- Как дела, мисс Эллин? - спросила Дарнелл. - Глори говорит, что солдату стало лучше.
- Он окончательно поправится через несколько недель, - сказала Эллин, садясь за стол. - Мне надо принять ванну, но я боюсь подниматься наверх. Ты не возражаешь, если я помоюсь в задней комнате?
- Нисколько. Я как раз приготовила горячую воду, - сообщила Дарнелл.
Взяв ведро, Эллин вошла в маленькую комнатку, где стояла деревянная лохань. Они наполнили ее водой, и, после того как Дарнелл принесла полотенце и мыло, Эллин скинула грязную одежду и ступила в воду.
Горячая вода быстро сняла усталость, и Эллин расслабилась, откинувшись на край лохани. Она была бы очень удивлена, узнав, как соблазнительно выглядела в полулежачем положении, с закрытыми глазами и удовлетворенной улыбкой на губах. В редкие минуты, подобные этим, Эллин могла позволить себе вспомнить, что она все-таки женщина.
В душе она была очень целомудренной, но плоть бросала вызов невинности. Эллин обладала безупречным цветом лица, соблазнительно полными грудями и округлыми бедрами. Казалось, ее тело было создано для любви, однако до этого дня ни один мужчина не пробудил в ней страсть. Прайс своим обжигающим, проникновенным поцелуем зажег в ее сердце огонь желания и вызвал стремление познать мужчину. Она резко открыла глаза при воспоминании об острых ощущениях, которые вызвал его поцелуй, и начала поспешно мыться, стараясь отогнать эти мысли.
Эллин не подозревала, какое впечатление производит на противоположный пол. Обладая редкостной красотой, вызывавшей у мужчин страстное желание, она тем не менее старалась подавлять романтические мечты. В течение последних нескольких лет ее единственной целью было сохранить Ривервуд до возвращения отца и брата, а затем обеспечить выживание оставшихся членов семьи. Ответственность легла на нее тяжким бременем, и она часто отказывала себе во всем ради матери и сестры. Эллин не обижалась. Она знала, что судьба Ривервуда зависит от нее, и делала все возможное для поддержания хозяйства.
Эллин сполоснула волосы, пока не остыла вода, и почувствовала облегчение. Грациозно ступив на пол, она ощутила прохладу и начала поспешно вытираться. Ей хотелось поскорее покончить с туалетом и вернуться к Прайсу.
Надев чистое бледно-голубое ситцевое платье с белой отделкой, она села в кухне на стул и насухо вытерла полотенцем голову. Затем принялась расчесывать гребнем густую массу спутавшихся волос, думая о Прайсе. Смущенно вздохнув, она заплела блестящие волосы в длинную косу и откинула ее назад.
- Мама все еще отдыхает? - спросила она Дарнелл.
- Да. Не думаю, что она встанет до обеда.
- Мне нужно взять некоторые вещи наверху, и я не хочу с ней встретиться, - сказала Эллин и пошла по галерее.
Спустя несколько минут она вновь появилась, неся узел из свернутого одеяла. Эллин с облегчением возвращалась в дом надсмотрщика. Обычно дела обстоят не так плохо, как кажется, - так часто говаривал дед. Губы ее тронула легкая улыбка. То, что произошло с Прайсом, было лишь минутной слабостью и больше не повторится. Тем не менее Эллин должна была признать, что его поцелуи были удивительно приятными, и сомневалась, что скоро забудет их. Она была настолько поглощена своими мыслями, что не сразу заметила зловещие черные тучи, от которых ранним вечером стало преждевременно темно. Даже насекомые притихли при их приближении. Эллин ускорила шаг, увидев признаки надвигающейся грозы. Она надеялась, что Фрэнклин вернется прежде, чем начнется гроза. Очередной ливень мог вызвать сильное наводнение и отрезать сообщение с городом. На крыльце ее встретила Глори, спешащая поскорее вернуться домой.
Прайс наблюдал за Эллин, когда та тихо вошла в темный дом. Затем он закрыл глаза, прислушиваясь к приятному шуршанию ее юбок. При звуке чиркнувшей спички он открыл глаза и увидел, что комната наполнилась теплым мерцающим светом лампы.
- Эллин, - начал он, и она вздрогнула от неожиданности.
- О, вы уже проснулись! - Она повернулась к нему лицом.
Прайс улыбнулся, взглянув на девушку, и его кинуло в жар при виде ее безукоризненно чистого лица и блестящих темных волос, заплетенных в косу, а также от свежего аромата женского тела. Он не предполагал, что она так прекрасна.
- Мне уже надоело лежать, - пожаловался Прайс, неловко ворочаясь.
- Может быть, стаканчик виски облегчит вашу участь?
- Благодарю, - сказал он.
- Я принесла вещи, которые могут пригодиться вам, - сообщила Эллин, кладя узел на столик около его постели. - Вы не хотели бы побриться?
- Это было бы райским блаженством, - сухо произнес Прайс, проведя рукой по заросшей щеке.
- Я захватила все необходимое. Давайте сядем за этот стол, и я побрею вас, - предложила она, желая помочь.
- Нет, я сам, - отрезал он.
Эллин поспешно отвернулась, не желая, чтобы он заметил обиду в ее глазах. Она не ожидала, что ее искреннее предложение будет встречено так холодно. Да, их недавняя близость была лишь мгновением, которое исчезло навсегда. В чем ее вина? Разве не он первый сказал, что уедет, как только немного окрепнет?
- Хорошо. Тогда я оставлю эти принадлежности здесь, - сказала она сдержанно.
Он опорожнил стакан с виски залпом и неуверенно сел на край постели. Сжав зубы, он обхватил голову руками и сидел так некоторое время, пока не утихла боль. Наконец ему стало лучше, он взял бритву и начал бриться, заметив, что девушка снова вышла наружу.
С опаской глядя на небо, Эллин отметила, что ветер стал холодным и в воздухе ощущается приближение дождя. Кажется, на этот раз он будет недолгим. Полагая, что Фрэнклин не успеет вернуться до начала грозы, она надеялась, что он вовремя найдет подходящее укрытие.
Зеленовато-черные тучи прорезала молния, и последовавший за ней раскат грома, казалось, потряс землю. Затем на какое-то мгновение стало тихо, прежде чем хлынул дождь. Порывистый ветер, словно сорвавшись с привязи, подхватывал струи дождя и гнал их почти параллельно земле, заставив Эллин искать спасительное убежище внутри дома.
Прайс только что закончил бриться и стирал с лица остатки мыла, когда вошла Эллин, прикрыв за собой дверь как можно плотнее.
- Надеюсь, ветер скоро утихнет, иначе здесь будет ужасно сыро, заметила она, поворачиваясь к нему лицом.
- Да, - согласился он, кивнув в сторону развевающихся занавесок, и положил полотенце. - Благодарю за бритву. Теперь я чувствую себя другим человеком.
- Вы действительно выглядите иначе, - сказала она, глядя на его твердый, чисто выбритый подбородок. Без бороды он казался ей еще красивее. Вы всегда носили усы?
- Только последние несколько лет. Они вам не нравятся? - В его карих глазах блеснули озорные искорки.
- Нет, нравятся. Они вам к лицу.
Казалось, теперь она чувствовала себя более непринужденно в его присутствии, и Прайс был рад этому.
С приходом грозы температура воздуха резко упала, и Эллин дрожала, сожалея, что не захватила с собой шаль.
- Вам холодно? - спросил он. - Зачем мерзнуть, если можно разжечь огонь? - Опираясь здоровой рукой на стену, он с трудом поднялся на ноги и зашатался.
- Я сама сделаю это, - сказала Эллин, шагнув к нему.
- Но я хочу по крайней мере помочь, - настаивал Прайс. - Если я буду слишком долго лежать в постели, то никогда не выберусь из нее.
Эллин была вынуждена согласиться с ним, поскольку знала, что бездействие иногда утомляет не меньше, чем напряженная работа. Она притащила дрова к камину, и Прайс присоединился к ней, опустившись на колени перед закоптевшей топкой. Вскоре огонь разгорелся, и он осторожно подложил несколько поленьев.
- Надо было сделать это еще раньше, - проговорил он, вытирая руки о штаны.
Она стояла позади него, наслаждаясь теплом пламени. Ее взгляд скользил по мужчине, находящемуся перед ней. Глядя на его широкие обнаженные плечи, она не могла отрицать, что он весьма привлекателен. Он повернулся к ней, и Эллин быстро отвела глаза, направившись к узлу, который принесла с собой.
- Я захватила это, так как не знала, будет ли достаточно одного одеяла. Думаю, оно пригодится, если ночью станет холоднее. - Она достала также две мужских рубашки.
Прайс медленно поднялся на ноги и взял предложенную одежду. Быстро осмотрев рубашки, он протянул одну из них назад.
- Эта слишком мала, а другая, может быть, подойдет.
Он просунул здоровую руку в рукав, но больше ничего не смог сделать. Эллин непроизвольно стала помогать ему, расправив рубашку на спине.
- Секундочку, - сказала она, достав небольшой нож, и разрезала рукав, чтобы можно было частично прикрыть поврежденную руку. - Так удобно?
- Вполне. Благодарю вас. - Он подошел к окну как раз в тот момент, когда вспыхнула очередная молния. - Когда должен прибыть Фрэнклин?
- Не ранее чем через час или два, однако по такой погоде сомневаюсь, что он вообще вернется сегодня.
- Да, действительно льет как из ведра, и он скорее всего укрылся где-нибудь до утра.
