- После книжного магазина вернулась в отель и впервые в жизни попробовала ласси.
Кроме того, Николь спросила у администратора, может ли она отсюда отправить письмо по Интернету. Это оказалось возможным. Николь обрадовалась, обнаружив послание от сына.
Дорогая мамочка, надеюсь, полет прошел нормально. Тебе хорошо был виден экран телевизора? Пиши поскорее. Я тебя люблю. Дэн.
Ее ответ был намного длиннее. Когда он распечатает его на принтере, получится где-то страницы две. Николь включила туда еще пару сообщений для отца и Розмари. Раз в неделю она намеревалась писать всей семье, а ежедневные послания будут предназначены только для Дэна.
- Вам понравилось? - спросил Страфален.
- Что? А, ласси. Да, очень вкусно. Когда официант сказал, что его делают с йогуртом, я сразу поняла, что мне понравится. Обожаю йогурт, йогу, как называет его... - Николь вовремя остановилась, едва не сказав "мой сын". К счастью, они только что сели за столик и к ним подошел официант. Страфалену пришлось отвлечься, чтобы сделать заказ.
Алекс не мог не обратить внимание на то, что Николь не закончила свою фразу. Еще он заметил, что за минуту до этого мысли ее витали где-то далеко.
Он заказал пиво для себя и лимонад для Николь и внимательно посмотрел на нее, вспоминая, как она отреагировала на его вопрос, когда они спускались по лестнице.
В его привычки не входило обсуждать с женщинами, которых он едва знает, их сексуальную жизнь, но этот вопрос как-то сам собой сорвался с языка. Николь явно смутилась, что само по себе может немало сказать о ней. Либо весь ее сексуальный опыт был неудачным, либо Алекс ошибался, подозревая в ней страстную натуру. А может, она выбирала себе не тех партнеров? Многие женщины склонны увлекаться мужчинами, совершенно не способными сделать их счастливыми ни в постели, ни за ее пределами.
Сейчас, вместо этого ужина, который им обоим был не нужен, Алексу хотелось подняться вместе с Николь в номер и заняться медленным красивым сексом, который снял бы ее напряжение.
Румянец на щеках Николь тогда, на лестнице, подействовал на него возбуждающе. Алекс и вспомнить не мог, когда в последний раз видел, чтобы женщина краснела. Это во времена молодости его отца мужчины следили за своей речью в присутствии дам. Алексу тоже было запрещено ругаться при сестрах и матери - эта привычка осталась с ним и поныне.
Отношение к сексу теперь изменилось, стало более легким. Сейчас женщины занимались любовью с теми, кто им нравится, невзирая на предрассудки.
Поэтому Алекс не верил, что у Николь меньше опыта, чем у ее сверстниц, несмотря на румянец и смущение. Но иногда спать с мужчиной и наслаждаться сексом не одно и то же.
Он смотрел на женщину рядом с собой, изящную и необыкновенно сексуальную, и хотел доставить ей удовольствие. Удовольствие, которого ей наверняка не хватало в отношениях с мужчинами.
Николь облегченно вздохнула, когда Страфален предложил немного перекусить на террасе, а не идти ужинать в ресторан, потому что ей совсем не хотелось есть после сытного обеда. К тому же из-за разницы во времени в Европе уже перевалило за полночь - ей хотелось спать.
Страфален тоже, похоже, не был голоден: он заказал только бутерброды с курицей и бутылку белого вина. Когда бутерброды были съедены, Алекс предложил Николь разделить с ним один десерт на двоих. Было что-то необыкновенно интимное в том, чтобы есть пудинг из одной тарелки. Сидящие за соседними столиками наверняка думали, что они в близких отношениях: возможно, супружеская пара или любовники, которые путешествуют вместе.
От мысли об интимной связи со Страфаленом она все еще не могла называть его по имени, хотя он уже пару раз называл ее Николь, - по телу проходила легкая дрожь. Беспокоило то, как он умел будить в ней чувства, которые Николь предпочла бы забыть.
Эта сторона жизни не принесла ей ничего хорошего, кроме разочарований и несчастья. В результате Николь решила вообще отказаться от отношений с мужчинами.
А почему она решила, что Страфален - исключение из правил? Конечно, нельзя судить обо всех мужчинах по тем трем юнцам, которые встретились Николь на ее жизненном пути. Но из всего того, что она читала или слышала от подруг, можно сделать вывод, что хороших любовников намного меньше, чем неумелых.
У того, кто сидел сейчас напротив нее, все физические данные были в порядке: красивое лицо, великолепное телосложение. Но вот вопрос: знает ли он о том, что нужно женщине?
В бутылке все еще оставалось вино, когда Страфален попросил счет.
- Мы допьем вино в номере, - сказал он официанту, протягивая ему чаевые.
Николь ожидала, что тот сейчас возьмет бутылку и, завернув ее в салфетку, отдаст Страфалену. Но бутылка осталась на столе, а они поднялись и пошли наверх.
Не успел Страфален закрыть за собой дверь, как в нее постучали. Другой официант принес бутылку шампанского в ведерке со льдом и два бокала на подносе.
Николь размышляла, разумно ли сослаться на усталость и пойти спать. Ведь если она останется сейчас с ним распивать шампанское, то не создаст ли о себе ложного впечатления? Или у него уже создалось мнение о ней, как о женщине доступной, и он решил попытать счастья? И чувствует ли он, что ее словно магнитом притягивает к нему?
- Как вы уже, наверное, заметили, в Индии самый большой источник доходов - это люди. На Западе все услуги стоят очень дорого. Девизом культуры стало "Сделай сам". А тут все по-другому. Услуги дешевы, и, пользуясь ими, вы помогаете стране процветать. Иными словами, все, что вы платите за то, чтобы получить нужный вам сервис, помогает кому-то повысить уровень жизни.
Алекс снова угадал ее мысли, потому что Николь уже не раз про себя удивлялась, как часто он платит чаевые служащим. Николь даже начала волноваться: Страфален словно читает ее, как раскрытую книгу.
Он наполнил бокалы и передал один ей.
- Для многих иностранцев, прибывших в Индию, трудно привыкнуть к новым условиям. Но не думаю, что вам в этом плане будет сложно.
- Почему вы так считаете?
- Вы - женщина, а значит, более чувствительны и быстрее отзываетесь на любое изменение, принимаете его легче. - Он приблизил свой бокал к ее бокалу. - За то, чтобы ваше пребывание здесь было приятным.
- Спасибо. И спасибо за то, что обеспечили мне такую теплую встречу, добавила она.
- Давайте присядем, - предложил Страфален, указывая на диван.
Николь надеялась, что Страфален сядет с другого края. Но он этого не сделал, а устроился рядом, закинул ногу на ногу и немного наклонился к Николь, положив руку на спинку дивана, не выпуская бокала из другой. Поза его казалась совершенно расслабленной. Николь же никогда в жизни не была более напряжена, ожидая, что, когда наступит подходящий момент, он поставит бокал на стол и заключит ее в объятия.
И хотя разум кричал ей о том, что это будет безумием, внутренний голос нашептывал, что это будет сладким безумием. Николь боролась с желанием быть прижатой к этой сильной груди и чтобы эти страстные губы целовали ее. Она не привыкла к таким ощущениям. И инстинктивно не доверяла им.
Чтобы оттянуть то неминуемое, о чем подсказывал Николь внутренний голос, она произнесла:
- Все еще не могу поверить, что я здесь. Как будто оказалась в ином, ирреальном мире...
Страфален сделал глоток шампанского.
- Это эффект длительного перелета и разницы во времени. Завтра, когда ваши биологические часы немного перестроятся, вы начнете ощущать, что все абсолютно реально. - А потом, так спокойно и неторопливо, что это застигло Николь врасплох, он взял ее бокал и поставил на стол рядом со своим. - Мне весь вечер хотелось поцеловать тебя, - сказал он. И сделал это.
Это не был робкий поцелуй. Николь ответила, сама того не осознавая. Страфален не спешил, он давал ей время привыкнуть к новому ощущению быть в его объятиях, - а потом прижал ее покрепче, одной рукой обхватив за талию, а второй лаская нежную шею.
Сейчас или никогда, подумала Николь, собирая все оставшееся самообладание и отталкивая Страфалена.
- Доктор Страфален, пожалуйста... Я не думаю, что это хорошая идея.
Он разрешил ей отстраниться, не разжимая своих рук. И, к удивлению Николь, рассмеялся:
- Не стоит называть мужчину, с которым ты только что целовалась, по фамилии. Называй меня Алекс. Я не буду принуждать тебя к чему-либо, чего ты сама не хочешь.
В глазах Алекса мерцал насмешливый огонек видимо, его насмешил ее официальный тон. И вместе с тем в них светилась теплота, на которую невозможно было не отозваться.
- Этого я точно не хочу, - твердо ответила Николь, надеясь, что ее отказ звучит правдоподобно.
- Думаю, все-таки хочешь. Мы оба этого хотим. Но я не буду на тебя давить. - Он отпустил Николь, откинулся на подушки и медленно проговорил:
- Мы достаточно взрослые и знаем, что делаем. Мы желаем друг друга, так к чему притворяться?
