Несколько смутившись внезапностью ее появления, Ральф взглянул на дочь поверх очков в роговой оправе и с тревогой спросил:
- Что-нибудь стряслось? У тебя такой вид...
Нет-нет, - успокоила Рейн отца. - Просто мне хотелось побыстрее узнать, проснулся ли ты.
- Проснулся ли я? Конечно, проснулся, ведь уже одиннадцатый час. Ральф отложил газету, снял очки и, дотянувшись до кофейника, снова наполнил свою чашку. - Ты, должно быть, поздно вчера вернулась?
- Да... да, мы вернулись поздно. - Она села за стол рядом с ним.
- Хорошо провели вечер?
- Весьма, - нехотя выдавила она.
- Я рад, что вы наконец-то поладили с Ником. Честно говоря, твое нежелание общаться с ним мне всегда не нравилось, и когда Ник сказал, что хочет лично переговорить с тобой... - Он помедлил и затем осторожно спросил: - Вы достигли... взаимопонимания?
- В чем?
На лице Ральфа отразилось смятение. С минуту поколебавшись, он произнес:
- Ну... кажется, у Ника было намерение обсудить какие-то планы.
Планы! Знал бы он, что это за планы...
- Отец, - Рейн с трудом сдерживала волнение, - мне нужно кое о чем спросить тебя... и, пожалуйста, не криви душой, отвечай прямо, хорошо?
- Валяй, спрашивай.
- Скажи, сколь успешно шли наши дела за последний год?
Он отвел глаза в сторону.
- Вынужден сообщить, не очень, но ты не ломай над этим голову. Сейчас все нормализуется. Ник пожелал сделать вложение в фирму...
Будто железные обручи сдавили ее грудь, не давая вздохнуть. Рейн осторожно спросила:
- На какую сумму?
Ральф, сконфузившись, ответил:
- Надо признаться, на весьма изрядную... - (Так, значит, Ник не блефует!) - Кстати, это одна из причин, побудивших меня пригласить его сюда и предложить взять бразды правления в свои руки, - продолжал отец. - Я думаю, хорошо, когда капитал останется в семье.
- Ожидала это услышать. - Рейн вскинула голову и улыбнулась, - В прошлый вечер Ник предложил мне выйти за него замуж, и я решила принять предложение.
- Ну что ж, я рад! - На лице Ральфа читалось удовлетворение.
- Однако все это так внезапно... - Улыбка Рейн потускнела. - Ума не приложу, как мне сказать Кевину, что наша помолвка - ошибка.
Отец участливо похлопал дочь по руке:
- Лучше с самого начала признать это, чем длить обман.
- Тебе никогда не нравился Кевин, да?
- Просто я всегда полагал, что этот мужчина тебе не пара.
- А Ник пара?
- А разве нет? Хотя понадобилось немало времени, чтобы ты разобралась в своих чувствах. - (Эх, папа, если бы ты знал! - беззвучно воскликнула Рейн.) - Зато что касается меня, то я с гордостью назову его своим зятем...
- Отец, - нетерпеливо перебила она, - ты знал, что он был женат?
- Разумеется...
По счастливой случайности Рейн взглянула в это мгновение в окно и увидела Ника, который в сопровождении Калиба шел навстречу Кевину. Сорвавшись со стула, она опрометью бросилась на улицу.
В легких летних брюках и белой рубашке Ник выглядел великолепно, чего не скажешь о Кевине: тот был одет в строгий костюм из твида. На шее у него висел шерстяной галстук.
Рейн подлетела как раз вовремя: мужчины только что обменялись приветствиями. Кевин повернулся к ней, его гладко выбритое лицо выражаю обеспокоенность. Он привлек Рейн к себе и на правах жениха заключил ее в объятия и поцеловал.
Видя, каким недобрым блеском сверкнули глаза Ника, она поспешно произнесла:
- Кевин, мне нужно поговорить с тобой. - Потом, быстро взглянув еще раз на Ника, добавила: - Наедине.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Ухватив Кевина за рукав, Рейн потащила его к дому. В гостиной, к счастью, никого не было. Она плотно закрыла дверь и жестом указала ему на кресло перед камином, в котором лежали поленья. Сама села напротив.
Кевин, слегка нахмурившись от непонимания причины ее порывистых действий, спросил:
- Что-нибудь стряслось?
- Нет... Да... - Затем, как бы приободрившись, она произнесла: - Я должна сказать тебе, что не могу выйти за тебя замуж.
Он спокойно, ничуть не смутившись заявлением Рейн (словно она заявила, что ей не нравится его галстук), взглянул на нее.
- Я не могу выйти за тебя замуж, - повторила она более взволнованно.
Не глупи! - будто укоряя шалунью, произнес Кевин. - Что бы ни смутило тебя, я сумею все уладить.
Рейн отрицательно мотнула головой.
- Нет, я...
Благодушное выражение лица Кевина сменилось напряженным.
- Здесь каким-то образом замешан твой кузен, да? Я сразу почувствовал: он - источник беды.
- С Ником это никак не связано, - солгала Рейн. -- Просто я поняла, что наш брак будет ошибкой.
Теперь напряжение на его лице сменилось облегчением.
- Ах вон что. Ну, это просто предсвадебная лихорадка... Пройдет. Кевин произнес эти слова уверенно, как врач, ни на минуту не сомневающийся в диагнозе. - Все так и должно быть, матушка предупреждала меня. Многие невесты перед свадьбой очень волнуются, срываются. Через день-другой ты придешь в себя и тогда...
- Это не предсвадебное волнение! - настойчиво прервала его Рейн. - Мне действительно жаль, но я не могу выйти за тебя.
- В самом деле?.. - Он снял очки, протер их безупречно чистым носовым платком и водрузил обратно. - Значит, ты обеспокоена... физической стороной вопроса?
- Совсем нет, - ответила Рейн, покраснев.
Замешательство овладело Кевином, однако он не отступал:
- Ты прекрасно знаешь, что это не имеет для меня никакого значения...
- Да нет, все не то! - Видя, что Кевин собирается прервать ее в очередной раз, Рейн поспешила объяснить: - Просто я сейчас поняла, что наша помолвка была ошибкой. Мы действительно не подходим друг другу, и я вряд ли когда-нибудь стану хорошей женой.
Обеспокоенный, но все еще отказывающийся верить в серьезность ее тона, он отрицательно помотал головой.
- Нет, ты так не думаешь. До вчерашнего дня все шло...
- Думаю! Я не могу выйти за тебя замуж, Кевин.
Его лицо искривилось, будто от внезапной боли. Не мигая, он смотрел на нее. Она жалобно промямлила:
- Я об одном сожалею: понадобилось слишком много времени, чтобы это понять.
- Но ведь уже разосланы приглашения, - взволнованно произнес Кевин. Его уши стали краснеть, глаза панически забегали. - Это невозможно! Твое решение сумасбродно!
Мысленно проклиная Ника, Рейн прошептала:
- Я очень сожалею...
На это он истерически выкрикнул:
- Но что скажет мама? Лорейн, я тебя умоляю...
Я правда очень сожалею, но я... я не могу изменить решение.
С побагровевшим лицом Кевин продолжал:
- Нет! Ты не можешь так поступить со мной! Твои сожаления мне слишком дорого обойдутся - я стану посмешищем для всех!
- Я не хотела причинить тебе боль.
- Если это так, то ты сейчас же заберешь свои слова обратно и начнешь спокойно готовиться к свадьбе. Матушка не должна об этом ничего знать.
Я не могу выйти за тебя, - повторила Рейн.
-- Но почему, скажи на милость? - недоумевал Кевин. - Что я такого сделал, чтобы ты поступила со мной подобным образом?..
- Ничего не сделал. Во всем только моя вина.
- Тогда отбрось сомнения. Какая бы проблема перед тобой ни стояла, я уверен, что смогу ее решить.
Казалось, они целую вечность ходят по одному и тому же кругу. Кевин все больше распалялся, а итог был прежним - отказ.
Рейн едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться от осознания своего ничтожества и от терзающих душу укоров совести. Да, она поступает вероломно, и за это ей не избежать наказания! Тому, как она обошлась с Кевином, нет оправдания!
Вдруг в дверном проеме возник Ник. У его ног ластился кот. Вошедший метнул быстрый взгляд на Рейн, пытаясь с ходу оценить ситуацию.
- У тебя проблемы, сладкая моя? -- пропел он медовым голоском Взъярившись от такой беспардонности, Кевин выкрикнул:
- Разве вы не видите, что мы разговариваем? Кто давал вам право вторгаться сюда?
Рейн, боясь, что между мужчинами может вспыхнуть перепалка, обратилась к Нику:
- Пожалуйста, оставь нас одних!
Он сделал вид, будто не слышит ее просьбу, и, вальяжно пройдясь по комнате, остановился прямо перед Кевином.
Оба - высокого роста, причем Ник казался выше своего соперника и был лучше сложен. Не в силах долее выносить это противостояние, Рейн соскочила с кресла и суетливо захлопотала вокруг них.
Кевин пристально посмотрел на Ника и процедил сквозь зубы:
- Поскольку этот разговор не имеет к вам никакого отношения, соблаговолите выйти вон!..
Извини, старина, но как раз таки все здесь происходящее имеет ко мне самое прямое отношение, - слегка подтрунивая над незадачливым женихом, ответил Ник.
- Я вам не верю. Лорейн сказала...
- Она, вероятно, просто щадила твои чувства, - отрезал Ник. Затем добавил: - Тебе бы лучше забрать вот это. - Он достал из кармана брюк маленький сверкающий предмет.
Кевин взял с его ладони обручальное кольцо с бриллиантом.
Повернувшись к Рейн, Ник резко схватил ее за руку, притянул к себе и требовательно произнес:
