- Кажется, тебя можно поздравить?
- То есть? - Отцу не удалось провести ее своим нарочито небрежным тоном.
- Мама шепнула мне, что ты подцепила Алекса Мэтьюсона.
- С ним было просто очень интересно!
- Ну да, ну да... Он вообще человек неординарный... Никогда не интересуется соседями. Я помню его еще мальчишкой. Он, конечно, отписывает кучу денег на благотворительность, но... - Чарли не мог объяснить, что именно его смущает в характере Алекса Мэтьюсона. Как легко эти женщины, в том числе и далеко не самые глупые, покупаются на мужскую загадочность - в том числе и мнимую!
А в душе Хоуп боролись раздражение и признательность: родители вечно забывают, что она уже давно вылетела из гнезда.
- Ну и что же, что он скрытный? По крайней мере не обращался со мной как со шлюхой! Нет, папа, не смотри на меня так - я вовсе не собираюсь делать глупости.
"Ой ли!" - пронеслось у нее в голове. Чарли Лейси нежно обнял дочь.
- Ты у меня умница, - ворчливо признал он. "Ох, если бы!" Хоуп вспомнила, каким многозначительным взглядом окинул ее Алекс на прощание.
Глава 2
Хоуп заплела волосы в косу, но несколько прядей все равно выбились и лезли в глаза, развеваясь на ветру. Непромокаемая куртка защищала от порывов ветра, но нос наверняка уже покраснел!
Скала Епископа была самой высокой точкой на несколько миль вокруг. Хоуп неплохо знала дорогу через холмы, хотя последний раз была там много лет назад. Она остановилась, переводя дыхание, и с наслаждением осмотрелась по сторонам: Господи, она и забыла, как прекрасны ее родные места!
Пожалуй, Алекса Мэтьюсона не назовешь занудой - никаких романтических игр при свечах! Может, он предпочитает заранее проверять будущих подружек на выносливость? Хоуп лукаво усмехнулась и вдруг покраснела, сообразив, куда свернула у нее мысль.
У нее не было дружка. Когда-то она была увлечена Хью Гилмором, своим первым агентом; но это было давно и длилось недолго. С тех пор не было ни потребности, ни желания вступать в связь "просто так".
"Дружок..." - произнесла она чуть слышно, и ветер унес это слово. Нет, Алексу подобное определение не подходит - он настоящий мужчина!
Она уже собралась двинуться дальше, но тут ее внимание привлекло какое-то движение впереди слева. Хоуп повернулась и увидела Алекса на высокой куче камней, недалеко от старого дерева, обнаженные ветви которого трепетали на ветру.
Хоуп машинально проследила за его взглядом и заметила темную точку. Ястреб... Казалось, птица прямо падает на землю, но в последнюю секунду, вильнув, она опустилась точно на руку хозяина.
Восхищенная Хоуп замахала рукой. Алекс не ответил, и она решила, что он слишком занят пернатой охотницей.
- Почему вы не сказали, что у вас есть ястреб? - запыхавшись, еле выговорила она. Раскрасневшись от быстрой ходьбы, девушка завороженно смотрела на птицу, сидевшую на кожаной перчатке Алекса.
- Это соколиха. - В немигающем взгляде хищной птицы было больше теплоты, чем в его голосе.
Вытянув руку, Алекс сделал легкое движение вверх - и птица снова сорвалась в родную стихию.
- А вы не боитесь, что она улетит? "
- Время от времени она задерживается, но всегда возвращается. - Он слегка усмехнулся, и Хоуп поняла, что, по его мнению, подобная верность выходит за пределы ее понимания.
Весь романтический бред, который крутился у нее в голове по пути на это свидание, мгновенно улетучился.
- Вы, кажется, не в настроении?
- С чего вы взяли?
Это было сказано таким лениво-саркастическим тоном, что она чуть не задохнулась от возмущения.
- Да сойдите же вы с этих чертовых камней! Нельзя же разговаривать с человеком, если он стоит у тебя над головой, словно статуя! - Она не могла поверить, что еще вчера они так непринужденно болтали. - Слушайте, если вы сожалеете о нашей встрече - нет проблем, но с какой стати обливать меня презрением?
Алекс посмотрел на ее пылающее и такое невинное личико, и насмешливая гримаса скривила его губы. Пожав плечами, он легко спрыгнул с валунов.
Эта ловкость удивила Хоуп. Однако, если она думала, что говорить с ним лицом к лицу будет проще, ее ждало жестокое разочарование - глаза у него горели едва сдерживаемой яростью, и недоумение Хоуп отнюдь не уменьшилось.
Гладя ему через плечо, она увидела, как сокол ринулся на какую-то птичку вероятно, голубя. Воображение тут же нарисовало острые когти, разрывающие добычу. Хоуп вздрогнула: этот человек и его птица отлично подходили друг другу.
- Почему вы спросили меня, женат ли я?
- Да потому, что я не... - Она запнулась - все вдруг встало на место. - А, понятно - вы прочитали какую-нибудь статью о...
- О вас и вашем женатом любовнике. Вы отлично воспользовались ситуацией, ядовито процедил он. - Не забывайте, что я долго был в отъезде и многого не знал.
- Да уж, я такая - никогда не упущу случая заарканить беспомощного мужчину! Само собой, было бы куда интереснее, будь у вас жена и куча детей, выговорила Хоуп сквозь зубы.
О Господи, а она-то решила, что ему нет дела до скандальных сплетен, что он способен на настоящие чувства!
- Матушка в инвалидной коляске, пожалуй, тоже не помешала бы. Язвительность поможет, конечно, скрыть обиду, но какая же она все-таки наивная дура!
- Я не выношу притворства! - натянуто проговорил он, и Хоуп снова разъярилась.
- А я не выношу святош-лицемеров!
- Должно быть, вашей семьей приходится нелегко!
- Исключительно благодаря тупым занудам вроде вас!
- Не пытайтесь искать виноватых, Хоуп. Надеюсь, вы еще не разучились признавать вину?
- Ага. Как не разучилась совращать таких невинных ротозеев, как вы! - Вот теперь ей удалось задеть его за живое - в глазах Алекса сверкнула молния.
- Уверен, у вас немалый опыт по этой части - как-никак профессионалка.
Она ахнула и непроизвольно влепила ему пощечину.
- О Господи, вот до чего вы меня довели! - Хоуп не успела выкрикнуть это, как прямо ей в лицо спикировала серая птица. Алекс молниеносно сшиб девушку с ног, и сокол скользнул мимо.
Он присел возле Хоуп, когда она подняла голову и застонала.
- Ничего страшного, только царапина. Вам чертовски повезло.
- Ну так откройте шампанское, отпразднуем, - на большее ее уже не хватило. Голова кружилась, лицо покрылось холодным липким потом, к горлу подкатывала тошнота.
- Не волнуйтесь, следов не останется. - (Она отпрянула, когда он бережно коснулся ее щеки.) - Царапина неглубокая.
- Да не в этом дело... - Она отчаянно пыталась избежать нового унижения. Меня вот-вот стошнит! И все из-за вас! - Ее всегда тошнило после вспышек ярости.
Ему хватило такта удалиться. Несколько минут спустя Хоуп поднялась и обогнула валун, на который он присел.
- Вы беременны?
От неожиданности она потеряла равновесие и, замахав руками, с трудом удержалась на ногах.
- Интересно, неужели на вашем месте я повела бы себя так же? - Она выбрала валун с относительно округлыми краями и не слишком близко от Алекса. На щеке, где ее царапнул сокол, ощущалось слабое жжение. Хоуп достала платок и старательно поплевала на него. - Говорят, слюна оказывает обеззараживающее действие, вы не слышали? - Она промокнула капельки крови.
- Ей показалось, будто вы напали на меня.
Очень чувствительная птица.
А она, значит, бревно бесчувственное. Ну-ну, Хоуп Лейси, ты долго выбирала!
- Ей правильно показалось - вам удалось-таки вывести меня из себя.
Ужасно, но в ее голосе ясно слышалась извинительная нотка. Хоуп поежилась.
- Вынужден с вами согласиться. Честно говоря, мне бы хотелось сохранить вторую щеку в неприкосновенности.
Алекс успел заметить колючие искры у нее в глазах, казавшихся еще ярче" на фоне побледневшего лица. Пожалуй, он мог бы сосчитать все веснушки у нее на переносице. Если бы захотел. Замазывать косметикой такое лицо - все равно что покрывать золото позолотой.
- Кстати, если вы подумываете снова накинуться на меня, предупреждаю - я готов к обороне.
"Как и я", - подумала Хоуп и, прищурившись, вздернула подбородок.
- Прошу прощения за то, что ударила. - Она произнесла это с видимой неохотой. - Но вы сами виноваты. Я не поднимала ни на кого руку вот уже...
- Несколько часов?
Хоуп гневно закусила губу.
- Несколько лет, - с ледяным достоинством процедила она.
Того случая она никогда не забудет. Как-то много лет назад тройняшки набрели на группу мальчишек, сбросивших с моста еще слепого щенка. Насмешки парней возмутили девочек, и Хоуп с кулаками накинулась на предводителя юных мучителей. Анна тем временем прыгнула с моста в ледяную воду, надеясь спасти кутенка, а Линда помчалась по берегу вытаскивать спасительницу и спасенного. Хоуп вдруг пришло в голову, что этот случай, наглядно показавший разницу в характере внешне почти неразличимых сестер, мог легко закончиться трагедией.
- По крайней мере вам стыдно за вашу последнюю выходку.
