглянул в ее бездонные глаза.
