- Не столько злился, сколько беспокоился, - уверил ее Прайс.
- Как вы решились уехать, в конце концов? - поинтересовалась Бетси.
- Вернулся мой жених, и я порвала с ним. Осталась только одна проблема - от Прайса не было никаких известий, и я не знала, что мне делать. - Эллин сделала паузу. - Особенно после того, как я обнаружила, что у меня будет ребенок.
- Вы беременны? - восторженно спросила Бетси. - Как это чудесно!
Эллин почувствовала облегчение.
- Я беспокоилась, что это вызовет у вас неодобрение.
- Ни в коем случае. - Бетси подошла к Эллин и обняла ее. - Прайс очень любит детей. Видели бы вы, как он занимается с нашим сынишкой Джейсоном. Это просто удивительно. Я от души рада за вас.
- Благодарю. Я тоже счастлива теперь, когда наконец снова встретилась с Прайсом. Правда, мы едва не разминулись.
- Да. Дед помог Эллин сесть на пароход, отправляющийся на север, и она прибыла вчера вместе с Дарнелл в Олтон. Кевин сказал ей, чтобы она зашла в офис на следующий день, то есть сегодня, и ничего не сообщил мне об этом, пояснил Прайс улыбаясь. - И вот сегодня днем, когда я вернулся из поездки, догадайтесь, кто поджидал меня в моем кабинете?
- И кто же?
- Мэри Энн.
- Мэри Энн! - несказанно удивились Куп и Бетси. - Не может быть!
- Но это действительно так. И прежде чем я понял, зачем явилась сюда эта девица, как она повисла на мне и поцеловала меня.
Бетси застонала.
- И вы стали свидетельницей этой сцены? - обратилась она к Эллин.
Та кивнула:
- Это было ужасно. Дарнелл и я вернулись в отель и оставались там, решая, что делать дальше. Наконец Дарнелл убедила меня, что надо послать Прайсу записку.
- Но я получил ее только около восьми часов вечера, - смеясь, сказал Прайс. - К тому времени Эллин была уже на взводе!
- Значит, вы решили, что Прайс получил записку, но не хочет встречаться с вами? - заключил Куп.
- Именно так, - ответил Прайс за Эллин и улыбнулся ей.
- Могу себе представить, что подумала Эллин, увидев тебя с Мэри Энн, произнес Куп. - Мы все знаем, какая она наглая и на что способна, когда хочет добиться своего.
- Ну, думаю, отныне она больше не будет приставать ко мне со своей любовью, - заявил Прайс.
- Пусть только попробует, - улыбаясь, сказала Эллин.
- Должно быть, это одна из самых удивительных историй в отношениях между мужчиной и женщиной, - смеясь, проговорил Куп. - Но теперь все трудности позади, не так ли, Эллин?
- Совершенно верно.
- Вот и хорошо. Когда же состоится свадьба?
- Вчера я встречался со священником, и мы договорились устроить ее как можно скорее, - сообщил Прайс.
- Почему бы нам не организовать вечеринку по этому поводу? - предложила Бетси.
- Звучит заманчиво. Это была бы прекрасная возможность для Эллин познакомиться со всеми, - одобрил Прайс. - Когда лучше всего устроить вечеринку?
- Как насчет субботы? Если вы поженитесь к тому времени, это будет выглядеть как прием гостей новобрачными, а если нет - это будет помолвкой. Бетси очень нравилась эта идея.
- Что скажешь, Эллин? - спросил Прайс, заметив, что сна не проявила особого энтузиазма.
- Да, мне нравится это предложение, - промолвила она, стараясь скрыть замешательство, так как у нее не было подходящего платья и денег, чтобы купить его.
Прайс был немного озадачен ее реакцией, но не стал выяснять причину.
- Значит, договорились, мы так или иначе устраиваем прием вечером в субботу, а вы поженитесь, как только священник будет готов обвенчать вас, заключила Бетси.
- Хорошо, - согласился Прайс и заметил, что уже довольно поздно. - Нам пора спать. Завтра будет тяжелый день. Кстати, Бетси, у тебя найдется время завтра утром пройтись вместе с Эллин по магазинам?
- Конечно. С удовольствием.
- Прайс, в этом нет никакой необходимости, - запротестовала Эллин.
- Я думаю иначе. Мне хочется, чтобы у тебя было все необходимое, ласково сказал он.
- Понимаю, но...
- Какое значение имеют несколько дней? На следующей неделе ты уже будешь моей женой.
- Ладно, - смягчилась Эллин. - Спасибо тебе.
- Завтра первым делом мы пойдем по магазинам, - сказала Бетси с нескрываемым удовольствием.
- Эллин, я провожу тебя наверх, - предложил Прайс.
Он поднялся, и она тоже встала. Обняв друг друга за талию, они вышли из гостиной.
- Ты счастлива? - спросил Прайс, когда они начали подниматься по лестнице.
Эллин кивнула, и он нежно поцеловал ее. Подойдя к двери гостевой комнаты, Прайс обнял ее и прижал к себе.
- Я сообщу тебе решение священника, как только встречусь с ним.
- Я не могу дождаться нашей свадьбы.
- Я тоже. - Прайс усмехнулся и целомудренно поцеловал Эллин в лоб, к ее большому разочарованию. - А теперь иди спать. Увидимся завтра утром.
-Да?
- Я зайду сюда перед работой.
- Буду ждать, - сказала она, когда он собрался уходить. - Прайс?
Он повернулся, и Эллин снова прижалась к нему.
- Спокойной ночи, - прошептала она обольстительно, притянув к себе его голову.
Ее страстный поцелуй мгновенно возбудил Прайса, стосковавшегося по женской ласке, однако он взял себя в руки и улыбнулся.
- Спокойной ночи, милая леди, - сказал он голосом, полным страсти. Очень скоро мы навсегда будем вместе.
- Я знаю, - ответила она; глаза ее светились любовью.
Когда он ушел, Эллин, входя в свою комнату, впервые за последние месяцы почувствовала, что сегодня будет спать очень крепко.
Дарнелл ждала ее, чтобы помочь раздеться.
- Как прошел вечер? - спросила Дарнелл, расстегивая ей платье.
- Чудесно, - ответила Эллин. - А ты хорошо устроилась?
Дарнелл кивнула, вешая платье в гардероб.
- У меня даже нашлось время распаковать наши вещи. Розали, их служанка, помогла мне.
- Где ты будешь спать?
- Мистер Купер выделил мне комнату внизу рядом с комнатой Розали, сказала Дарнелл.
- Хорошо. - Эллин улыбнулась, затем взглянула на свои поношенные платья и сникла.
- Что вас так огорчило, мисс Эллин? - удивилась Дарнелл, почувствовав изменение в се настроении.
- В субботу в нашу честь хотят устроить прием. - Она немного помолчала. - Прайс предложил мне купить новое платье, но...
- Позвольте ему сделать это, - убежденно заявила Дар-нелл. - Вы ведь хотите, чтобы он гордился вами, не так ли?
- Ну конечно!
- Тогда нечего переживать. - Она помогла Эллин надеть ночную рубашку. Все будет хорошо.
Эллин забралась в постель, а Дарнелл задула лампу и направилась к двери.
- Спокойной ночи, мисс Эллин.
- Спокойной ночи, Дарнелл... и спасибо.
Старая женщина не ответила и лишь улыбнулась в темноте.
***
- Куп хочет поговорить с тобой. Он в кабинете, - сказала Бетси Прайсу, встретив его на лестнице.
- Спасибо, Бетси, поддержи Эллин, и пусть она купит все, что хочет. Она стесняется тратить мои деньги. А я хочу, чтобы она ни в чем себе не отказывала.
- Не беспокойся, мы проведем время с пользой. - Бетси поцеловала его в щеку и пошла наверх спать.
Куп улыбнулся и откинулся в кресле, вытянув перед собой длинные ноги. Теперь, когда Эллин здесь, все снова должно прийти в норму. Услышав, что Прайс спускается, он поднялся и, наполнив два стакана, протянул один из них Прайсу, когда тот вошел в кабинет.
- Ты недолго пробыл там, - заметил Куп, добродушно улыбаясь.
- Если бы я задержался чуть дольше, то, наверное, остался бы на всю ночь, - усмехнулся Прайс.
- Я не стал бы осуждать тебя, учитывая, как долго вы были в разлуке.
Прайс сделал глоток бренди и сел в кресло напротив Купа.
- Надеюсь, нам удастся поскорее сыграть свадьбу, потому что я не могу больше без Эллин.
- Бетси позаботится об этом, - усмехнулся Куп.
Его очаровали приятные манеры и искренность Эллин. Ее чувства к Прайсу были неподдельными, и Куп был рад за друга.
- Что ты собираешься делать? - спросил Куп.
- Пожалуй, возьму работу домой, чтобы ускорить дело и закончить его до переезда Эллин, - задумчиво сказал Прайс.
- Хорошо. А как дела с Алексом и Рейчел? Ты еще не занимался оформлением завещания?
- Пока нет. Займусь им завтра. Теперь, когда Эллин здесь, я не могу допустить каких-либо случайностей.
- Конечно. Это единственный способ обезопасить свое состояние от посягательств Рейчел и Алекса.
- Мы с мистером Барлоу подумаем, как лучше сделать это, - согласился Прайс.
Допив бренди, он встал.
- Я обещал Эллин, что зайду сюда по дороге в офис, так что увидимся завтра утром перед работой.
- Хорошо. - Куп проводил Прайса до двери и пожелал ему спокойной ночи, а затем поднялся наверх к Бетси.
***
- Сначала зайдем в ателье Хильды, а если ты не найдешь там ничего подходящего, мы на неделе съездим в Сент-Луис, - весело сказала Бетси.
- Чудесно. - Эллин тоже заразилась ее бодростью. - У меня не было ни одного нового платья с начала войны.
- Что ж, мне строго наказали купить все, что тебе захочется. И ты не должна ни о чем беспокоиться.
