Слушая это сбивчивое объяснение, Такер все больше хмурился. Что толку наседать на мальчишку, заставляя признаться, что брат и отец его дубасят, как боксер грушу? Он и без того смущен.
- Ладно, успокойся и ступай к Делле. Пусть приведет тебя в порядок.
- Нет, я...
- Парень, - Такер откинулся на спинку стула, - одна из хозяйских привилегий состоит в том, чтобы приказывать. Входи немедленно, умойся и достань себе из холодильника бутылку колы. А когда Делла тебя подлечит, подметешь двор: должен же ты чем-то заработать сегодняшнее жалованье.
- Да, сэр.
Охваченный чувством вины, Сай вошел в дом. На сердце у него было тяжело.
Такер, нахмурившись, посмотрел ему вслед. По правде говоря, мальчик выглядел чертовски скверно, но как его можно за это упрекать?
***
Слухи о том, что случилось у Тэлботов, стремительно распространились по городу, узнали об этом и в "Сладких Водах". Такеру было предложено несколько версий, но его связь Дарлин с Билли Ти Бонни интересовала только в одном плане.
Тэлбот Младший застал жену, обнимающей Билли Ти на кухонном столе, поставил Билли хорошую шишку величиной с гусиное яйцо, но никаких жалоб ни с одной стороны не поступало. Это являлось лишним доказательством правоты Джози.
Такер обдумывал создавшееся положение все время после ленча, потом съел кусок бананового пирога с кремом, испеченного Деллой, и еще немного подумал. Это, в конце концов, дело принципа. Мужчина может на многое не обращать внимание, но он недалеко уйдет, если не станет придерживаться своих собственных правил.
Подкупив Деллу обещанием подарить ей новые серьги и доверху наполнить бачок на автостанции, Такер взял у нее машину. Проехав до того места, где Дорога Одинокого Кипариса пересекалась с Длинной улицей, он припарковался.
Билли Ти обязательно должен здесь проехать из дома в город. Насколько Такеру было известно, Билли Ти ни за что не пропустит вечерок у Макгриди, если в состоянии держать в руках бильярдный кий. Поэтому Такер достал сигарету и приготовился ждать.
Он сидел на капоте Деллиного автомобиля и уже подумывал, не угоститься ли второй сигаретой, как вдруг увидел, что по дороге идет Кэролайн, которую буквально тащит за собой щенок на красном поводке. Заметив насмешливо улыбающегося Такера, она сразу же отпустила поводок и перестала учить щенка команде "К ноге".
- Привет! - крикнул Такер. - Куда это тебя ведет собака?
- Мы гуляем.
Слегка запыхавшись, она подошла к машине. Вертя хвостом, Никудышник подпрыгнул, чтобы обнюхать щиколотки Такера.
- Но это тебе не город. - Такер нагнулся, чтобы почесать голову щенка, вставшего на задние лапы. - Здесь его можно выпускать гулять прямо на дворе.
- Я хочу, чтобы он привык к поводку. Никудышник тут же повернулся и начал грызть поводок - словно для того, чтобы показать бесполезность этого намерения.
- Да он, кажется, уже привык к нему, - улыбнулся Такер. - А у тебя, Кэро, усталый вид. Плохо спала?
- Да, щенок очень скулил.
Впрочем, даже когда он успокоился, Кэролайн долго не могла уснуть, все думая, что каждую минуту может нагрянуть Остин Хэттингер.
- Тебе необходимы коробка и будильник.
- Извини, что?
- Щенок скучает по матери. Ты положи его в коробку на ту самую подушку, что купила, и поставь рядом будильник. Он тикает, словно сердце, и это его успокоит.
- О... - Кэролайн обдумала совет и решила не сообщать, что щенок прекрасно успокоился, когда она взяла его к себе в постель. - Я попробую. А что это ты стоишь тут на дороге?
- Сижу, - поправил он ее. - И неплохо провожу время.
- Ты выбрал для этого довольно странное место... Не знаешь, они еще не поймали Хэттингера?
- Насколько мне известно, нет.
Он взглянул на Дорогу Одинокого Кипариса и увидел шлейф гравия за блестящим, мчащимся на предельной скорости "Тандербердом" Билли Ти.
- Я думаю, тебе сейчас нужно вернуться домой и выбросить все это из головы. А я, возможно, загляну к тебе попозже и посмотрю, как идет окраска дома.
- Что случилось?
Она уже однажды видела у него такой взгляд - когда он бросился на нее, придавив к полу в гостиной, а в это время повсюду летели осколки стекла и слышались выстрелы. Он тогда еще спросил, есть ли у нее ружье...
Она услышала оглушительный рев магнитофона и обернулась:
- В чем дело, Такер?
- Это тебя совершенно не касается. Иди домой, Кэролайн. Он соскользнул с капота в тот самый миг, как, взвизгнув тормозами, Билли Ти резко остановил машину. Кэролайн взяла щенка на руки, но не двинулась с места.
- Привет, Факер, то есть Такер, - Билли Ти ухмыльнулся своей остроте, не вынимая изо рта зубочистки.
Билли Ти был не в лучшем из своих настроений. У него страшно болела голова, а самолюбие страдало еще сильнее. Нет, он был просто в убийственном настроении, когда хочется всем надавать по морде.
- Привет, Билли Ти. - Сунув руки в карманы, Такер не спеша пересек дорогу. - Я слышал, у тебя сегодня утром было маленькое приключеньице.
Билли Ти прищурился.
- А тебе какое дело, черт побери?
- Да я так просто сказал, чтобы завязать разговор. Я, между прочим, как раз поджидал здесь тебя.
- Ну, и что дальше?
Краем глаза Такер видел, что Кэролайн тоже подошла, и, хотя она остановилась в нескольких шагах от них, он очень разозлился.
- Я хотел бы кое-что выяснить с тобой.
Прежде чем Билли Ти успел что-либо сообразить, Такер нагнулся к раскрытому окошку его машины и вытащил ключи от зажигания. Люди часто забывали, что он может не только лениво полеживать в своем гамаке, но и двигаться очень стремительно.
- У тебя что, мозги расплавились?! - Билли Ти распахнул дверцу и выскочил из машины. - Или ты хочешь заработать еще один фингал под глазом?
- Ну, мы еще успеем это обсудить. Кэролайн, если ты сделаешь хоть один шаг вперед, ты меня ужасно расстроишь.
Билли Ти скользнул взглядом по Кэролайн - по ногам, животу и груди.
- Оставь ее в покое, Такер. Может, после того, как я размажу тебя по дороге, она не откажется принять пивка с настоящим мужчиной.
Кэролайн вскинула голову.
- Сейчас же прекратите! Вы как два драчливых школьника. Такер, не знаю, почему ты к нему прицепился, но я бы хотела, чтобы ты меня сейчас отвез домой. Прямо сейчас.
Билли Ти ухмыльнулся и выплюнул зубочистку.
- Уже залез в штанишки к этой киске? И как, твоя машинка действует?
Кэролайн в гневе шагнула вперед, но Такер, быстро протянув руку, остановил ее.
- Разве ты не знаешь, Билли Ти, что так с леди говорить не полагается? Но мы вернемся к этому немного погодя. А сейчас давай-ка побеседуем о моем автомобиле.
- Слышал-слышал, что твою машину отправили в металлолом.
- Ты правильно слышал. В последнее время я старался не сталкиваться с тобой. Билли Ти. Но я не могу спустить тебе просто так то, что ты сделал с моей машиной.
Билли Ти фыркнул и сплюнул.
- Насколько мне известно, ты сам ее разбил.
- О да, но после того, как ты прокрался в "Сладкие Воды" и похимичил с ней. - Такер знал, что по части мозгов Билли Ти не очень силен, и храбро соврал:
- Дарлин всем рассказывает, что ты продырявил тормозную систему. Понимаю, не очень хорошо с ее стороны выдавать тебя - особенно после того, как ты подарил ей помаду Джози...
- Да она просто лживая шлюха!
- Это вполне возможно, но думаю, что на сей раз она не врет. Билли Ти отбросил волосы со лба.
- Даже если не врет, ты ничего не сможешь доказать. - Он издевательски улыбнулся. - Прямо тебе скажу: да, это я нахимичил. Дарлин очень расстраивалась, что ты разбил сердце Эдды Лу, ну, я и решил исправить ей настроение. А еще я это сделал потому, что тебя ненавижу! Но доказать ты ничего не сможешь.
Словно обдумывая его слова, Такер неспешно вынул сигарету из пачки, отломил кончик и закурил.
- Хорошо, ты меня ненавидишь, это я могу допустить. Но понимаешь, я вот все думаю: а что, если бы кто-нибудь из моей семьи взял в то утро эту машину? Тот, кто не умеет так хорошо крутить баранку, как я. И знаешь. Билли Ти, я просто кипятком писаю, когда об этом думаю.
- И что же ты собираешься делать?
Такер внимательно разглядывал кончик сигареты.
- Да кое-что я, наверное, сделаю...
- Да ты всегда был дерьмо цыплячье! - Ухмыльнувшись, Билли Ти расправил плечи. - Ну давай, продемонстрируй свой лучший удар.
- Что ж, раз ты об этом просишь... - И Такер изо всей силы пнул его ногой в пах.
Билли Ти согнулся пополам, громко крякнул и, держась за низ живота, словно подкошенный упал на обочину. Тогда Такер нагнулся и схватил его за горло - да так крепко, что у Билли Ти глаза на лоб полезли.
- Нет, ты не отключайся, парень, я еще не все сказал. Ты знаешь, кто тебе сдает в аренду землю? Вы задолжали мне за три месяца, и я буду очень переживать, если придется прекратить наши деловые отношения. И насчет хлопкосортировочной машины тоже подумай. Она ведь - вот какое совпадение! тоже моя. Ты, значит, захотел мне отомстить? Ну что ж, я этому помешать не могу. Но, бог свидетель, ты потеряешь и землю, и работу.
