- Клянусь Алекс, я никогда и ни в чем не упрекну тебя.
Его нелегкая исповедь поразила ее в самое сердце, и ей было по-настоящему больно видеть, как он страдает.
- Ты ведь мне сразу понравился, в первый же момент. - Надо будет показать ему потом фотографии, которые она сделала в день венчания Линды. Совсем недавно ей казалось, что это - все, что осталось от ее великой любви...
- Знаю... - У него в глазах снова появился стальной блеск. Он нежно поднес к губам ее руку. - Мне кажется, я начал понимать, что со мной творится, когда после несчастного случая ты в беспамятстве просила не оставлять тебя. Я готов был отдать все на свете, лишь бы помочь тебе. В жизни не чувствовал себя более беспомощным! - Голос у него дрогнул. - И все случилось из-за меня!
- Ничего подобного, - твердо возразила она. - Но, Алекс, почему ты вдруг изменился? - Ей отчаянно хотелось услышать ответ.
Он провел рукой по волосам.
- Разве я еще не сказал? Хоуп Лейси, я люблю тебя и всегда буду любить. Скажи мне, любовь моя: мы поженимся или будем жить во грехе?
- Грех с тобой? - задумчиво переспросила она. - Если честно, звучит весьма заманчиво. Только, видишь ли, - она вложила руку в его ладонь, - в глубине души я ужасно старомодна. Ты не против?
- Против? - Он жадно вгляделся ей в лицо. - Бог мой, да мне хочется, чтобы все на свете знали, что ты - моя!
- Пожалуй, на сегодня хватит и узкого семейного круга, - лукаво предложила Хоуп. - О Господи! - Глаза у нее округлились от неожиданной догадки. - Они же там, наверное, гадают, куда мы с тобой подевались!
Алекс почему-то не спешил разуверять ее.
- Ты кое о чем забыла.
- Правда? И о чем же?
- Ключ, - не скрывая довольной улыбки, подсказал он.
- Да, действительно, незадача... - невинно согласилась она.
- Мне кажется, нам следует решить эту проблему, и немедленно.
- Ты просто мои мысли читаешь! Наградой ей стал поцелуй.
- Тетя Хоуп, вы захлопнули дверь и не можете выйти?
- Мы тоже как-то раз захлопнули дверь, и Джейк нам помог. Позвать вам Джейка?
Хоуп замерла, прижавшись губами к уху Алекса.
- Только этого не хватало!
- Если ты будешь молчать, они приволокут сюда Джейка!
Хоуп мгновенно встрепенулась.
- Нет, мальчики, я сейчас выйду. Не зовите Джейка, лучше возвращайтесь вниз.
- Нет, нам надо в ванную.
- Почему именно сюда? - прошептала Хоуп, страдальчески подняв глаза к небу.
- По-моему, разумнее всего будет признать поражение. Удивительно, до чего прытки эти проказники!
- Ты о детях? Но разве ты?.. То есть... - Хоуп умолкла, густо покраснев. Досадно получится, если сейчас, когда ее материнский инстинкт проснулся правда, с некоторым опозданием! - вдруг окажется, что Алекс не хочет иметь детей.
- Если честно, - осторожно признался он, - я так же люблю возиться с детьми, как и Джейк.
Но не беспокойся. Я понимаю, твоя карьера... Словом, если тебе не захочется...
- Да нет же, захочется. Уже хочется. - Хоуп поспешила заполнить неловкую паузу. Неужели он готов отказаться от мысли заводить детей только из-за нее? Сила его любви поистине сокрушительна. - Но из меня едва ли получится образцовая мать, - тут же предупредила она. - Даже и не надейся, что родной дом будет встречать тебя ароматом свежеиспеченного пирога и рядком розовощеких карапузов. - Пусть уж все знает заранее! - С младенцами я пока не очень хорошо управляюсь, как ты сам видел, но вот с ребятней постарше... Если ты не против, я готова попробовать разок-другой.
- Не беспокойся, любовь моя, по-моему, благодаря твоим сестрам ты успеешь набраться опыта прежде, чем придет твое время.
- И то верно. Только пока что я, как ни грустно, не рискну потерять стройную талию, а?
- Я всегда плачу долги. Разве я не обещал тебе оргию с личным инструктажем? Так вот, будь на дворе хоть потоп...
- Он уже был! - со смехом напомнила она ему.
- ..я сдержу обещание.
Хоуп, улыбаясь, с любовью взглянула ему в глаза.
- Я тебе верю.
