- Я хотела бы попросить вас об одолжении. Не могли бы вы быть осторожней, когда включите пылесос? - начала Джинни уверенным тоном, опережая нудную лекцию о том, что, входя в квартиру, нужно разуваться у двери - и уж тем более снимать громоздкие ботинки, - чтобы соответствовать японскому духу отделки помещения. - Мой хомяк сбежал...
- Хомяк?!
Да что такого небывалого в хомяках? Почему все переспрашивают, как будто это что-то невероятное?
Множество людей по всей стране держат дома этих милых животных. В студенческие годы она жила в одной комнате общежития с девочкой, которая держала хомяка. И он все время сбегал. А однажды даже забрался под доски пола. Вообще жизнь с хомячком представляла собой бесконечную трагикомедию.
Поэтому-то ей и пришел на ум этот зверек, когда потребовалось что-то придумать...
- Такой небольшой, коричневатый грызун. Примерно вот такого размера. Джинни показала руками габариты воображаемого питомца. - Его зовут Гектор. Губы сами произносили слова, без участия разума. Зачем она пускается в ненужные объяснения? Хотя кто знает?
Ей, наверное, казалось, что женщина, держащая дома хомячка, должна быть скучной и угрюмой что на самом деле абсолютно неверно, ее соседка по комнате была жизнерадостной девушкой и душой любой компании, - но Ричард Мэллори без сомнения упомянет о случившемся. И заподозрит неладное, если миссис Фиггис окажется не в курсе происходящего. Так что все правильно.
- Его легко спутать с горкой пыли в темном углу, - добавила девушка.
- Ни в одном из углов этой квартиры нет пыли, недовольно пробурчала домработница.
- Ой, да, конечно.., я не то хотела сказать... Думаю, мистер Мэллори вам все объяснит.
- Мистер Мэллори? - Фиггис побелела. - Он еще здесь? - Ага, значит, не одну ее озадачило присутствие хозяина квартиры. - Он ведь должен был уехать несколько часов назад.
- Правда? - изумилась девушка. Только послушайте, насколько правдоподобно у нее это получается! Ее саму поразило, как уверенно звучит голос. - Ну, еще достаточно рано... - ..для мультимиллионера и успешного бизнесмена, который только что провел бурную ночь с обладательницей шелкового черного чулочка, мысленно продолжила она. - Знаете, я бы не отказалась от чашечки кофе.
Джинни не стала ждать, пока миссис Фиггис объяснит, входит ли в ее обязанности варить кофе гостям. Вместо этого она поспешно направилась к стеклянным дверям, пробежала по безукоризненно чистому разровненному гравию садика Ричарда Мэллори и пробралась к себе через уже слегка поврежденную живую изгородь.
И остановилась, только когда оказалась на безопасной территории своей квартиры. И плотно закрыла двери, отгородившись от всего мира.
Потом прислонилась к ним спиной и тяжело вздохнула.
Ричард Мэллори выпрямился под душем, позволяя горячим струям воды снять напряжение с плеч, тяжелую боль с шеи. Ночные бдения отняли у него все силы. Такое времяпрепровождение скорее годится для молодых и полных энергии парней.
Он усмехнулся. Рано еще записывать себя в старики!
Хорошо, он уже давно перешагнул рубеж тридцати лет, но все еще мог поучить уму-разуму молоденьких умников, которые иногда выполняли для его компании некоторую работу. Даже если на следующее утро нуждался в хорошем массаже, чтобы быть в форме.
Возможно, ему следовало действовать согласно собственной репутации и принять предложение, написанное в растревоженных глазах Джинни Лотур. Слегка раскосых, под идеально очерченными бровями. И взгляд был напряженный, глубокий.
Поразительные глаза. Колдовские...
Улыбка медленно исчезла с его губ. Ричард замотал головой, прогоняя видения, открыл холодный кран на полную мощность, встал под обжигающую струю и медленно досчитал до двадцати.
После этого накинул махровый халат и пошел в спальню, вытирая волосы полотенцем и оставляя мокрые следы на светлом ковре.
Апельсиновый сок. Кофе. Омлет. Именно в таком порядке. Он правильно сделал, что исключил из этого списка секс. Не то чтобы ему этого не хотелось. Под бесформенной одеждой Джинни Лотур угадывалось стройное притягательное тело, обещавшее блаженство. А глаза обещали еще больше.
Но он не был готов попасть под ее чары вот так, сразу.
Он уже отразил несколько попыток взломщиков пробиться сквозь защитные системы и украсть новейшие компьютерные программы, разработанные его компанией и в настоящий момент находящиеся на стадии скрупулезной проверки. Ричард уже понадеялся, что они - кто бы это ни был - сдались и оставили попытки взломать его базу данных. По всей видимости, он поспешил с выводами.
Молодой человек взял трубку и пошел вниз по лестнице, набирая номер главного инженера программного отдела. С лица его не сходила улыбка.
Несмотря на то, что она бессовестно врала ему в глаза - никакому, даже самому выносливому хомяку не под силу забраться по таким высоким ступенькам на второй этаж, да еще так быстро, - он с наслаждением наблюдал, как она все глубже и глубже погружается в собственную выдумку, утопая в ней, как в зыбучем песке, и как пытается вывернуться из столь сложной ситуации.
Для девушки, занимающейся промышленным шпионажем, она слишком уж легко краснела. И этот румянец смущения на щеках придавал ей совершенно невинный вид. Который абсолютно не вязался с ее жарким взглядом и мог бы одурачить даже весьма опытного мужчину.
Возможно, он отнесся бы к ее вторжению с большей настороженностью, окажись в его квартире хоть что-нибудь, представляющее некоторую ценность для вора. Но ничего такого Ричард дома не держал. И теперь с нетерпением ожидал ее следующего шага.
- Маркус, привет! - Он вскинул голову, возвращаясь к более важным вопросам, когда главный инженер взял трубку. - Я наконец-то разобрался с проблемой, которая у нас была.
Винтовая лестница повернула свой пролет так, что Ричард оказался прямо перед гостиной. И тут он увидел откупоренную бутылку шампанского на столике у дивана и с опозданием вспомнил сногсшибательную девушку с рыжими волосами, которую накануне взял с собой на вечеринку по поводу ухода на пенсию одного из ведущих специалистов компании.
- Я буду через полчаса, чтобы ускорить работу, - сообщил Ричард и нажал отбой, не дожидаясь ответа.
Что ж, теперь ясно, откуда взялась сережка. Ее оставила Лилианн. Она, видимо, поверила ему, когда он сказал, что вернется через пять минут, и предложил пока располагаться.
Интересно, сколько она пролежала в постели, ожидая, что он вот-вот присоединится к ней?
Сколько времени прошло до того, как она пришла в бешенство и выскочила из квартиры, гневно хлопнув дверью?
Впрочем, ей хватило времени написать записку и привязать ее к горлышку бутылки шампанского одним из своих чулок. Видимо, чтобы подчеркнуть, что он очень многое потерял.
Ричард вздохнул. Она играла с ним в кошки-мышки несколько недель. И он солгал бы, если бы стал отрицать, что этот спектакль доставлял ему удовольствие. Неприступные женщины так редки теперь. Разумеется, он не потерял голову и все прекрасно понимал. И правила игры были хорошо ему известны. Она думала: чем дольше кошка станет бегать за мышкой, тем слаще мышкина победа.
В общем, он не слишком возражал.
Просто терпеливо ждал обещанного вознаграждения. Которое должен был получить предыдущей ночью, если бы вдруг его не озарило и он не нашел решение проблемы, которая за последние несколько недель превратилась в головную боль всей группы разработчиков. Ричард взглянул на часы. Да, прошло почти десять часов.
Он потянул чулок и уловил почти улетучившийся мускусный аромат духов Лилианн. Все-таки нужно сосредотачиваться на чем-то одном, а не разбрасываться и не гоняться за двумя зайцами.
Работа - с девяти до пяти. Личная жизнь...
Да что за глупости? Работа и была его жизнью.
Он пожал плечами и поднял салфетку. Записка оказалась лаконичной и красноречивой: "Неудачник!".
Кратко. По существу. Никаких лишних слов. Ричард ценил в женщинах лаконичность.
Тем не менее, была еще сережка, обнаруженная незваной гостьей. Сережка, которую не должны были найти случайно. А это значит, что Лилианн не стала сжигать за собой мосты. Теперь у нее есть повод позвонить ему. Разумеется, дав ему время все обдумать и понять, что его поведение ее возмутило.
И вот тогда она предоставит ему возможность уговорить ее простить его. После чего кошке будет позволено продолжить преследования мышки.
Ричард ухмыльнулся. Как это все однообразно и скучно...
До него донесся аромат свежесваренного кофе.
Его глаза сузились. Кажется, Джинни Лотур не так уж и спешила, как пыталась это показать...
Он оставил записку на том же месте, бросил чулок на подлокотник дивана и отправился на кухню.
- Значит, вы все же решили остаться на завтрак...
Ричард замер на пороге, как будто наткнулся на что-то. На кухне хозяйничала его домработница, а вовсе не симпатичная соседка. Его охватило странное смешанное чувство.
