- Здравствуйте, мисс Доусон. - Его голос по телефону казался еще более глубоким и бархатистым. - Принц прочел мои рекомендации и выбрал вас и еще одну кандидатку. Он считает, что вы обе одинаково подходите для этой работы, и хочет, чтобы я поговорил с вами снова. На этот раз я предлагаю встретиться в каком-нибудь ресторане за ленчем. Вас устроит пятница?
К счастью, Николь могла найти свободное время и отпроситься с работы, потому что две последние недели много работала сверхурочно, выполняя серьезное и сложное поручение.
- Да, пятница мне подходит, - ответила она.
- Отлично. - Страфален назвал ей ресторан и место, где он находится. Встретимся там в половине первого.
- Хорошо. Буду ждать с нетерпением.
Страфален не ответил привычным "И я тоже", как это было принято, а просто сказал: "До пятницы".
Николь еще не успела положить телефонную трубку, как от Розмари посыпались вопросы.
- Кто этот доктор Страфален?
Вторая миссис Доусон никогда не стеснялась вмешиваться в ее жизнь. Розмари считала, что у людей, живущих с ней под одной крышей, попросту не может быть никаких секретов. Она тщательно рассматривала каждый конверт, приходящий на их адрес, и абсолютно не испытывала угрызений совести, читая чужие открытки.
- Он антрополог, - ответила Николь. Заранее чувствуя, что следующим вопросом будет: "Где ты его встретила?", она уже начала придумывать красивую ложь, но тут вмешался отец.
Мистер Доусон, который сидел у камина, разгадывая кроссворды, как он делал это обычно каждый вечер, поднял взгляд и сказал:
- Страфален... Антропология... Где-то я уже слышал это имя. Он не писал книги по своему предмету?
- Не знаю, папа. Я не очень хорошо с ним знакома. Он ищет дизайнера, и кто-то посоветовал ему меня.
Это было очень похоже на правду и, как надеялась Николь, помогло бы избежать дальнейших расспросов со стороны ее мачехи. К счастью, начался любимый сериал Розмари. Куда важнее для нее было узнать развязку трагической истории, чем допытываться, кто звонил Николь. Поэтому Николь, которая не являлась поклонницей мыльных опер, решила отправиться наверх.
- Спокойной ночи, папа. - Она подошла к отцу, чтобы поцеловать его.
- Спокойной ночи, дорогая. Приятных снов.
Николь подозревала, что отец догадывается о том, как ей нелегко с Розмари, хотя она никогда не рассказывала ему о своих проблемах. Когда Розмари вошла в их жизнь, Николь приняла ее, понимая, что мужчине в пятьдесят с хвостиком все-таки нужно нечто большее, чем общество и забота дочери.
Только потом Розмари показала свое истинное лицо, и между ними начались размолвки. Мачеха Николь вовсе не была плохой женщиной, как раз наоборот. Она была слишком хорошей, в том и состояла главная проблема. Розмари хотела всем только самого лучшего и не жалела себя, чтобы этого добиться. Но то, что она считала лучшим, не всегда являлось таковым для ее близких. Добродушная женщина отказывалась понимать, что ее решения относительно жизни членов семьи, друзей или знакомых были иногда не просто неверными, но даже губительными.
- Спокойной ночи, Розмари.
Николь заставила себя улыбнуться и поцеловала мачеху в подставленную щеку. Внутри же у нее все кипело. Ей нужно каким-то образом вырваться из душной атмосферы этого дома.
Иногда Николь казалось, что отец уже не тот человек, каким она помнила его с детства. Что-то в нем умерло вместе с ее матерью. Даже с внуком, Дэном, он больше не был тем беззаботным живым дедушкой, как когда-то.
Дэн сделал уроки сразу же, вернувшись из школы, и сейчас сидел за компьютером в своей маленькой комнате, рядом с комнатой Николь.
- Привет, мам. Иди сюда, смотри.
- По-моему, уже пора готовиться ко сну, - сказала Николь, взяв стул и садясь рядом.
- Знаю, но ты должна увидеть этот сайт. Просто фантастика!
Николь положила руку ему на плечо, глядя на экран. Ей хотелось покрепче обнять его и прижать к себе. Но Николь старалась не быть слишком навязчивой в проявлении своих чувств, зная, что сыну не всегда это нравится.
Сейчас ему двенадцать, скоро начнется переходный возраст, когда жизнь будет казаться такой сложной, а особенно для мальчика без отца.
Внешне он был очень похож на Николь: те же светлые волосы и цвет глаз.
Дэн был старательным учеником в школе, усидчивость помогала ему больше, чем ум. Спортом он не интересовался, все свободное время посвящал компьютеру. Розмари его увлечение не одобряла, а Николь как раз поддерживала.
Пока сын был в ванной, она присела на край его кровати. Как же ей хотелось, чтобы у ее сына был отец, который стал бы для него хорошим примером. Этого она желала ему, когда он был маленьким. У него есть дедушка, но это совсем не одно и то же. Дед делал все, что мог, но он все равно не в силах дать мальчику того, что дал бы ему мужчина лет тридцати.
Однако Николь был нужен мужчина не только ради сына. Ей хотелось иметь много детей, свой уютный дом и человека, на которого можно опереться. Уже очень давно на личном фронте у нее было так же пусто и беспросветно, как, наверное, в пустыне Тар. Сейчас Николь уже за тридцать, и мужчины, которые встречаются ей, либо женаты, либо пережили тяжелый развод и не хотят вступать в серьезные отношения поспешно. Она уже давно перестала ждать принца в сверкающих доспехах. Единственный человек, который может ей чем-то помочь, - это она сама. Вот поэтому Николь и откликнулась на объявление в газете.
По пути от станции метро до назначенного места встречи Николь размышляла о том, что же мог написать доктор Страфален в своем отзыве о ней.
Сейчас она уже знала о нем немного больше, чем в тот день, когда увидела его впервые.
Отец часто делал вырезки из газет на интересные ему темы и недавно где-то нашел статью о лекции, прочитанной доктором Александром Страфаленом в Королевском географическом обществе пару лет назад. Предметом лекции было племя рабари, традиционный уклад жизни которого находился под угрозой. Об этой лекции написали, наверное, только потому, что в ней доктор Страфален сделал несколько критических замечаний о деградации моральных ценностей на Западе.
Еще Николь узнала от подруги, что ресторан, в котором они собирались встретиться за ленчем, считался одним из самых фешенебельных в Лондоне и столики в нем нужно заказывать заранее.
Николь быстро нашла его, но решила еще побродить по окрестностям, потому что не хотела приходить первой. Она подошла к ресторану только тогда, когда ее часы показывали без одной минуты половину первого.
Окно ресторана было огромным, так что прохожие могли видеть внутренний вид помещения.
Николь почти сразу же увидела доктора Страфалена, сидящего на диване в обществе еще двоих мужчины и женщины. Все трое увлеченно разговаривали.
Мысль о том, что с ней будут беседовать трое, привела Николь в смятение. Она уже собралась открыть дверь, но за нее это сделал приятный молодой человек, который жестом поприветствовал ее и пригласил войти. Потом улыбающаяся девушка взяла плащ и зонтик Николь.
Когда Николь подошла к ожидающим ее людям, Страфален поднялся ей навстречу.
- Здравствуйте.
Впервые за все время он улыбнулся и протянул Николь руку. Улыбка изменила его лицо так, что Николь почувствовала, как внутри у нее все затрепетало. Вместо привычной сдержанности теперь перед ней был безграничный шарм. Легкое рукопожатие, прикосновение его длинных сильных пальцев только усилили ощущения Николь.
- Добрый день, - отозвалась Николь, крепко пожимая его руку в ответ.
Вместо того, чтобы представить ее своим собеседникам, он подозвал официанта и сказал ему:
- Проведите нас за столик, и мы сделаем заказ.
- Что вы будете пить? - спросил официант, когда они расселись.
Николь поняла, что те двое не имеют к Страфалену никакого отношения. Она почувствовала облегчение, но так и не могла придумать, что ответить. К счастью, доктор Страфален сам заказал шампанское. Когда официант ушел, Страфален начал разговор:
- Я приехал слишком рано и разговорился с двумя американцами. Очень милые люди. Надеюсь, ваша поездка сюда не доставила вам больших проблем на работе?
- Нет, у меня достаточно свободное расписание. В любом деле я стараюсь делать все на сто процентов, работать по максимуму, и это приносит свои плоды. Они всегда относятся с пониманием, если мне нужно уехать на какие-либо курсы или взять дополнительный выходной.
- А какие же курсы вы посещали?
- О, разные. Управление, компьютерная графика, различные творческие кружки.
Принесли шампанское и два меню.
- За приятный ленч, - сказал Страфален, поднимая свой бокал. - Давайте сразу что-нибудь закажем, чтобы потом спокойно поговорить, не отвлекаясь. Он поставил бокал на стол и открыл меню.
Николь последовала его примеру и начала изучать меню, но не могла ни на чем сосредоточиться. В данный момент ей важнее всего было произвести хорошее впечатление на мужчину, сидящего перед ней, а не пробовать изысканные блюда шеф-повара, получившего, по словам ее подруги, две награды на конкурсе.
