- Ну так что же ты сделала? Сказала агенту, что сделка не состоится?
- Нет, - призналась Талла и стыдливо усмехнулась. - Наоборот!
Они обе еще смеялись, когда на кухню вошел Каспар и, разумеется, как и все мужчины, не сумел понять причины их веселья, даже когда Оливия разъяснила ему ситуацию.
- Пока ты отсутствовала, звонил Сол, - сказал он Оливии. - Он немного опоздает на обед, у него возникли какие-то проблемы с нянькой, но он обещал приехать в восемь тридцать.
- Прекрасно. Сегодня я пригласила Сола, Джона и Дженни, - объяснила Оливия подруге. - Кстати, я вспомнила, твой коттедж... - Она замолчала, так как щенок охотничьей породы, лежавший в корзинке перед водонагревателем, недовольно завизжал - это Амелия потянула его за хвост. И Оливия бросилась на помощь собачке:
- Нельзя, Амелия, ты делаешь Флосси больно. С ней надо быть поласковей.
Пару часов спустя, стоя перед прекрасным старинным зеркалом в лучшей гостевой спальне в доме Оливии, Талла с интересом разглядывала свое отражение и размышляла о том, что с большим удовольствием провела бы этот вечер с Каспаром и Оливией, чем поддерживая светскую беседу с гостями. Она была знакома с Джоном и Дженни давно, эта солидная пара ей нравилась, но вот Сол...
Талла выбрала себе платье для обеда. Она купила его в Хэмпшире, по настоятельному совету матери и сестры. Сначала она возражала против такого приобретения, считая, что платье не в ее стиле.
Однако Люсинда, ее старшая сестра, заботливо покачала головой:
- Перестань, глупить, оно твое! Этот ванильный оттенок превосходно подходит к цвету твоей кожи и волос, да и само платье такое простое и удобное. Не будь я сейчас такой толстой, сама бы купила его.
- Но ты же не будешь всю жизнь беременной, - заметила Талла.
Однако Люсинда покачала головой и застонала:
- Поверь мне, на таком этапе следующие три месяца кажутся вечностью, а кроме того, я сомневаюсь, что когда-нибудь стану настолько стройной, чтобы носить такое.
Ванильный цвет этого легкого, как вуаль, платья и в самом деле ей к лицу, вынуждена была признать Талла, но оно такое узкое, и вырез слишком глубокий...
Внизу зазвонил колокольчик.
Набросив жакет, Талла поспешила к двери и стала спускаться по лестнице, ожидая увидеть в холле Джона и Дженни. Но резко остановилась, поняв, что приехал кузен Оливии.
- Талла, ты прекрасно выглядишь! - Оливия одобрительно поглядела на подругу.
- Никакого сватовства, - решительно сказал ей Каспар. Но в самом деле.., такая пара зря пропадает!
- Ты же помнишь Сола, не так ли? - Оливия с улыбкой переводила глаза с Таллы на Сола.
- Да, - холодно согласилась Талла, делая вид, что не замечает протянутой к ней руки Сола. Она постаралась встать подальше от него, по другую сторону Оливии, и так, чтобы он не мог ее разглядеть.
- Каспар пошел в столовую, так что если хочешь выпить... Надеюсь, тебе удалось утрясти проблемы с нянькой? - с улыбкой спросила Сола Оливия.
- К счастью, да, - ответил он. - И поскольку у меня опека, мне приходится тщательнее подбирать человека, на которого я оставляю детей...
Слушая его, Талла была рада, что ее лицо в тени и не может ее выдать. Что же он за отец, если закон вынуждает его нанимать няньку? В газетах иногда пишут об ужасных случаях, когда маленьких детей оставляли с плохими няньками или вообще одних, и последствия были такие страшные... Конечно, не из-за финансовых трудностей Сол не может подыскать себе квалифицированного воспитателя для своих детей.
Лично она считала, что Сол не прав, отправившись на званый обед в то время, когда дети приехали к нему в гости. Лучше бы он больше времени проводил с ними. И странно, что Оливия его в этом поддерживает.
- Я помогу тебе на кухне, - сказала Талла в ответ на предложение Оливии присоединиться к мужчинам в столовой. Меньше всего на свете ей хотелось общаться с Солом Крайтоном.
- Оливия говорила мне, что вы скоро будете работать с нами в "Аарлстоне", - обратился Сол к Талле. Покачав головой, он отказался от предложенного Каспаром бокала вина. - Лучше не надо, я за рулем.
Что ж, по крайней мере у него есть хоть какое-то чувство ответственности, отметила Талла, хотя была невысокого мнения о человеке, для которого водительские права важнее собственных детей.
- Да, это так, - ответила она и повернулась к Джону, сидевшему рядом с ней:
- Как вы считаете, повлияет ли появление здесь интернационального концерна на ваш личный бизнес?
- Многие считают, что это ударит по местным предпринимателям, - с улыбкой ответил Джон, - но я не склонен драматизировать ситуацию. Оливия говорила, что вы специализируетесь на европейском праве?
- Да, верно, - смакуя приготовленный Оливией французский соус, подтвердила Талла. Она и сама обожала готовить, хотя у нее на это почти не было времени.
- Талла целый год проработала в Гааге, - сообщила гостям Оливия и улыбнулась подруге. - Сол тоже там работал. Там-то он и познакомится с Хиллари.
- С вашей женой? - холодно уточнила Талла, повернувшись к Солу.
- С моей бывшей женой, - спокойно поправил он.
Однако при этом Сол посмотрел на нее таким взглядом, что Талла поняла: он ощутил ее враждебность, но его это мало трогает. А, собственно, почему это должно его волновать? По всем общепринятым стандартам Сола можно считать довольно привлекательным, даже красивым человеком. Ясно, что и Оливия, и Дженни очарованы им. Он, конечно же, не тот мужчина, который когда-нибудь будет страдать от недостатка женского внимания, но ее внимания ему не видать. Талла поражалась, насколько дружелюбно относился к нему Каспар, зная, что Сол пытался разрушить его отношения с Оливией.
- "Аарлстон", похоже, отличная фирма, в которой можно работать, судя по тому, что ты мне о ней рассказывал, Сол, - тактично вмешался Джон.
- Так оно и есть, - подтвердил Сол. - "Аарлстон" - признанный лидер в своей области, мы первыми среди других многонациональных фирм обеспечили не только права матерей на малолетних детей, но учли и отцовские права, которые отцы автоматически получают на ребенка при его рождении. И мне, конечно, это очень нравится, поскольку благодаря решению опекунского совета я могу много времени проводить со своими детьми.
- Меня всегда поражало, что большинство мужчин обнаруживают в себе отцовские инстинкты, только когда перед ними замаячит угроза потерять своих детей, - желчно проком ментировала Талла, метнув ядовитый взгляд в сторону Сола.
- Отцы принимают участие в жизни детей, когда им дается такая возможность, - миролюбиво произнес Джон.
Сол ничего не сказал, однако пристально посмотрел на нее, и при этом в его взгляде не было ни мужской похоти, ни одобрения ее внешности.
Прекрасно! Чем больше она найдет уязвимых точек под его высокомерной оболочкой, тем лучше! Она до сих пор помнила ту боль, которую принес ей и сестрам отец, настаивавший на своем праве встречаться с дочерьми. Она помнила томительные часы сидения перед телевизором в отцовской гостиной, ибо им было запрещено мешать ему, когда он работал. Ему вообще не нужны были дочери! Просто ему надо было отнять их у матери, чтобы как можно больше расстроить ее.
Оливия начала собирать пустые глубокие тарелки, и Талла вскочила, чтобы помочь ей.
- Да нет, не беспокойся, - начала было подруга, но Талла быстро подхватила свою и Джона тарелки, а потом с чувством неловкости поняла, что Сол протягивает ей и свою.
Искушение проигнорировать его было так велико, что она уже собиралась отвернуться, как вдруг встретилась с ним взглядом.
Он понимающе смотрел на нее, но ее смутило не столько это, сколько спокойная решимость в его голосе:
- Вы присядьте, я сам их отнесу. - С этими словами Сол поднялся. Он ловко подхватил у нее тарелки, а потом тепло обратился к Оливии:
- Суп был очень вкусный. Придется тебе поделиться со мной рецептом.
- В нем нет ничего сложного, - заверила его Оливия, и они вместе направились на кухню. - Тем более если у тебя есть миксер.
- Сол по-настоящему стремится создать детям домашний уют, не так ли? прокомментировала Дженни, когда они ушли. - Я просто восхищаюсь тем, как он старается все устроить.
- Интересно, почему отец-одиночка вызывает гораздо больше сочувствия, чем женщина в таком же положении? - мрачно спросила Талла. - А ведь Сол даже не совсем отец-одиночка. - Она замолкла, поскольку двери кухни отворились и Сол с Оливией возвратились в столовую.
Талла успела заметить, что она слегка удивила Дженни своей враждебной репликой, но ее раздражало, что все восхваляют Сола, и скорее всего, незаслуженно.
- У вас была возможность посещать музеи, пока вы работали в Гааге? спросил Сон.
- Иногда, - снисходительно ответила Талла. Она приняла решение не поддерживать с этим человеком разговор. Чем дольше она вслушивалась в беседу, тем больше ощущала то уважение, которое все, а в особенности Дженни и Оливия, питали к Солу.
