- Кто это? - спросил Даниэль, глядя на мать.
Дрожащими руками Брианна зачем-то сняла со сковороды еще не подрумянившиеся оладьи.
- Даниэль, это твой... - И после некоторой заминки добавила:
- Дядя Тайлер. Брат Бойда.
- Ты брат моего папы? - удивленно спросил мальчик.
- Да, я твоему папе - сводный брат, - сказал Тайлер.
- А почему я о тебе никогда не слышал? - недоверчиво спросил Даниэль. Тайлер взглянул на Брианну.
- Действительно, почему? - спросил он с неменьшим удивлением.
Брианна подошла к сыну и погладила его по голове. Она догадалась, что мог подумать мальчик: раз Тайлер брат Бойда, то он такой же подлый и бессердечный, как и Бойд.
Она обняла сына за плечи.
- Тайлер действительно твой дядя. Он уехал из поместья еще до твоего рождения. Я не знала, вернется ли он когда-нибудь, и поэтому ничего о нем не рассказывала. - Бывало, если кто-нибудь произносил имя Тайлера, Бойд приходил в ярость. Она очень скоро поняла, что о Тайлере лучше не вспоминать. Но иногда Бойд сам начинал говорить о брате, придя домой поздно ночью в доску пьяным, и устраивал в доме настоящий погром.
Даниэль вырвался из ее рук и подошел к холодильнику. Казалось, он забыл обо всех присутствующих, но Брианна поняла, что на самом деле он смущен и растерян. Что до Тайлера, то по нему было видно, что он просто опешил от такого поведения Даниэля. Брианна сделала вид, что не поняла молчаливый вопрос в глазах Тайлера.
- Давайте завтракать, - сказала она, откашлявшись.
Тайлер подлил себе кофе и сел за стол. Даниэль, притихший и помрачневший, сел подальше от Тайлера.
Не зная, как разрядить обстановку, Тайлер попытался заговорить с мальчиком, но тот отвечал сдержанно и неохотно, и разговора не получилось.
Поев, Даниэль отодвинулся от стола вместе со стулом, ножки которого пронзительно заскрипели, скользя по линолеуму.
- Я пошел гулять, - заявил он.
Брианна не возражала, хотя обычно убирал со стола именно он. Сегодня она на этом не настаивала.
Вздохнув, она встала и начала собирать тарелки.
- Мальчик выглядит старше своих лет, - заметил Тайлер.
От неожиданности она выронила тарелки прямо в раковину с мыльной водой. Она ждала, что Тайлер что-нибудь скажет о поведении сына, но никак не о его возрасте. Замечание Тайлера застало ее врасплох.
- Да, - подтвердила она, тщательно протирая стол и не глядя на Тайлера. Даниэль действительно умнее своих сверстников и намного серьезнее.
Тайлер налил свежий горячий кофе себе и Брианне.
- Сколько ему? - спросил он.
Губка выпала у нее из рук, Брианну бросало то в жар, то в холод. Сердце у нее бешено билось, и казалось, вот-вот выскочит из груди, но она заставила себя обернуться к Тайлеру. Она пыталась понять, уж не заподозрил ли он, что Даниэль его сын, и не испытывает ли он ее, чтобы убедиться в правильности своей догадки.
- Ему восемь, - с трудом произнося слова, выдавала она.
Губы Тайлера дрогнули, глаза потемнели от презрения.
- Я вижу, вы с Бойдом даром времени не теряли, не так ли?
Нет, он ничего не заподозрил. Ее охватило смешанное чувство облегчения и гнева, но она решила направить разговор в безопасное русло.
- Хочешь, я расскажу тебе, отчего умерли твой отец и брат?
Тайлер потер подбородок, обругав себя за бестактность. Но, черт возьми, он не забыл, что она выскочила замуж за Бойда, обеспечив себе безбедное будущее, когда зачала наследника. Надо отдать ей должное, она поступила как настоящая деловая женщина - выбрала себе в мужья подлинного Уитмора, а не какого-то там незаконнорожденного.
- Расскажи.
Брианна села рядом с Тайлером, взяла кофе, который он ей налил, и добавила сливок. Она немного успокоилась и приступила к исполнению той печальной обязанности, которую на себя возложила.
- Лэндон умер от рака легкого семь лет назад, - грустно сказала она. Болезнь обнаружилась вскоре после того, как ты уехал. Она прогрессировала, и врачи сказали, что он проживет несколько месяцев. Но он так отчаянно цеплялся за жизнь, что прожил гораздо дольше.
Глядя в сторону, Тайлер с грустью подумал: а что, если Лэндон, цепляясь за жизнь, надеялся, что он, Тайлер, вернется и застанет его живым? Эта мысль болью отозвалась в его сердце, усилив чувство вины перед отцом.
- А что случилось с Бойдом? - спросил он, взяв себя в руки.
Брианна обхватила кружку руками и стала разглядывать свой кофе. Его вопрос перенес ее на три года назад. Она старалась забыть ту ужасную ночь, когда погиб Бойд, его беспробудное пьянство, его злобные нападки, его возмущение, что половина поместья завещана Тайлеру. Не будь этого сводного брата, ругался он, все поместье принадлежало бы ему, настоящему Уитмору.
- Он пил всю ночь, - рассказывала Брианна, - пьяным сел за руль своего грузовика и на полном ходу врезался в дерево. - Она чертила пальцем какие-то узоры на столе, стараясь заглушить воспоминания той ночи. - Если бы он пристегнул ремень безопасности, может, все бы и обошлось. Шериф сказал, что Бойд умер мгновенно.
- Мне очень жаль, - тихо сказал Тайлер с искренним сочувствием. - Мне следовало бы быть здесь...
- Тебе бы непременно сообщили и о смерти твоего отца, и о смерти Бойда, если бы знали, где ты, - проговорила она дрожащим голосом.
- Что же ты меня не искала?
- Мы искали! Лэндон приказал своим адвокатам найти тебя, но ты так часто переезжал, что невозможно было за тобой угнаться.
- Когда мы сможем разобраться с моей половиной наследства? - спросил он решительным тоном. - Или ты хочешь подождать и посмотреть, не собираюсь ли я снова в дорогу?
Брианна вздрогнула, увидев, каким грозным стало его лицо и как он навалился на стол, упершись в столешницу сжатыми в кулаки руками.
- Разумеется, я собиралась сказать тебе о твоем наследстве, оправдывалась она. - Но я все никак не привыкну к мысли, что ты наконец-то вернулся через столько лет!
На лице Тайлера промелькнуло слабое подобие улыбки.
- Позволь я избавлю тебя от беспокойства по поводу моего наследства. Дело в том, что я получил письмо от адвоката Лэндона, в котором он уведомил меня, что половина ранчо - моя. Я требую предоставить мне мою долю наследства.
Брианна чуть не задохнулась от гнева. Вскочив со стула, она быстро обогнула стол и подошла к Тайлеру.
- Скажите на милость, он требует! - проговорила она с нескрываемой издевкой в голосе. - За все девять лет своего отсутствия ты ни разу не поинтересовался, как идут дела на ранчо! Все это время я учила твоего братца управлять имением... Я сделала все, чтобы спасти дом и ранчо от полного банкротства... А чего мне стоило добиться, чтобы Даниэль стал Уитмором на законном основании! - выпалила она и тут же осеклась.
- Я требую отдать то, что мне принадлежит по праву! - Тайлер не придал значения ее последней фразе.
Подавив внезапно вспыхнувшую ненависть и немного успокоившись, она решила объяснить ему, как обстоят дела на самом деле.
- Послушай, Тайлер, - уже спокойно проговорила Брианна, - хочешь знать правду о своем наследстве? Так вот, ты богач только на бумаге, а на деле бедняк! Богач без цента в кармане!
- Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать?
- Ранчо приносит постоянный доход, достаточный, чтобы платить по счетам, но в банке, к сожалению, немного денег! - объяснила Брианна. - Потому что восемьдесят процентов прибыли уходит на содержание самого ранчо.
- Объясни, пожалуйста, - сказал он, помрачнев.
Ослепительная улыбка озарила ее лицо.
- Вот уже три года, как я управляю ранчо. Он стоял и смотрел на нее пристальным, изучающим взглядом, становясь все мрачнее и враждебнее. У Брианны екнуло сердце. Сейчас он ее ударит, подумала она. Брианна попятилась, втиснувшись в угол между буфетом и столешницей.
- Я буду управлять твоей половиной ранчо и защищать твои интересы, пока ты будешь отсутствовать, - предложила она осторожно.
- Надо же как удобно! - сказал он, упершись в столешницу руками слева и справа от нее. - Должен заметить, что твое предложение звучит очень.., разумно.
- Конечно, разумно! - Она отпрянула назад, но бежать было некуда - она оказалась в ловушке. - Обещаю тебе, я сделаю все возможное, чтобы твоя часть ранчо приносила еще большую прибыль.
- Ты сможешь, не сомневаюсь, - сказал он, улыбнувшись, отчего в его глазах засверкали синие искорки. - Это было бы идеальное решение вопроса, не так ли. Бри? Ты по-прежнему управляешь всем ранчо, а я делаю ноги, чтобы не мешать тебе. Лучше не придумаешь!
Она покачала головой и собралась что-то сказать, но он прижал палец к ее губам.
- Одно плохо: я не собираюсь никуда уезжать, - сказал он. - И не пытайся меня уговаривать.
- Я и не собираюсь, - возразила она глуховатым голосом, потому что он так и не убрал палец с ее губ.
- Нет, собираешься. - Он провел пальцем дальше, по ее подбородку, и она вздрогнула от такой наглой ласки. - У меня есть великолепный план, как прославить "Угодья Уитморов". Если бы ты согласилась сотрудничать со мной, мы добились бы большого успеха.
