- Прайс - удивительный мужчина, правда? - Эллин вздохнула с довольным видом.
- Он мне очень нравится. Он самый замечательный мужчина из тех, кого я знаю. После Купа, конечно, - откровенно сказала Бетси. - Я рада, что ты любишь его, Эллин. Должна признаться, я с беспокойством думала о тебе какое-то время.
- Обо мне? Почему?
- Прайс очень любит тебя. Пока вы были в разлуке, он чувствовал себя ужасно несчастным. - Бетси помолчача. - От тебя не было никаких известий, и я думала, что ты просто использовала его. Но теперь мне все понятно.
Эллин кивнула:
- Это был ужасный период для нас обоих, и я рада, что он миновал.
Их экипаж остановился перед небольшим ателье, и они вошли внутрь.
- Доброе утро, миссис Купер, - приветствовала Бетси Хильда Браун. - Чем могу помочь?
- Хильда, это моя подруга Эллин Дуглас. Она только что прибыла из Мемфиса, и ей очень нужно обновить гардероб. У тебя есть что-нибудь готовое?
- Приятно познакомиться с вами, мисс Дуглас. Пройдите в примерочную, и мы снимем мерку.
Эллин и Бетси последовали за портнихой в конец ателье и оказались в комнате для переодевания.
Хильда помогла Эллин освободиться от старого платья и сняла мерку, а затем пошла поискать подходящее готовое платье. Эллин сидела с Бетси в набитой одеждой комнате, чувствуя себя неловко в поношенной рубашке. Но Бетси, казалось, не обращала на это никакого внимания, разглядывая картинки в новом журнале для дам.
Хильда вернулась с бледно-голубым дневным платьем.
- Думаю, это подойдет. Хотите примерить его?
С помощью женщин Эллин надела платье и стояла не шевелясь, пока портниха делала наметки для подгонки.
- К пятнице все будет готово.
- Чудесно. - Глаза Эллин радостно светились, когда она подошла к большому зеркалу. - Прекрасная вещь.
- Теперь нам требуется еще бальное платье, - сказала Бетси.
Хильда улыбнулась:
- У меня есть кое-что для вас.
Она быстро вышла из комнаты и вернулась через несколько секунд, держа в руках изысканный наряд из бледно-зеленого атласа с белыми кружевами.
- Надеюсь, это то, что вам надо.
- О... - Эллин и Бетси не могли скрыть восхищения, когда Хильда развернула платье для их обозрения.
- Вам нравится?
- Очень, но... - начала было Эллин.
- Примерь его, - решительно сказала Бетси.
Эллин молча подчинилась. Хильда помогла ей снять повседневное платье и надеть вечерний наряд. Затем она тщательно подогнала корсаж и расправила длинные юбки.
- О, Эллин, не отказывайся от него.
Эллин повернулась к зеркалу и восхищенно раскрыла рот, увидев свое отражение.
Белые кружева обрамляли глубокий вырез, подчеркивающий прелесть ее соблазнительной груди. Платье плотно облегало бедра, а сзади на талии красовалась белая розочка. Такие же розочки украшали каждый фестон верхней юбки, отделанной кружевами, а в разрезе спереди выступали мягкие складки нижней юбки такого же бледно-зеленого цвета.
- Вы выглядите чрезвычайно изысканно, - заметила портниха.
- Комплимент Хильды дорогого стоит, - обрадовалась Бетси.
- Оно прелестно, - согласилась Эллин.
- Мы берем его, - быстро сказала Бетси.
Прошло почти два часа, прежде чем они собрались покинуть ателье, заказав все необходимое Эллин на ближайшие месяцы, включая тонкое нижнее белье для брачной ночи.
- Я подготовлю оба платья к пятнице, - уверила их Хильда.
- Благодарю, - промолвила Эллин.
Внезапно распахнулась дверь, и в комнату вошла Мэри Энн Монтегью.
- Доброе утро, Хильда, - приветствовала она портниху. _ Бетси! Рада видеть тебя. - Грациозно подойдя к ним, она вежливо спросила: - Как поживает Куп? Как Джейсон?
Эллин сразу поняла, что перед ней Мэри Энн, и насторожилась. Не было сомнений - она довольно привлекательная женщина.
- Они оба в порядке, - ответила Бетси, озорно сверкая глазами. - Мэри Энн Монтегью, я хотела бы представить тебе мою подругу Эллин Дуглас. Она недавно приехала из Мемфиса и остановилась у нас на несколько недель.
- Как чудесно. Вы родственники? - обратилась Мэри Энн к Эллин.
- Нет. Просто Бетси и я - хорошие подруги. - Эллин улыбнулась Бетси.
- О, приятного вам времяпровождения.
- Благодарю.
- Нам пора идти, Мэри Энн. Будь здорова, - сказала Бетси и вместе с Эллин направилась к выходу.
- Приятно было познакомиться, - добавила Эллин.
Подойдя к двери, она спросила Бетси:
- Как скоро, по-твоему, мы сможем обвенчаться?
- Куп и Прайс встречаются со священником сегодня днем.
- Хорошо, - проговорила Эллин, когда за ними закрылась дверь.
Мэри Энн застыла посреди ателье. Куп и Прайс встречаются со священником по поводу бракосочетания? Ее охватила паника. Значит, Прайс собирается жениться? На Эллин Дуглас? Это меняет дело.
Она провела все утро с Рейчел и Алексом, обсуждая свои планы. Но если Прайс намеревается вскоре жениться, надо поторопиться. Нельзя ждать месяц или даже неделю. Взяв себя в руки, она присоединилась к Хильде, решив выведать у нее, что происходит.
Спустя менее часа она вышла из ателье и поспешила в новый дом Рейчел. Так и есть! Прайс и Эллин должны обвенчаться, как только будут готовы к свадьбе. Если уж покушаться на жизнь Прайса, то надо делать это немедленно... пока он не женился, иначе все его деньги унаследует жена.
***
Эллин насилу дождалась, когда сядет в экипаж с Бетси.
- Ты видела выражение лица Мэри Энн, когда я спросила тебя о свадьбе?
- Еще бы! Она едва не рухнула на пол! - смеясь, сказала Бетси.
- Как ты думаешь, я высказалась слишком нарочито?
- Нисколько. Мэри Энн не подозревает, что тебе известно, кто она.
Эллин немного помолчала.
- Она все еще любит Прайса?
- Нет, учитывая то, что рассказал нам Прайс вчера вечером. Ее чувства были явно задеты, хотя она не показывает виду. Главное - ты и Прайс вместе, и она ничего не сможет с этим сделать.
- Слава Богу, - произнесла Эллин. - Я не хочу опять разлучаться с ним.
***
- Я должен быть уверен, что Эллин Дуглас, которая скоро станет Эллин Ричардсон, является главным лицом, в пользу которого учреждена моя собственность наряду с детьми от нашего брака, - сказал Прайс, обращаясь к адвокату Барлоу.
- Хорошо. А есть еще кто-нибудь, кому вы хотели бы передать свою собственность в случае, если ни один из ваших отпрысков не выживет?
- Да, если у меня не будет потомков, я хотел бы передать все свои средства Джейсону Куперу, когда тот достигнет совершеннолетия.
Мистер Барлоу внимательно изучал бумаги в течение нескольких минут, затем протянул их Прайсу, который также скрупулезно прочитал подготовленный текст.
- Вы точно отразили мою волю, - сказал Прайс.
- Отлично. Потребуется от семи до десяти дней, чтобы оформить документы. Я извещу вас, когда они будут готовы, чтобы вы пришли и подписали их.
- Благодарю за внимание. - Прайс пожал руку адвокату, когда они встали.
- Я свяжусь с вами.
Прайс вышел из кабинета и попрощался с клерком за первым столом. Покинув юридическую контору, он направился в офис своей компании, и в это время его заметил Алекс.
Зачем Прайс встречался с мистером Барлоу? Алекс решил - наверное, по делам компании, однако полной уверенности в этом у него не было. Посмотрев на часы, он увидел, что уже близится полдень. Вскоре контора закроется на ленч, и тогда у него появится возможность узнать точно, что там происходило.
Через полчаса шторы были задернуты, и мистер Барлоу вместе с клерком отправились на ленч. Стараясь не привлекать к себе внимание, Алекс направился в переулок за конторой Барлоу. Убедившись, что никто не следит за ним, он открыл заднюю дверь и незаметно проник внутрь.
Найти бумаги, относящиеся к Прайсу, не составило труда, и Алекс принялся читать и перечитывать текст, составленный Барлоу. Там было то, чего Алекс больше всего опасался, и он со злостью швырнул бумаги на стол.
- Проклятие! - пробормотал он и поспешил прочь из конторы, чтобы никто не застал его там. Надо немедленно известить мать.
***
Рейчел с ужасом смотрела на Мэри Энн.
- Так что он собирается сделать?
- Я слышала разговор Бетси Купер с ее подругой Дуглас в ателье. Затем, чтобы окончательно убедиться, поговорила с Хильдой. Если верить ей, Прайс и Эллин Дуглас, вероятно, поженятся в ближайшие недели.
Глаза Рейчел вспыхнули холодным огнем.
- В таком случае это только побудит нас к незамедлительным действиям.
Наступила гробовая тишина, в течение которой Рейчел начала обдумывать детали заговора. Она беспокойно подняла голову, когда в дом ворвался Алекс, захлопнув за собой дверь.
- Плохие новости! - воскликнул он, входя в небольшую гостиную. - Прайс был у юриста и подготовил завещание, в соответствии с которым все его имущество переходит к некой Дуглас.
- Прайс сейчас очень озабочен. Мэри Энн только что узнала, что он собирается жениться, - пояснила Рейчел, в то время как Алекс подошел к шкафчику со спиртным и налил себе неразбавленное виски.
