Приоткрыв один глаз. Бен с интересом наблюдал за сменой выражений на лице Тиа. Ночью он превзошел себя, убеждая, что хочет всегда видеть ее рядом с собой, он проделал огромную эмоциональную работу, убеждая ее в этом. И хотя поначалу она отнеслась к его усилиям недоверчиво, его необузданная любовь смела все преграды, и она отвечала ему с не меньшей страстью. Неужели он не сумел убедить Тиа, что любит ее? Для мужчины, который дал себе зарок никогда не жениться, произнести слова любви было непосильной задачей, поэтому он попытался показать глубину своих чувств, любя ее так страстно, чтобы это врезалось ей в память и она не смогла покинуть его.
- О чем ты думаешь?
Тиа вздрогнула от его голоса, только теперь заметив, что простыня сползла ей на талию и ее обнаженная грудь была всего в нескольких дюймах от его рта. Он тут же впился взглядом в эти нежные округлости даже облизнул губы, готовый припасть к этим роскошным холмам, но Тиа внезапно заговорила:
- Я решила вернуться в Англию и вступить в права наследства, оставленного Дамьеном.
- Что? Проклятие! Ты выжила из ума? Неужели эта ночь ничего для тебя не значит? Почему ты продолжаешь сопротивляться? Я хочу жениться на тебе... Бен конвульсивно сглотнул: слово, которое он хотел произнести, застряло у него в горле. - Я...
- Не говори ничего такого, о чем потом пожалеешь, - посоветовала Тиа. Ей была ненавистна мысль, что он может соврать. - Я понимаю, что с тобой происходит. Тебе очень хочется доставить удовольствие брату, женившись на мне, но в этом нет необходимости. Я заберу свое приданое и часть или все состояние Дамьена, Тебе не надо бояться, что я опять вернусь на улицу. Мне не нужен мужчина, который бы защищал меня. Все эти годы я прекрасно справлялась сама.
- Это невыносимо, - простонал Бен. - Ты никуда не уедешь. Ты останешься со мной и когда-нибудь, я уверен, примешь мое предложение.
Бен прижимался к теплому женскому телу, и мрачные мысли сверлили его мозг. А что, если Тиа не любит его так сильно, чтобы выйти за него замуж? А вдруг она вообще его не любит? Нет, этого не может быть. Она бы не отвечала с такой страстью на его страсть, если бы не любила. Она просто чертовски упряма и не хочет понять, что теперь он уже мечтает на ней жениться. Он созрел для того, чтобы принадлежать одной женщине. Ультиматум Дира не имеет к этому никакого отношения. Пусть через сто лет, но он убедит Тиа, что они созданы друг для друга. Если бы он мог каждую ночь спать с ней, любить ее так, как она того заслуживает, то в конце концов она бы поверила ему и согласилась стать его женой. Любовь. Любовь осталась последним препятствием на пути к счастью. Он не знает, что такое любовь. Он открыл рот, чтобы произнести слова, которые никогда не говорил, и вдруг услышал голос Тиа. То, что она сказала, повергло его в шок:
- Хорошо, я останусь, но обещай, что ты больше не будешь меня соблазнять. Я теряю способность думать, когда ты меня ласкаешь. Брак - это навсегда, поэтому я хочу сама принять решение.
Бен был потрясен. Он рассчитывал, что каждую ночь будет спать с ней в одной постели.
- Боюсь, это невозможно, - проговорил Бен, глядя на ее обнаженную грудь.
Тиа перехватила его взгляд и натянула простыню до подбородка.
- Я говорю серьезно, Бен. Если ты действительно хорошо ко мне относишься, ты примешь мое условие.
- Ты испытываешь ко мне какие-нибудь чувства?
- Да. Я тебя люблю и именно поэтому не могу выйти за тебя замуж. По крайней мере пока.
- А что, если я скажу, что тоже люблю тебя?
- Это правда?
- Я не могу придумать другого слова, чтобы обозначить те чувства, которые не позволяют мне отпустить тебя в Лондон.
- А ты все еще подыскиваешь подходящее слово?
- Сначала искал, теперь уже нет.
- Мне хотелось бы верить тебе, Бен, но это очень трудно. Я не смогу забыть тот разговор, который подслушала.
- Дался тебе этот проклятый разговор! Я уже говорил, что Дир не имеет права вмешиваться в мою жизнь.
- Дай мне время все обдумать. Это единственное, о чем я прошу.
Бен тяжело вздохнул. Ему было чрезвычайно трудно не прикасаться к Тиа, и он не был уверен, что сможет долго выдержать, но он попытается. Особенно если это удержит Тиа в его доме. Сейчас это был и ее дом тоже, и он не допустит, чтобы она его покинула. Наступит день, и ей не нужны будут от него слова любви, она и без них будет уверена в том, что он ее любит. За столом собралась вся семья Пенрод. По случаю праздника детям разрешили сидеть вместе со взрослыми. Хозяйничала Кейси. Бена и Тиа пригласили в гости, чтобы отпраздновать воссоединение семьи, которая была разлучена на целых два года.
Большой Джон и Лиззи тоже были приглашены, и Тиа с любопытством рассматривала Джона, по виду очень свирепого, но на самом деле доброго человека. Его искренне любили Пенроды и их друзья. Бен рассказывал Тиа про Кейси и Дира, Робина и Кейт, и ее поразило то, что они сумели преодолеть все трудности и в конце концов пожениться. Большой Бен когда-то был разбойником, и однажды он спас Кейси. С тех пор он стал ангелом-хранителем всей семьи. Он доказал свою верность, годом позже спасая Кейт. Именно благодаря ему обе пары сумели создать свои семьи. Разговор велся легкий и непринужденный, но время от времени все многозначительно посматривали на Тиа, как будто чего-то ждали от нее. Она прекрасно понимала, что от них хотят услышать, и представляла разочарование гостей, когда те узнают, что они с Беном не оправдали их надежд. Наконец Дир не выдержал:
- Вы назначили день свадьбы?
Бен покраснел, представляя, как возмутится брат, узнав об их решении.
- Свадьбы не будет, - произнесла Тиа, сжалившись над Беном.
- Не будет? - Дир пришел в ярость. - Черт возьми, Бен, где твои мозги? Когда ты наконец поумнеешь?
- Это я так решила, - вздернув подбородок, заявила Тиа.
Кейси нахмурилась и обменялась многозначительным взглядом с Кейт.
Всегда практичная Кейт предложила:
- Пусть Тиа объяснится.
- Нечего тут объяснять. Просто я пока не готова к столь серьезной перемене в моей жизни.
- Ты ведь не уедешь, правда? - спросила Кейси. Впервые в жизни ей не хватало слов. Она готова была поклясться, что Тиа любит Бена. А Бен любит Тиа, но он слишком упрям, чтобы признаться в этом даже себе.
- Тиа погостит у меня некоторое время, - объявил Бен.
- Погостит? - переспросил Дир, удивленно поднимая темные брови.
Теперь у Дира больше не оставалось сомнений, что Бен хочет иметь Тиа в качестве любовницы, чего он никак одобрить не мог. Судя по всему, он плохо знал брата.
- Она будет моей гостьей, - подчеркнул Бен. - Тиа мне ничем не обязана, и я ничего от нее не хочу.
Никто так и не понял, что же произошло между молодыми людьми, но больше эту тему обсуждать не стали.
- Если Тиа не возражает, мы могли бы предложить ей комнату в нашем доме, - произнесла Кейси, желая соблюсти приличия.
- Она останется у меня, - твердо заявил Бен, и все поняли, что спорить бесполезно.
Тиа видела разочарование на лицах гостей, и ей хотелось объяснить им, что происходит на самом деле. Что в данный момент она считает брак не совсем уместным, хотя мечтает стать законной женой Бена. Она в восторге от детей Дира и маленькой Молли Флетчер и отдала бы все на свете, чтобы родить ребенка от Бена. Она любит его, но не уверена, что он тоже ее любит. Ночью пошел дождь. Он лил не переставая и во все следующие дни, и вода в реке начала медленно подниматься. Бен знал, что жить с Тиа в одном доме будет трудно, но даже представить не мог, какая это будет пытка. Ему постоянно приходилось себя сдерживать, чтобы не нарушить обещание, которое он ей дал. Он знал, что может легко затащить Тиа в постель, но тогда она выполнит свою угрозу и уйдет от него. Бесконечный дождь загнал жителей фермы в дом. И Бен был вынужден проводить все свое время вместе с Тиа, желая ее, нуждаясь в ней... И любя ее... Тиа восхищалась сдержанностью Бена. Она знала, что он страдает, потому что страдала сама. Долгие часы, проведенные в компании друг друга, были для обоих сушим адом. Она желала его, нуждалась в нем... И любила его... Тиа почти поверила, что Бек ее любит, и уже хотела сказать ему об этом, но тут дождь прекратился, и Бен пригласил ее съездить в Парраматту. Ока охотно приняла предложение. Последнюю неделю она чувствовала себя неважно и решила, что прогулка пойдет ей на пользу. Приступы тошноты, которые она сначала испытывала только по утрам, стали досаждать ей целыми днями, и Тиа была весьма обеспокоена своим здоровьем. Поездка оказалась сплошным мучением. Повозка подпрыгивала на бесчисленных колдобинах, и Тиа с трудом сдерживала рвоту, боясь опозориться перед Беном. К счастью, путешествие было коротким. Бен заметил недомогание спутницы, и его это встревожило. Обычно оживленная, она была тиха и молчалива, выглядела осунувшейся и бледной. В сердце его закрался страх. Неужели Тиа заболела?
- Почему ты такая тихая, дорогая? - спросил Бен после долгого молчания. - Сама на себя не похожа. Уж не больна ли ты?
