Его искренняя забота вызвала улыбку Николь, и она почувствовала комок в горле.
- Не волнуйся за меня. Я буду жить во дворце. И она начала рассказывать сыну все, что узнала и о принце, и о живописном старом городе на краю пустыни.
Чувствуя облегчение оттого, что Дэн поддержал ее, Николь спустилась вниз, чтобы сообщить новость отцу и мачехе. Как она и ожидала, Розмари пришла в ярость.
- Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить бедного маленького мальчика? - возглашала она. - Мало того, что у него нет отца. А если его бросает еще и собственная мать...
Стараясь сдерживать гнев, Николь спокойно сказала:
- Я не бросаю его, Розмари. И это совсем не надолго. А в конце семестра Дэн сможет прилететь ко мне.
К великому облегчению Николь, прежде чем Розмари могла продолжить свою тираду, отец прервал ее:
- Хорошо, что ты решила это сама, Николь.
Тебе уже давно пора расширить свой кругозор, повидать мир, тем более что теперь Дэн ходит в школу и за него можно не волноваться. Ты поступаешь правильно, детка. Почти тринадцать лет ты посвящала свою жизнь Дэну и думала только о нем. А сейчас пришло время подумать и о себе, время расправить крылья. И что может быть увлекательнее и интереснее, чем поездка в Индию? Потом, к удивлению обеих женщин, он строго посмотрел на жену и твердо, с расстановкой произнес:
- Я считаю, что Николь приняла правильное решение и для себя, и для мальчика. А если ты не согласна, Розмари, то держи, пожалуйста, свое мнение при себе.
Самолет Николь прилетел в Дели рано утром.
Когда она вышла из аэропорта, толкая перед собой большой чемодан, перед ее глазами предстала необычная картина. На улице началось столпотворение: больше сотни людей бежали к пассажирам, хватали их багаж и помогали доставить его к месту конечного назначения.
Уставшей после ночного перелета Николь сейчас очень хотелось снова скрыться в прохладе аэропорта, тем более что никто из встречающих не держал табличку с ее именем. Двигаясь по проходу вслед за другими только что прибывшими иностранцами, она наконец заметила человека, который встречал ее. Облегченно вздохнув, Николь увидела знакомое лицо. Она была так рада видеть его, что вся засияла от радости.
Возвышаясь над всеми, Алекс Страфален пробирался к ней. Он выделялся из толпы не только внушительным ростом. Вокруг все шумели и толкались, а он шел легко и уверенно, так, что другие невольно уступали ему дорогу. В ответ Страфален дружелюбно благодарил их. Николь издали заметила, что выражение его лица не было холодным и безразличным, как в первый день их встречи. Сейчас он весело улыбался.
- Напоминает сумасшедший дом, правда? спросил Алекс, подходя к ней.
- Немного, - согласилась Николь с улыбкой. Я так рада, что меня приехали встретить.
- Давайте выберемся отсюда. Шофер заберет ваш чемодан. - Он кивком указал на индийца, который пришел вслед за ним. - А я возьму ваш рюкзак.
Страфален снял ремни с ее плеч жестом родителя, снимающего пальто со своего ребенка. Подхватив рюкзак, он продолжил путь, прокладывая дорогу идущей за ним Николь.
Через несколько минут они сидели на заднем сиденье такси.
- Как прошел перелет? Вам удалось поспать? спросил Алекс.
- Немного. Но в целом все было замечательно, я довольна. Очень хорошая еда, два интересных фильма.
- Кто сидел рядом с вами?
- Пожилая пара, отмечающая свою золотую свадьбу. Они приехали отпраздновать это событие и увидеть Тадж-Махал.
Может, у нее разыгралось воображение, но на минуту Николь показалось, что между ними будто упала какая-то завеса. Страфален сидел рядом с ней, но мыслями был где-то далеко. Николь почувствовала себя неловко. Спустя некоторое время она спросила:
- А как мы доберемся до Карангара - поездом?
- По воздуху. Но не раньше завтрашнего дня.
У меня есть кое-какие дела в Дели, да и вам нужно отдохнуть после перелета. Полетим в Карангар завтра утром, после завтрака. Сегодня мы остановимся в отеле "Империал" - оазисе спокойствия, прямо в центре Дели.
По обочинам широкой дороги паслись коровы, за ними никто не присматривал. Отношение водителей к правилам дорожного движения было на удивление небрежное.
На одном из плакатов, мимо которого они проезжали, Николь прочитала: "Заботьтесь не о том, что вы имеете, а о том, кто вы есть".
Николь вспомнились неодобрительные замечания Розмари по поводу этой поездки. Мачеха проявляла осторожность и не высказывалась при отце, но уловила пару моментов, чтобы уколоть Николь наедине.
"Что же, я и в самом деле веду себя как эгоистка?" - размышляла Николь уже в сотый раз. Прощание с сыном стало для нее настоящей пыткой.
Она все еще не могла забыть крепких объятий в аэропорту, когда отец и Дэн провожали ее в Лондоне. Если бы в глазах Дэна появились слезы, Николь вряд ли смогла бы уехать. Но он уже заранее с нетерпением ждал того момента, когда сам полетит в Индию через двенадцать недель, и поэтому был в восторженном настроении.
Николь тоже старалась казаться веселой и беззаботной. Волю слезам она дала только в самолете. Потом взяла себя в руки, умылась и настроилась на поездку.
Рядом с ней прозвучал голос Страфалена:
- Вы почувствуете себя лучше, приняв ванну.
Потом я бы на вашем месте прилег отдохнуть до ленча. Ведь если вы не спали в самолете, вам будет тяжеловато держаться весь сегодняшний день на ногах.
- Как скажете. Сколько раз вы летали из Европы в Индию?
- Я уже сбился со счета, поскольку очень часто приезжаю сюда. И, по-моему, испытывать культурный шок можно только на том конце, в Европе, а не здесь.
Первое впечатление Николь от Дели было довольно сумбурным: город хаотичного транспортного движения, толпы хаотично движущихся людей.
Такси свернуло на небольшую улочку, усаженную по краям пальмами и ведущую к входу в отель.
Дверцу для нее открыл бородатый швейцар в тюрбане.
- Доброе утро, мадам.
- Доброе утро. Спасибо.
Страфален вышел из машины и, придерживая Николь за руку, помог ей подняться по ступеням.
Казалось бы, обычный жест вежливости воспитанного человека. Но все время, пока они поднимались по лестнице и шли к лифту, Николь чувствовала выше локтя легкое прикосновение его пальцев.
- А мне не нужно регистрироваться? - спросила Николь у двери лифта.
Он отпустил ее руку.
- Они сделают это и позже.
- Но как я получу ключ от номера?
- Дверь будет открыта.
Из лифта они вышли в широкий коридор, оформленный в светло-зеленых тонах. В конце коридора появился носильщик, везущий ее багаж.
К удивлению Николь, номер был не совсем обычным. Сначала она оказалась в прихожей, которая вела в уютную гостиную.
- Это апартаменты принца Керси, - объяснил Страфален. - Сегодня отель переполнен. Тут остановилось очень много приглашенных на какую-то свадебную вечеринку.
Носильщик успел отвезти ее вещи в соседнюю комнату и вернуться. Он улыбнулся и поклонился Николь. Страфален дал ему чаевые и получил ключ от номера. Когда служащий ушел, Страфален сказал:
- Не желаете чаю или кофе, прежде чем принять душ?
- Я бы очень хотела стакан воды.
- Она там. - И он показал Николь роскошный мини-бар в стене, который она сначала приняла за шкаф. Страфален положил лед в высокий стакан, открыл бутылку и налил Николь воды. - Если вам еще что-то понадобится, позвоните в обслуживание или регистратуру. Если нужно, вас разбудят утром. Я зайду за вами около часа. Вместе пообедаем в саду.
- Спасибо за то, что встретили меня, - сказала Николь, когда он уже направился к двери. - Надеюсь, я не причинила вам много хлопот.
Страфален обернулся.
- Вовсе нет. Мне было очень приятно встретить вас. - Он улыбнулся ей своей очаровательной улыбкой.
Николь разбудили, как она и попросила, в половине первого. Несколько минут она лежала в постели, привыкая к окружающей обстановке, присматриваясь к необычным вещам и вдыхая атмосферу новой страны.
Спальня была в несколько раз больше той, в которой она жила дома; с огромного узорчатого потолка свисала сверкающая люстра.
Николь уже успела распаковать часть своих вещей и сейчас подбирала что-нибудь из одежды, подходящей для обеда.
Одевшись и причесавшись, Николь вышла в гостиную. Только сейчас она заметила еще одну дверь. Может быть, это дверь в другую спальню?
Спальню жены принца, например, если она у него есть. Пока что Николь знала о своем работодателе совсем немного, хотя имена его предков не раз упоминались в книгах, которые Страфален советовал ей прочитать.
Николь не могла удержаться и открыла дверь, чтобы посмотреть, что там. Как она и предполагала, за дверью была вторая спальня, и она была кем-то занята. На столе стоял компьютер, лежала стопка дискет. На тумбочке у кровати - книжка с закладкой, на диване оставлен открытый чемодан. Николь стало ясно: тут живет не кто иной, как сам Страфален. Она вспомнила, как он говорил, что отель переполнен и свободных комнат нет. Неужели он даже не подумал о том, что она может быть против того, чтобы жить с ним в одном номере?
