Она так удивилась, что потеряла бдительность, и две сильных руки впились в ее плечи, точно железные клещи. Однако он не стал трясти ее, как она ожидала, а притянул к себе, схватил за слегка влажные и душистые от шампуня волосы и оттянул назад ее голову, пока их глаза не встретились. Она беспомощно смотрела на него, не зная, что и думать.
- Господи, я готов был тебя убить, - хрипло пробормотал Тайлер. Имей в виду, ты убежала от меня в последний раз. Ясно, Клаудия? В последний!
Ничего ей не было ясно, она не понимала, что происходит. Но главное сейчас - успокоить его.
- Да-да, ясно, только отпусти меня, - сказала она, и он тут же прижал ее голову к груди. О Боже, он так крепко держит ее, словно вообще не собирается отпускать!
До нее донесся его хриплый стон:
- Зачем ты это сделала? Потому что я уехал? Но я же предупредил, что вернусь. Черт возьми, Клаудия, я понимаю, что не сказал самого главного, но я думал, ты знаешь...
Клаудия словно бродила в тумане с завязанными глазами. Она понимала только одно: он очень взволнован.
- Что знаю? - прошептала она.
- Что я люблю тебя, что ты нужна мне...выговорил он со страстью, не оставлявшей сомнений в его искренности. - Когда я вернулся и Мэри сказала, что ты ушла, я не поверил своим ушам. Однако, убедившись, что ты забрала все свои вещи, я не мог прийти в себя... Думал, что потерял тебя навсегда из-за собственного упрямства.
Клаудия ахнула и зажала рот рукой. Мэри сказала, что она уехала?! Спрятала ее вещи, чтобы подкрепить свою ложь? Невероятно! И после этого Тайлер бросился за ней, примчался как ошпаренный! Это еще более невероятно!
- Мэри сообщила тебе, что я здесь? - спросила она, с трудом переводя дыхание. Неожиданное признание Тайлера потрясло ее до глубины души. Он любит ее! Любит по-настоящему!
Тайлер заглянул ей в глаза.
- Не сердись на нее. Я так расстроился, что она сжалилась надо мной и сказала, что еще не все потеряно. "У вас есть еще один, последний шанс вернуть ее. Скажите ей, как сильно вы ее любите, и она, может быть, передумает", - посоветовала мне эта добрая женщина. Знаю, я вел себя ужасно, но, если ты вернешься ко мне, клянусь: я не дам тебе повода усомниться в моей любви.
Дважды он произнес слова, которые она уже и не надеялась услышать. Вообще-то надо бы сказать ему всю правду, но тогда она подведет Мэри, искренне желавшую ей добра. Да сейчас это и неважно. Клаудия мгновенно забыла все обиды и унижения, главное - он любит ее!
- Ты все еще хочешь меня убить? - тихо спросила она, и глаза ее засияли, как звезды.
Тайлер покачал головой, стараясь проглотить ком, застрявший в горле.
- Нет, я хочу жениться на тебе как можно скорее. Ты выйдешь за меня замуж?
Клаудия высвободила руку и нежно погладила его по небритой щеке.
- Я люблю тебя. Неужели ты до сих пор не понял, что я хочу прожить с тобой всю жизнь, вместе состариться и умереть в один день? Да, я выйду за тебя замуж.
Глаза Тайлера радостно вспыхнули, он поймал ее руку и поцеловал в ладонь.
- Благодарю тебя. Обещаю, ты никогда не пожалеешь об этом.
- Я никогда не жалела, что полюбила тебя, Тайлер, и так будет всегда.
Он поднял голову и улыбнулся.
- Мэри права, я тебя недостоин.
- Миссис Барретт - замечательная женщина, но и она иногда ошибается, - шутливо возразила Клаудия. Как ловко Мэри провела Тайлера! - У тебя усталый вид.
Тайлер нетерпеливо отмахнулся.
- Я совершенно измучен, но это неважно, - заявил он.
Клаудия выскользнула из его объятий, чувствуя себя виноватой.
- Я приготовила кофе и бутерброды. Сними куртку и отдохни немного, я все принесу сюда. Тебе с сыром и помидорами?
Тайлер сбросил куртку и опустился на диван, потирая Шею.
- Да, спасибо.
- Подожди минутку. - Клаудия направилась в кухню, но вдруг остановилась и обернулась. - Да! Натали...
Тайлер перебил ее:
- Не волнуйся, она ничего не знает. Мэри отправила ее погостить на ферму родителей Венди.
У Клаудии отвисла челюсть.
- А-а... ну, тогда все в порядке, - пробормотала она и скрылась в кухне. Оставшись одна, она изумленно покачала головой. Значит, они все сговорились? Иначе откуда Мэри узнала о поездке на ферму? Наверно, экономка предупредила Венд и rto телефону, что Тайлер едет сюда. А раз Венди участвовала в заговоре, значит, и без Натали не обошлось. Клаудия не знала, сердиться ей или смеяться. Самые близкие ей люди расставили Тайлеру ловушку, и он попался! Они рассчитывали, что он тут же бросится ее разыскивать, и оказались правы. А если бы он не приехал? Однако они не ошиблись в своих предположениях, значит, понимали то, чего не видела она сама, - что Тайлер любит ее... Так может ли она сердиться?
Позже, после незатейливого ужина, Клаудия попыталась объясниться.
- Тайлер, насчет моего бегства... - робко начала она.
Он повернулся к ней и взял ее руки в свои.
- Не надо ничего объяснять. Ты преподала мне суровый, но необходимый урок. Я хорошо запомнил твои слова... Помнишь, ты однажды сказала: надо дорожить тем, что имеешь. Я чуть не потерял тебя и понял: мне нет жизни без тебя и Натали. - Его лицо приняло серьезное выражение. - Хочу тебя попросить... Когда мы поженимся, я мог бы удочерить Натали. Ты не против?
- Конечно, нет! - воскликнула Клаудия, вне себя от радости. К горлу подкатил тугой комок. - Натали будет счастлива.
Синие глаза Тайлера потеплели.
~ Я хочу, чтобы мы стали настоящей семьей.
Клаудия бросилась ему на шею, глаза ее заблестели от слез.
- Я тоже мечтаю об этом. Но я не хочу, чтобы Натали была нашим единственным ребенком. Пусть у нее будут братья и сестры.
Тайлер взял ее лицо в свои ладони и вытер ей слезы большими пальцами.
- Я так тебя люблю, Клаудия, что, скорее всего, так и будет. Прошу, никогда больше не сомневайся во мне.
С минуту он молча смотрел на нее, потом наклонился и нежно коснулся ее губ. Клаудия порывисто обняла его. Последовал долгий поцелуй.
Когда они разомкнули объятия, оба дышали с трудом. Тайлер вгляделся в ее сияющее бесконечной любовью лицо, словно хотел навсегда запомнить золотистый оттенок кожи, под которой пульсировала горячая кровь, чувственный изгиб полураскрытых губ, белизну жемчужной полоски зубов. В ее глазах таилась невысказанная мольба, понятная без слов.
Его реакция была мгновенной. Руки скользнули по стройной шее в вырез халатика, раздвигая его края, чтобы обнажить упругую грудь и насладиться совершенством ее формы.
Когда его ладони коснулись ее груди, Клаудию пронзило острое желание. Ничто не могло сравниться с наслаждением, которое дарили ей искусные руки Тайлера. Кровь бросилась ей в голову, сердце бешено стучало, ее била нервная дрожь и источаемый его пальцами жар проник в ее жаждущее тело.
Она уткнулась лицом в шею Тайлера, покрывая ее легкими поцелуями, потом стала покусывать мочку его уха и улыбнулась, уловив немедленный отклик: его пальцы крепче сжали ее отвердевшие соски.
- Я хочу тебя, - еле слышно шепнул Тайлер, дрожа от сдерживаемого желания.
В горле у Клаудии пересохло, она с трудом сглотнула, чтобы ответить:
- Люби меня... - Она попыталась расстегнуть его рубашку, но пальцы не слушались, и Тайлер помог ей. Потом развязал пояс ее халата, тут же соскользнувшего с плеч к бедрам.
Большие сильные руки Тайлера обняли Клаудию, и она отдалась их власти, судорожно запрокинув голову. Ее сердце оглушительно колотилось, из груди рвались приглушенные стоны.
Так не было еще никогда! Как остановить это мгновение, продлить до бесконечности восхитительное самозабвение?
Клаудия не помнила, как они очутились на полу. Твердое тело Тайлера прижало ее к ворсистому ковру. Древний как мир инстинкт подсказал ей ритм движений, и она подчинилась ему, безмолвно умоляя, требуя, чтобы Тайлер утолил ее неистовую страсть. Прервав поцелуй, он приподнялся и заглянул в ее горящие глаза.
- Здесь не самое удобное место, - пробормотал он.
Клаудия повела плечами.
- Нет-нет, где угодно, с тобой мне везде хорошо.
- Может, отнести тебя наверх? - предложил он, гладя ее атласные бедра, отчего ее тело дрожало, как в лихорадке.
- Нет! - вскрикнула она. - Я хочу тебя здесь и сейчас, возьми меня, я изнемогаю от любви... - Ее голос прервался.
Тайлер сброски с себя остатки одежды, снова прильнул к ней, и они закружились в огненном вихре, уносясь все выше и выше...
С губ Клаудии сорвался торжествующий крик удовлетворенного желания, и в туже секунду она услышала блаженный стон Тайлера.
Возвращаясь к реальности после пережитого восторга, они разжали объятия и, обессиленные, лежали рядом, не открывая глаз. Их союз был абсолютно совершенен, перед ними распахнулся новый, прекрасный мир, который знают только влюбленные.
- Ты счастлива? - улыбнулся Тайлер, приподнявшись на локте.
Клаудия накрутила на палец прядь его темных волос.
- Очень!..
Они помолчали, наслаждаясь близостью, которую чуть было не утратили навеки. Теперь, когда огонь сжигавшей их страсти угас, оставив ровное тепло, Клаудия решила: настало время кое-что выяснить.
