- Я послал записку Диру и Робину, - сообщил ей Бен вскоре после их прибытия. - Они очень волновались за тебя.
- Робин? Твой друг? Он в Парраматте?
- Разве я тебе не говорил? Робин, Кейт и маленькая Молли приехали в тот день, когда Дамьен тебя увез. Я все им рассказал. Они приезжали отпраздновать нашу свадьбу.
- Они, наверное, были очень разочарованы, узнав, что невеста - замужняя дама?
- Кейт скоро должна родить второго ребенка, - произнес Бен, не отвечая на ее вопрос. - Робин хочет, чтобы она рожала среди друзей.
- Они здесь, на ферме?
- Нет. Они остановились у Дира. Почему бы тебе не отдохнуть, а я тем временем съезжу к Диру и расскажу им о наших приключениях. Скорее всего они приедут вместе со мной, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.
Тиа улыбнулась. Ей было приятно считать себя членом семьи Пенрод, но она не сомневалась, что рано или поздно этому наступит конец и ее счастье лопнет как мыльный пузырь.
- Я пойду приму ванну, - проговорила Тиа.
- Тогда я, пожалуй, останусь, чтобы потереть тебе спину.
- Если твоя семья так обеспокоена, как ты говоришь, думаю, тебе лучше уехать немедленно. Кроме того, я и сама смогу потереть себе спину. У меня за плечами годы практики.
Разочарованный, но не теряющий надежды, Бен запечатлел на ее губах горячий поцелуй, который длился так долго, что Тиа чуть не задохнулась. А его руки в это время скользили по ее телу, наслаждаясь его совершенными формами. Вот он со стоном прижал ее к себе, но Тиа резко отстранилась и возмущенно посмотрела на него.
- Черт возьми, Бен Пенрод, когда ты унесешь отсюда свою проклятую задницу? Или ты ждешь, чтобы я вытолкала тебя пинками?
Каждый раз этот вульгарный язык заставал Бена врасплох. Вот и теперь он остолбенел, не зная, как реагировать на ее грубость. Эта соблазнительная мегера до сих пор оставалась для него загадкой. Стоило ему подумать, что он ее наконец приручил, как она тут же превращалась в наглого мальчишку, укравшего у него кошелек. Да, с Тиа, пожалуй, не, соскучишься, подумал Бен, покачав головой. С этой дикой кошкой придется все время быть начеку. С ее губ могут слетать слова слаще меда, она может говорить на прекрасном английском языке, но, если что не по ней, она в мгновение ока превращается в уличную девчонку и извергает из себя поток ругательств. Какова же Тиа Фэрфилд на самом деле? Уличная девчонка или рафинированная леди? Впрочем, какое это имеет значение? Хорошо это или плохо, но она принадлежит ему. Им не нужны слова, чтобы чувствовать себя одним целым. Им не нужны пустые фразы о любви. То, что они испытывают вместе, сильнее всяких слов.
- Ты победила, дрянная девчонка, - проговорил, смеясь, Бен. - Иди принимай ванну, но ночь принадлежит мне.
Бен вернулся домой через три часа. С ним были Дир, Кейси, Робин и Кейт. Как он и предсказывал, они с удовольствием приехали, чтобы отпраздновать возвращение Тиа. А так как Робин и Кейт еще ни разу не видели Тиа, они сгорали от нетерпения познакомиться с женщиной, которой удалось покорить сердце Бена. Дети были оставлены на попечение слуг, чтобы не путались под ногами. Когда они прибыли, Тиа не вышла им навстречу. Измученная дорогой и разомлевшая от горячей ванны, она прилегла отдохнуть всего на несколько минут и крепко заснула. Бен решил ее не будить. Все устроились в гостиной и начали бурно обсуждать необычную ситуацию, в которую попала Тиа. Бен рассказал им, как очутился в лагере разбойников, и о том, что успел там увидеть.
- Черт возьми, дружище, ведь тебя могли убить! - возмутился Робин. -Надо было взять кого-нибудь с собой. Мы приехали в сопровождении Большого Джона и Лиззи, а ты ведь знаешь, что Джон всегда придет на помощь, если в этом возникнет необходимость.
- Разве у Большого Джона уже закончились неприятности? - удивился Бен. Джон в прошлом был не в ладах с законом и какое-то время скрывался в лесу.
- Последнее время он ведет себя примерно, и я надеюсь, что совсем скоро с него снимут обвинение. Лиззи уже оправдали, и, как только мытарства Джона подойдут к концу, они смогут пожениться.
- Кто бы мог подумать! - изумилась Кейси. - Лиззи и Большой Джон! Надеюсь, она понимает, какой замечательный человек ей достался? Однажды он спас меня и Кейт, и с тех пор мы стали друзьями. Я рада, что он нашел свое счастье.
- Теперь, когда муж Тиа погиб, она свободна и может снова выйти замуж, - начал Дир, затронув тему, от которой все деликатно воздерживались.
- Полагаю, что да, - неохотно подтвердил Бен.
- В таком случае, - вмешалась Кейси, - когда же свадьба?
Тиа замерла у двери. Она проснулась всего несколько минут назад от звука голосов, доносившихся из гостиной, быстро оделась и спустилась вниз как раз в тот момент, когда Кейси заговорила о свадьбе. С бьющимся сердцем она ждала, что ответит Бен. Ее охватила паника, когда она поняла, что сейчас услышит правду о себе.
- Тиа и я не нуждаемся в браке, чтобы быть счастливыми, - убежденно заявил Бен.
- Ты же делал ей предложение, - напомнил Дир.
- Даже два раза, - беспечно отмахнулся Бен. Робин понимающе кивнул.
- Я знал, что это когда-нибудь случится, - вздохнул он. - Любовь вторгается в нашу жизнь, когда мы меньше всего ее ожидаем, - Он с обожанием посмотрел на Кейт. - Кейт и Молли изменили всю мою жизнь...
- Я ведь сказал, что не собираюсь просить руки Тиа! - с досадой воскликнул Бен. - Она не хочет возвращаться в Англию и вступать в права наследства, так почему мы не можем продолжать жить, как жили?
- Тиа говорила, что не хочет выходить за тебя замуж? - решила уточнить Кейт. - Я не знаю ее, но готова спорить, что она примет твое предложение. Из того, что Кейси мне рассказала, я сделала вывод, что она очень практичная женщина и знает, чего хочет.
- Да, - согласился Дир, разочарованный и раздраженный поведением младшего брата. - Я глава семьи и требую, чтобы ты вел себя по отношению к Тиа как полагается мужчине. Ты уже опорочил ее, привезя сюда, несмотря на то, что она была женой другого человека.
- Полегче, Дир. Я понятия не имел, что Тиа замужем, когда привез ее в Австралию. И если ты вспомнишь, я уже делал ей предложение. А сейчас считаю, что в этом нет необходимости.
- Ты пытаешься убедить нас, что не любишь ее? - спросила Кейси.
- Я этого не говорил.
- Значит, любишь! - торжественно заключила Кейси.
- Я не знаю, что такое любовь, но испытываю к Тиа глубокое чувство.
- Этого вполне достаточно, чтобы жениться, - резонно заметил Дир. Он был сердит, и ему хотелось убедить брата перестать морочить девушке голову. Робин, похоже, был на его стороне.
- Черт возьми, Дир, ты что, приказываешь мне жениться на Тиа?
- Надеюсь, что до этого не дойдет. Ты благородный человек, Бен. Отец научил нас отличать хорошее от плохого. Забудь про свою проклятую гордость, забудь про обстоятельства, заставившие Тиа отвергнуть твои прежние предложения, и вспомни, что у нее нет никого, кроме тебя и нас.
- Я никогда не брошу Тиа! - горячо заявил Бен.
- Тогда женись на ней.
В комнате воцарилась тишина, и четыре пары глаз безжалостно впились в Бена.
- Хорошо. Я начну немедленно готовиться к свадьбе, - уступил тот в надежде, что теперь они от неге отстанут.
Дир облегченно вздохнул. Он знал, что на брата можно положиться, он всегда был верен своему слову Кейси от восторга захлопала в ладоши, а Робин и Кейт обменялись взглядами, красноречиво говорившими, что они одобряют такое решение. Но у Тиа, стоявшей в дверях, было на этот счет свое мнение. Она не хотела иметь мужем человека, которого надо силой вести к алтарю. Спрятав свое разочарование под приветливой улыбкой, она вошла в гостиную и поздоровалась с гостями. Она выскажет Бену все, чте думает, когда они останутся одни. Тиа познакомилась с Робином и его беременной женой. Кейт ей очень понравилась. Вскоре гости стали собираться домой, сославшись на то, что обещали де тям вернуться пораньше. Перед отъездом Дир испытующе посмотрел на Бена, тот в ответ кивнул, и Тиа сразу поняла, о чем они договорились.
- Наконец-то мы одни, - заговорил, улыбаясь, Бен. Какое у тебя сложилось впечатление о Робине и Кейт?
- Мне они понравились, - призналась Тиа. - Они именно такие, какими ты их описывал.
- Ты еще не видела маленькую Молли. Она просто очаровательна.
- Ты любишь детей? - спросила Тиа. Она не могла вспомнить, чтобы Бен когда-нибудь высказывал свое мнение о детях.
- Чужих, - подумав, ответил Бен. - Поскольку я никогда не допускал мысли о браке, то и о детях не думал. - Вспомнив ультиматум Дира, он внимательно посмотрел на Тиа. - Но если я когда-нибудь женюсь, я бы не стал возражать против малышей.
Тиа промолчала, и наступила тишина.
- Тиа... я... Нам нужно поговорить.
- Я устала, Бен. Это может подождать? Мне хочется спать.
- Спать? Разве ты не голодна? Ведь ты весь день ничего не ела.
- Хорошо, Бен, давай поедим, а потом ляжем.
- Ты не пожалеешь, дорогая, - пообещал Бен. Его улыбка тронула ее душу. Он был известным обольстителем, разбившим сердца многих женщин. Но она должна прибрать его к рукам. Она не хочет иметь дело с мужчиной, которому надо объяснять, что честь обязывает его жениться на ней.
