- Нет, нельзя.
Кэтлин нехотя передала Райана тете. Джейк не сводил глаз с ребенка. Если не считать цвета глаз, сходство было почти незаметным, но Джейк не сомневался, что этот мальчик - его сын. Он чувствовал это душой, еще не оправившейся от потрясения.
Срывающимся голосом Кэт извинилась перед Райаном за то, что вынуждена уйти так внезапно, попросила его не беспокоиться и пообещала скоро вернуться. Она послушно направилась в дом, когда стальные пальцы Джейка впились ей в руку. Не говоря ни слова, он подсадил Кэтлин в седло и сам сел в свое. Чтобы поговорить без помех, они направились к холмам, храня натянутое, раздраженное молчание.
Набравшись смелости, Кэтлин украдкой бросила взгляд в сторону Джейка и вздрогнула, заметив, как исказилось его лицо. Сердце у нее ушло в пятки, чувства страха и вины терзали ее. Джейк никогда не простит ей, что она утаила от него рождение сына.
Она вздохнула почти с облегчением, когда они остановили лошадей на лугу и Джейк наконец заговорил.
- Райан - мой сын. - Это было утверждение, а не вопрос.
- Джейк, ты не понимаешь...
- Черт побери, Кэт, отвечай мне! - Джейк пригвоздил ее к месту злобно прищуренными глазами. - Скажи мне правду. Ты говорила, что твоему сыну "скоро будет три года", но ведь он старше, верно?
- Он довольно рослый для своих лет, но...
- Проклятие, значит, все это время ты лгала мне! Кэтлин содрогнулась, увидев, в какую ярость он пришел, и жалея, что не может опровергнуть обвинения. Казалось, Джейк был готов ударить ее: его челюсти сжались, пальцы в перчатках стиснули поводья. Но боль в глазах...
- Он мой сын, правда? - спросил он срывающимся голосом.
- Да, - беззвучно шевельнулись губы Кэтлин. Но Джейк услышал ее. Покачивая головой в изумлении и неверии, он медленно и неуверенно сполз с седла, чувствуя себя хрупким, как стекло, опасаясь разбиться от неосторожного движения.
Долгое время он стоял, повернувшись к Кэтлин спиной.
- А я ничего не знал, - наконец с дрожью прошептал он.
Он был отцом ребенка Кэтлин, сына, о существовании которого не подозревал. К нему он бешено ревновал Кэтлин - за то, что ребенок завладел ее любовью и преданностью. Только по чистейшей случайности он увидел Райана. Если бы тете Кэтлин не пришло в голову привезти мальчика в Колорадо, он никогда не раскрыл бы тайну, которую Кэтлин хранила от него четыре долгих, тягостных года.
Джейк крепко зажмурился, чувствуя поднимающуюся в нем волну боли и обиды. Все это время Кэт лгала ему...
Растерянный, оскорбленный и разъяренный ее обманом, Джейк круто повернулся и посмотрел на нее.
- Почему? - гневно выпалил он. - Почему ты не сказала мне? Зачем прятала от меня моего сына?
Эти слова стали для нее невыносимой пыткой. Не в силах вынести дикую боль, которая отражалась в зеленых глубинах глаз Джейка, Кэтлин потупилась.
- Я... прости, но я... - Она осеклась. Превозмогая боль, сжимающую ей горло, она заставила себя продолжать. Она должна объясниться. Заставить Джейка понять, что у нее были свои причины. - Мне очень жаль, Джейк... это правда... Я не хотела причинять тебе боль, но у меня не было выбора - я боялась за Райана. Я только хотела защитить его...
- Защитить от меня?
- Да... - Непрошеные слезы покатились по ее щекам. - Прошу тебя, постарайся понять...
- Сейчас я понимаю только одно. - Его лицо помрачнело в новом приливе ярости. - Черт побери, Кэт, ты не имела никакого права прятать его от меня! Я пропустил три года жизни моего сына! Разве это можно оправдать?
Кэтлин не могла сдержать рыданий.
- Но ты же исчез, Джейк! Я думала, ты убил моего брата!
- Вот уже несколько недель ты знаешь, что я невиновен! Что же помешало тебе открыть правду на этот раз?
- Та же самая причина - я не могу выйти за тебя замуж. - Кэтлин всхлипнула. - Я не осмелилась рисковать, Джейк. Райану не нужен отец, который раньше был преступником. А твое прошлое... Я боялась, что ты не сможешь расстаться с ним, даже если захочешь.
- Кэт, но ведь он... мой сын. Моя плоть и кровь.
Боль Джейка рвала ей душу, вызывала мучительные угрызения совести. Кэтлин понимала, какие чувства должен испытывать Джейк. Если бы у нее отняли сына, она обезумела бы от горя, она была бы способна убить всякого, кто встал бы между ней и ребенком. Джейк обвинял ее в том, что она прятала от него сына. Он считал, что она предала его, а она только пыталась защитить свое дитя. Но глаза Джейка светились такой болью, что Кэтлин невольно потянулась к нему...
Но Джейк резко отвернулся от нее. Близость Кэтлин казалась ему невыносимой. Он с отчаянием понял, что цена, которую он заплатил, оказалась гораздо выше, чем он предполагал.
- Господи, подумать только, сколько лет я потерял... - хрипло прошептал он. - Я так и не увидел, как он растет...
От горечи и ярости слезы подступали к его глазам, ему хотелось разрыдаться. Он считал адом прошедшие четыре года пустоты... безрадостного и беззаконного существования, в котором не было ничего, кроме крови и насилия. Но на самом деле ад заключался совсем в другом: все это время у него рос сын, о существовании которого он и не подозревал. Эта мысль стала для Джейка невыносимой пыткой. Он прерывисто вздохнул, и глухой стон вырвался из глубины его груди.
Кэтлин видела, как его плечи поникли, слышала сдавленный звук и понимала, что этот сильный человек с трудом держит себя в руках.
Слезы душили ее. Кэтлин видела, как страдает Джейк. Не выдержав, она спустилась с седла и бросилась к нему, робко потянувшись к руке. Джейк вздрогнул и отдернул руку.
- Будь он проклят! - выпалил Джейк, сжав кулаки. - Будь проклят этот ублюдок! Если бы он еще был жив...
Кэтлин зажмурилась, понимая, что Джейк говорит о ее отце. Он был вправе ненавидеть Адама Кингсли.
- Джейк... мне так жаль... - прошептала она еле слышно.
Он вздохнул и поднес руку к лицу.
- Твой отец знал? - наконец спросил он, и этот негромкий вопрос изумил Кэтлин.
Торопливо смахнув слезы со щек, она выпрямилась, пытаясь овладеть собой.
- Что я была беременна? Да, знал. Мне пришлось сказать ему. Через месяц после твоего исчезновения я поняла, что ношу твоего ребенка... Папа был просто в бешенстве.
- Он не бил тебя? - допытывался Джейк, впившись в нее взглядом.
- Нет... ни разу, Только отрекся от меня и отослал в Сент-Луис, к своей сестре. Тетя Уинни приняла меня... без нотаций и осуждения. Она знала правду, но я... говорила всем, что я вдова, и придумала фамилию, чтобы защитить свою репутацию и будущее неродившегося ребенка. Мой сын не должен был отвечать за мои грехи, он не заслуживал страданий. Мне было... вовсе не трудно сделать вид, что я скорблю о смерти мужа. Для меня ты был мертв. Я и не надеялась когда-нибудь вновь увидеть тебя.
Джейк развернулся к ней.
- Значит, ты никогда не была замужем? - Нет.
- И... больше никого не любила?
- Нет. Никогда и никого... кроме тебя. Сердце Джейка на миг замерло, едва он услышал признание Кэтлин. Ее глаза были переполнены болью так, что Джейк невольно шагнул к ней. Только теперь он понял, что ей пришлось пережить - одинокой, перепуганной и скорбящей. Он думал только о собственной боли, считал, что его предали, но и Кэтлин пришлось многое выстрадать.
- А этот портрет Хьюза, который я видел у тебя в спальне...
- Я нашла его в лавке в Денвере, но не знала имени этого человека. Еще до прибытия в Сент-Луис я сочинила историю о нем - чтобы дать Райану имя. Чтобы его не считали внебрачным ребенком.
Джейк стиснул челюсти. Но спустя минуту его лицо смягчилось.
- Мой сын... - благоговейно пробормотал он и, к удивлению Кэтлин, осторожно приложил ладонь к ее животу. - Как это было? Как он родился?
Кэтлин принужденно улыбнулась, вспоминая трудные роды, которые ей пришлось вынести.
- Это было мучительно и вместе с тем чудесно. Мне не верилось, что я дала жизнь этому крохотному существу. А он был... частицей тебя. - Слезы вновь затуманили ее глаза, и Кэтлин печально взглянула на Джейка.
- Жаль, что меня там не было, - прошептал он и протянул руку, чтобы смахнуть слезы со щеки Кэтлин кончиками пальцев. От этого нежного жеста у нее чуть не разорвалось сердце.
- Я хотела, чтобы ты был рядом.
- Теперь уже слишком поздно... Ты выйдешь за меня замуж, как только я найду священника.
Кэтлин похолодела, на ее лицо набежала тень.
- Джейк, я... не знаю, будет ли это решение разумным.
- О чем ты говоришь?
- Твое... прошлое - оно по-прежнему угрожает благополучию нашего сына. Насилие...
Джейк вскинул глаза так, словно Кэтлин ударила его.
- Теперь тебе не удастся прятать Райана от меня.
Ей захотелось отвернуться - но не от Джейка, а от боли, которую причинила она ему.
- Я и не хочу прятать его, но... ничто не изменилось...
- Еще как изменилось! Теперь я знаю о сыне.
- Пусть так, но я все равно должна думать прежде всего о нем, разве ты не понимаешь? В Сент-Луисе ему будет безопаснее...
