Наконец, булочка закончилась, да и время неумолимо бежало.
Девушка вытащила мобильный и набрала номер подруги. Та ответила мгновенно, как будто сидела с телефоном в руке и ждала ее звонка.
- Ну как все прошло? - быстро спросила Софи, не удосужившись даже поздороваться.
Ну что тут скажешь?
- Прости, Софи, но его письменный стол оказался заперт. Я пыталась найти ключ, но когда поднялась на второй этаж... - Она запнулась. Надо ли давать подруге повод для веселья, посвятив ее в подробности своей встречи с Ричардом Мэллори? Пожалуй, нет. - Мне помешали.
- Помешали? Да кто? - возмутилась Софи.
- Все в порядке, не волнуйся. Проблем не было.
- Ясно. - На какое-то мгновение ей показалось, что в голосе подруги прозвучало легкое разочарование. - Ты же можешь еще раз попробовать? Завтра?
Что? Нет!
- Послушай, почему бы тебе не признаться во .всем? Уверена, что Ричард Мэллори войдет в твое положение. Можно подумать, что ты первая на свете случайно удалила файл.
- Да как ты не понимаешь! Я должна была подстраховаться. Мне следовало создать копию! Мне следовало...
- Софи! Возьми себя в руки! - Надо же, она никогда раньше не волновалась так из-за работы. Видимо, ей очень важно сохранить это место. Он наверняка остался где-нибудь на жестком диске. Неужели ты не можешь бросить пару-тройку томных взглядов на одного из этих умников, что работают на него? Они с радостью тебе помогут.
- Нет, конечно! У меня очень серьезная должность. Я не хочу ее потерять. И не могу признаться, что так опростоволосилась. И вообще, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Только начни шарить в памяти сервера, и тут же сработает сигнализация. Наш шеф помешан на безопасности.
- Спасибо, что предупредила, хоть и с опозданием, - сухо поблагодарила Джинни.
- Что? А... - Софи рассмеялась. - Кажется, я поняла, на что ты намекаешь. Не волнуйся, в его квартире тебе ничто не угрожает. Ведь ему и в голову не придет, что кто-то решится влезть в его жилище, ведь так? К тому же ты охотишься вовсе не за его драгоценными секретными разработками.
- Ты думаешь, он в это поверит?
- Да он никогда не узнает! Я ж тебе говорила, в этот выходной годовщина свадьбы его сестры. И он изображает из себя достойного братца в Глостершире.
Возможно, Ричард и должен был отправиться туда, но его, видимо, задержала обладательница тонкого черного чулка...
- Так, Джинни, послушай меня. Жизненно важно, чтобы ты достала этот дурацкий диск. Я должна доказать отцу, что способна удержаться на этой работе.
- Зачем?
Софи помолчала, потом тягостно выдохнула и ответила:
- Да он считает меня неудачницей и нахлебницей, вот зачем.
У всех свои проблемы, подумала Джинни. Ей самой такое было неведомо. И она не знала, хорошо это или плохо.
- Да ведь с тех пор, как ты живешь отдельно от родителей, он уже раз сто грозился урезать твое содержание до минимума. Ты прекрасно знаешь, что это только слова.
- На этот раз все серьезно, уж поверь мне. Причем, во всем виновата моя ангельская сестрица, пожаловалась Софи.
- Что же такого страшного сделала Кейт, что ты так на нее зла?
- Да замуж вышла, негодница. За богатенького адвоката. Который со временем унаследует титул и загородное поместье. Вот папа и призадумался.
Сравнил затраты на свадьбу с расходами на мое содержание и пришел к выводу, что с экономической точки зрения выдать меня замуж гораздо дешевле, чем кормить и одевать. А еще подыскал мне какого-то идиота со скошенным подбородком, который готов на мне жениться. Ну а мой заботливый родитель и рад сбыть меня с рук.
- А у этого претендента имеется титул и поместье хотя бы в перспективе?
- Да разве это имеет значение, если у него скошен подбородок? Пусть будет хоть наследным принцем, он мне все равно не понравится! У меня есть три варианта, подруга. Выйти за него замуж.
Выйти замуж за кого-то другого. Или самостоятельно зарабатывать себе на жизнь.
- Непростой выбор, - согласилась Джинни, улыбнувшись.
Но Софи не уловила ее сарказма.
- Хуже не придумаешь! - воскликнула она. - И единственный способ спастись от участи, которая хуже смерти, это удержаться на этой работе...
- А вдруг он вовсе не идиот. Подумаешь - подбородок скошенный. Он вполне может оказаться... милым.
- Ну конечно! Милым! Этого не хватало! Не нужен мне милый муж, как ты не понимаешь! Мне нужен... - Софи осеклась. - Слушай, Джинни, ты бы вышла замуж за человека, которого тебе подыскал отец? - Она запнулась. - Ой, черт побери! Прости.. как я бестактна. Я не то...
Проклятье! Теперь Софи чувствовала себя виноватой.
- Да ничего, все в порядке, - поспешно заверила ее Джинни. - Не переживай.
Несмотря на то, что они были абсолютными противоположностями практически во всем, Джинни и Софи держались вместе с первого дня знакомства еще в школе. Именно тогда Софи, признанная королева класса, спасла ее.
Как единственный ребенок матери-феминистки - не игравший на детских площадках и не ходивший в детский сад, - Джинни почти не умела общаться со своими ровесниками. Она и не подозревала, что у нее странное имя до тех пор, пока не стала объектом жестоких насмешек в школе.
Софи каким-то внутренним чутьем узнала в ней вечного аутсайдера и по какой-то причине, которая так и осталась неизвестной им обеим, взяла ее под свою защиту и опеку. Может быть, пресловутое притяжение противоположностей сыграло свою роль. Тогда Джинни не пыталась докопаться до истины. Просто была благодарна. Все одноклассники мечтали о благосклонности Софи, поэтому перестали дразнить ее новую подругу.
Джинни никогда не входила в круг ее "свиты", потому что не интересовалась новинками моды, мальчиками или вечеринками, имела странную мать, склонность к учебе и уединению. Но и изгоем она уже больше никогда не была. По крайней мере, в школе.
А выйдя в большой взрослый мир, она быстро научилась справляться с ним самостоятельно.
- Подружка, ты не беспокойся. Я попробую еще раз, ладно?
- Правда? Как хорошо, что Филли убедила своих свекров разрешить тебе присматривать за их квартирой.
Все будет хорошо, успокаивала себя Джинни, когда распрощалась с Софи. Ричард уже наверняка уехал к сестре - ему давным-давно пора. Всего-то и осталось - прошмыгнуть мимо миссис Фиггис и ее швабры. Что, пожалуй, не составит большого труда...
- Ну что, Гектор, - задумчиво произнесла девушка, положив телефон в сумочку. - Твой выход, дружок.
- Ричард?
Ричард Мэллори оторвался от блокнота, на листке которого машинально рисовал упитанного хомяка в огромных очках. Грызун получился слегка взъерошенным, в его шерстке за ухом запутался листик, и вид у него был смущенный.
Ричард вдруг осознал, что все смотрят на него и ждут. Он быстро собрался с мыслями, вспомнил, о чем шла речь, и поднялся.
- Прошли уже все сроки выполнения работы.
Мне необходимо, чтобы это было сделано сегодня.
Венди, сидевшая все совещание рядом с ним и старательно стенографировавшая каждое слово, последовала за шефом в кабинет и закрыла за собой дверь.
- Итак, - начала она, протягивая ему блокнот, который он забыл на столе в зале заседаний, - рассказывай про хомяка.
- Mesocricetus auratus auratus, это по латыни. - Ричард не поленился осведомиться в энциклопедии, что из себя представляют собратья быстроногого Гектора. - Золотистый хомячок. Небольшое млекопитающее, ведущее преимущественно ночной образ жизни. Впервые обнаружен в Сирийской пустыни в начале двадцатого века. Весьма популярен в качестве домашнего животного. Очень любим детьми. Хотя не понимаю, какая от него радость, если он днем спит, а ночью бодрствует...
- Поверь мне, если бы ты был маленьким питомцем любопытного и шустрого ребенка, тебе бы не дали возможности выбирать, в какие часы спать, а в какие нет. - Венди помолчала. - Ладно. Ставлю тебя пятерку с плюсом за домашнюю работу. А теперь расскажи об этом хомячке в симпатичных очках. Почему у него такой смущенный вид?
Ричард забрал у нее блокнот и некоторое время смотрел на свой рисунок. Его тело напряглось. Ему вдруг вспомнилось, как заалели щеки Джинни Лотур, когда он коснулся ее шелковистых волос, чтобы вытащить листик. Ее серо-зеленые глаза словно светились изнутри, затмевая неброскую одежду.
- Она следит за квартирой моих соседей, пока те отдыхают, - объяснил он, бросив блокнот на стол за собой. Так, чтобы не видеть его.
- Что, прости? Хочешь сказать, что она обычная, слегка старомодная, честная соседка?
- Вполне обычная, по-моему. И сейчас живет рядом со мной.
В остальном Ричард не был уверен, поэтому не стал комментировать.
Венди подняла блокнот и посмотрела внимательно на рисунок.
- Хочу знать все до мельчайших подробностей.
Как ее зовут?
Он не ответил сразу. Его мысли были заняты воспоминанием о ее губах, полных и манящих.
- Ее зовут Проблема, - отрезал Ричард.
Насколько велика была эта проблема, ему станет известно, когда он получит результаты проверок, которым собирается ее подвергнуть.
