- Отлично. Я подпишу их завтра днем.
- А что ты планируешь на утро?
- Я собирался вместе с Эллин прогуляться вверх по Ри-вер-роуд. Мне хотелось показать ей утесы и Пиасу-берд. Хотите поехать с нами? Мы захватим с собой ленч.
- Я не могу. У меня все утро занято деловыми встречами, - сказал Куп. Почему бы нам не съездить туда еще и осенью?
- Прекрасная мысль. Мы запланируем такую поездку. Там особенно красиво после первых холодов.
- Что вы планируете? - спросила Бетси, услышав только конец разговора.
- Прогулку по Ривер-роуд, чтобы посмотреть Пиасу-бсрд. Прайс и Эллин собираются туда завтра, а я не могу, - пояснил Куп.
- Куда мы поедем завтра? - решила уточнить Эллин.
- Вверх по Ривер-роуд, чтобы взглянуть на Пиасу-берд.
- Пиасу-берд? - Эллин вопросительно посмотрела на Бетси.
- Это старая легенда индейцев племени иллини. Пиаса означает "птица, пожирающая людей", - начала Бетси.
- Птица, пожирающая людей?
- Да, это было птицеподобное существо с рогами, красными глазами, чешуйчатым телом, крыльями и длинным хвостом, которое рыскало в округе в поисках добычи. Иллини ужасно боялись ее и пытались убить многие годы, пока храбрый вождь Оватога в конце концов не придумал план. Используя себя в качестве приманки, Оватога заманил Пиасу в скалы, и его воины начали стрелять в нее отравленными стрелами. К счастью, им улыбнулась удача, и вождь остался жив. Таинственная и страшная Пиаса была убита, и индейцы вырубили в скале ее образ. Многие годы они приходили туда и выпускали горящие стрелы в это отвратительное чудовище.
- И сейчас его можно увидеть? - спросила Эллин.
- Да. Мы поедем туда завтра утром. Там очень красиво, - произнес Прайс.
Дальнейший вечер прошел в обычных разговорах, и только в двенадцатом часу Бетси спохватилась, что уже .поздно.
- Нам пора идти, - сказала она. - Куп с утра должен быть в офисе.
- Рада, что вы зашли, - произнесла Эллин, проводив друзей до двери. Почему бы нам не пообедать вместе в конце недели?
- Договорились. Давайте устроим обед в субботу вечером в нашем доме, предложила Бетси.
- До субботы, Эллин, - сказал Куп. - Прайс, если у тебя найдется время завтра днем, зайди в офис.
- Хорошо. До завтра. Спокойной ночи, - проговорил на прощание Прайс, когда Куп и Бетси, помахав рукой, поехали домой.
Закрыв и заперев дверь, Прайс обнял Эллин и нежно поцеловал ее.
- Не пора ли нам лечь спать?
- Я тоже так думаю, сегодня был тяжелый день. Они, обнявшись, стали подниматься по лестнице. Прайс открыл дверь спальни, пропуская Эллин вперед и восхищаясь ее стройной фигурой.
- Ты поможешь мне снять платье?
- Разумеется. - Он усмехнулся, и глаза его вспыхнули страстью.
Эллин лукаво улыбнулась ему и подставила спину. Легко расстегнув новое платье, Прайс стянул его с плеч Эллин и, откинув длинные волосы, поцеловал ее в шею. От этой ласки по телу Эллин пробежала дрожь. Она прильнула к нему спиной, позволив ему обхватить ладонями ее груди. Прайс прижался своими бедрами к ее ягодицам, и Эллин почувствовала его твердое пульсирующее орудие.
Повернувшись к нему лицом, она притянула к себе его голову и запечатлела на губах горячий поцелуй. Лишь на минуту разомкнув объятия, они окончательно разделись и небрежно отбросили одежду, стремясь поскорее друг к другу. Наконец они снова слились, обнаженные, восторженно наслаждаясь близостью. Затем, не размыкая объятий, уснули, счастливые и удовлетворенные.
***
Повторяя каждый изгиб реки, Ривср-роуд тянулась на север от Олтона вдоль величественной Миссисипи, и те, кто путешествовал по этому маршруту, могли наслаждаться захватывающими пейзажами. В середине лета течение обычно было спокойным, и в это тихое утро река плавно несла свои широкие воды, сверкая в лучах яркого солнца.
Эллин испытывала удовольствие, подставляя лицо прохладному речному ветерку, в то время как они ехали в небольшом открытом кабриолете. Ей нравилось проводить время на природе, но она уже не помнила, как давно у нее была такая возможность. Вдыхая свежий воздух, она умиротворенно расслабилась.
Все складывалось как нельзя лучше. Прайс любил ее, и она носила его ребенка. Эта мысль вызывала у нее трепет. Ей очень хотелось иметь малыша. Она уже решила, что это будет мальчик и что он будет миниатюрной копией своего красивого отца, только без усов, конечно. Эллин хихикнула вслух.
Удивленно приподняв брови, Прайс краешком глаза взглянул на нее, но она невозмутимо улыбнулась ему.
- Какое великолепное утро! Я так рада, что ты предложил эту поездку. Мне необходимо быть на свежем воздухе.
- Это позволит тебе расслабиться.
- Далеко еще нам ехать?
- Нет, - сказал Прайс, искусно управляя кабриолетом на неровной дороге.
Эллин обратила взор на дальний берег Миссисипи, где виднелись зеленые просторы штата Миссури. Плодородные заливные луга резко контрастировали с высокими утесами на противоположном берегу в Иллинойсе.
Прайс натянул вожжи и указал на высокий утес.
- Вот он.
Эллин долго разглядывала каменное подобие удивительного существа, чьи огромные глаза угрожающе смотрели на реку.
- Неужели вождь Оватога не испугался, встретившись лицом к лицу с этим чудовищем?
- Думаю, нет. Он слыл очень храбрым вождем. - Прайс улыбнулся.
Они помолчали, представляя борьбу человека с чудовищем.
Затем Эллин, глядя на скалистый пейзаж, спросила:
- Мы здесь будем завтракать?
- Нет, есть местечко получше, немного ниже по течению. Это совсем недалеко.
- Хорошо, потому что я очень проголодалась.
Они поехали назад и вскоре свернули на боковую дорожку, которая вела к укромной поляне. Эллин расстелила на траве одеяло, с нетерпением ожидая начала пикника.
***
Алекс следовал за ними всю дорогу из города, держась на почтительном расстоянии, чтобы его не заметили. Обогнув их стороной, когда они заехали в лес для пикника, он попытался найти подходящее место, откуда хорошо была бы видна цель. Однако лес был слишком густой, и ему мешали заросли, а подойти ближе он не мог, опасаясь быть обнаруженным. Алекс решил вернуться назад и устроить засаду. Ему удалось найти удобное место, откуда прекрасно просматривалась дорога, и он расположился там, поджидая свою жертву.
***
- Нам пора домой, - лениво сказал Прайс, вытянувшись на одеяле и положив голову на колени Эллин.
- Почему так скоро? - Они только что закончили завтракать, и Эллин наслаждалась покоем на этой тихой поляне.
- Куп сказал, что Барлоу, мой адвокат, приготовил для меня кое-какие бумаги, и я хочу подписать их сегодня днем.
- О... - разочарованно произнесла Эллин.
- Осенью мы еще раз приедем сюда вместе с Бетси и Купом и проведем здесь весь день. После первых холодов, когда деревья начинают менять окраску, возникает великолепная картина.
Эллин посмотрела вверх на высокие выступающие скалы, увенчанные темной зеленью, и легко представила, какая это будет красота, когда осень раскрасит деревья и кусты в багрянец и золото.
- Звучит заманчиво.
Прайс встал и предложил ей руку, затем поцеловал долгим поцелуем.
- Спасибо за то, что была моей подушкой.
- Всегда пожалуйста. - Эллин улыбнулась.
Собрав одеяло и корзины, они сели в экипаж и поехали назад в город.
***
Алекс устал ждать и был крайне раздражен тем, что происходило. Ему надоело гоняться за Прайсом, он был голоден и проклинал мошек, которые заживо поедали его. Прихлопнув с несчастным видом очередного прожорливого комара, он еще раз проверил ружье, чтобы быть уверенным в его готовности, и снова сел, прислонившись спиной к стволу дерева.
Когда Алекс наконец услышал стук копыт, он подбежал к небольшому нагромождению камней и укрылся там. Отсюда дорога прекрасно просматривалась примерно на полмили. Выставив вперед ствол ружья, он ждал подходящего момента, чтобы выстрелить.
***
Мэри Энн взволнованно ходила взад и вперед по спальне. Все утро ее терзали сомнения относительно способности Алекса справиться со своим делом, но она все-таки надеялась, что он не подведет. В случае неудачи все их планы рухнут.
Тяжело вздохнув, она вышла из комнаты и спустилась вниз, чтобы выпить виски. Впереди был долгий напряженный день.
***
Рейчел, попивая чай, вежливо слушала свою гостью Агнес Джонс.
- Как поживает твой племянник Прайс, став женатым человеком?
Рейчел улыбнулась, взяв на себя роль любящей тетушки.
- Прекрасно, Агнес. Он и Эллин вчера вечером вернулись из свадебного путешествия.
- Чудесно. Теперь он женат и прочно стоит на ногах, - одобрительно сказала Агнес.
- Да, мы все восхищаемся им... - выдавила Рейчел.
- Ну а как дела у твоего сына? Когда Мэри Энн и Алекс поженятся?
- Они еще не назначили дату, но я думаю - осенью.
- Хорошо. Наверное, это будет грандиозная свадьба?
- Конечно, - ответила Рейчел снисходительным тоном, и Агнес решила сменить тему.
