Наверное, и впрямь стоит поехать к шерифу через пару деньков!
Однако Рамзи тут же отбросил эту мысль. Нет, прошло слишком мало времени, чтобы девочка смогла проникнуться к нему доверием, понять, что он не позволит никому измываться над ней.
Но если родители заберут малышку, они никогда больше не увидятся. И он не сумеет ее защитить. Один раз родители уже позволили свершиться непоправимому, и это может произойти снова. Однако суть дела в том, что она никем ему не приходится. Он спас девочку, но она не его дочь. Как же быть?
Рамзи тяжело вздохнул и прибавил скорость. Джип оказался настоящей рабочей лошадкой. Хорошо, что у него такая машина. И день чудесный, хотя немного прохладно Зато солнце просто ослепительное. И на улицах полно народа.
Действительно ли за ним наблюдали или это его фантазии? – Девочка тихо застонала, и Рамзи вздрогнул. Опять кошмары. Он наклонился и погладил ее лицо. Она прижалась щекой к его ладони и замерла. Рамзи взъерошил ее волосы и чуть сжал подбородок. Малышка открыла прекрасные голубые глаза и недоуменно моргнула. Он увидел, как ужас медленно тает. Малышка робко улыбнулась, и в это мгновение он понял, что никому не отдаст ее, пока не убедится, что она в полнейшей безопасности.
– Ну да, – пробормотал Рамзи, – я просто размазня, но лучше уж размазня, чем те ослы, что станут тебя допрашивать. Знаешь, детка, ты не только одета краше всех в округе, но и самая сообразительная! Сразу уразумела, с кем тебе лучше всего!
* * *
Назавтра, когда он вошел в дом с охапкой дров, девочка съежилась и метнулась за диван. Рамзи тотчас остановился:
– Что? Что случилось?
Малышка безуспешно попыталась улыбнуться, но губы кривились в жалобной гримасе.
– Я испугал тебя?
Девочка кивнула, очевидно, обрадованная тем, что он так хорошо все смог объяснить.
– В следующий раз я постучу, – пообещал Рамзи – Видишь, я нарубил дров для камина и печки. Ну а теперь, когда все в порядке, может, пойдем погуляем по лугу? Я приготовил тебе сюрприз. Пока ты мерила джинсы, успел купить кое-что.
Это единственный способ выманить ее за дверь После того как они побывали в городе, девочка отказывалась даже ступить на порог. Ей необходим свежий воздух.
И все же она побледнела и съежилась, настороженно поглядывая на него.
– Не поверишь, что у меня там спрятано! – заговорщически повторил он. – Да, надень пуховик, на улице прохладно.
Она выглядела ожившей куколкой в новых джинсах, оранжевых кроссовках, ярких, как неоновая вывеска, такой же рубашке с огромными зелеными яблоками и красных носочках. Теперь ее косички получались совсем аккуратными. Такая чистенькая, нарядная и очень испуганная. Он ненавидел этот страх в ее глазах, но ничего не поделать. Прошла всего неделя с тех пор, как он ее нашел Они только начали привыкать друг к другу.
Может, негодяю удалось так легко похитить ее, потому что она немая и не смогла позвать на помощь?
– Честное слово, потрясающий сюрприз. Неужели я стану обманывать? Быстрее надень куртку. Снимешь позже, если вспотеешь.
Но девочка по-прежнему колебалась. Рамзи разжег огонь и, прислонившись к каминной полке, стал ждать.
Наконец она согласно кивнула и побежала за пуховиком, висевшим рядом с его курткой. И конечно, не сумела дотянуться. Он помог ей и подвернул слишком длинные рукава.
– Придется хорошенько побегать за сюрпризом.
Скоро тебе станет жарко.
Посреди луга во всей своей красе лежал громадный воздушный змей с длинным хвостом. Девочка долго зачарованно смотрела на него, прежде чем ее лицо расплылось в улыбке. Первой настоящей улыбке за последние семь дней.
– Запускала когда-нибудь змея?
Даже не успев услышать ее радостного вопля, Рамзи понял, что попал в самую точку. Она так разволновалась, что не могла устоять на месте. Он вручил ей палочку, подождал, пока она поднимет красный восьмиугольник и расправит сверкающий драконий хвост. Она деловито выпустила немного бечевы.
– Вижу, ты настоящий знаток в этом деле.
Девочка гордо задрала нос и снова размотала бечеву.
Кажется, она вправду знает, что делает. Кто учил ее?
Мать?
– Давай! – закричал он. – Вперед!
Малышка помчалась по лугу, распуская бечеву с катушки. Наконец Рамзи выпустил из рук змея, почувствовав, что его вот-вот подхватит ветром.
– Сейчас он взлетит?
Девочка остановилась, отступила на шаг и повернула палочку чуть влево. Длинный многоцветный хвост описал огромный круг.
– Ну и ну! Впервые такое вижу! Давай еще!
Рамзи ничуть не кривил душой. Она куда лучше его справлялась со змеем. Он с восхищением наблюдал, как она чуть повела рукой, повернула ладонь и хвост дракона, извиваясь, скрутился в тугую спираль, а потом снова заплескался по ветру, длинный и блестящий Он не мог взять в толк, как ей это удается, но девочка снова отвела руку, слегка дернула запястьем, и сверкающий хвост пошел волнами.
Она по-прежнему молчала, но по всему видно, была вне себя от счастья. Рамзи не сводил с нее глаз. Ничего не скажешь, никогда еще он не делал более удачного вложения. Двадцать долларов не пропали даром. Рамзи попятился, уселся на ступеньках крыльца, продолжая следить за девочкой. Время словно остановилось, мысли его замедлили бег, и в целом мире остался лишь этот ребенок, играющий с воздушным змеем на лугу, где цвели аквилегии.
И вдруг тишину расколол оглушительный выстрел.
Змей клюнул «носом» и рухнул вниз, зацепившись за куст. Девочка, даже не оглянувшись, опрометью бросилась к Рамзи. Мгновение спустя он подхватил ее и, прижав к себе, понес в дом. Позади прогремел еще один выстрел, но Рамзи уже успел захлопнуть ногой дверь и толкнул девочку за спинку дивана.
– Оставайся здесь и не шевелись.
Сунув револьвер за пояс, он схватил ружье и присел на корточки у окна, всматриваясь в гущу леса, пытаясь определить, откуда свалилась нежданная напасть. Снова раздались выстрелы, но он так и не понял, в кого метят неизвестные.
Послышался крик мужчины, на который кто-то откликнулся. Стрелявшие были ярдах в пятидесяти от хижины, как раз на опушке леса. Кажется, их только двое, других голосов не слышно.
– Умоляю, не выходи, милая, – тихо предупредил Рамзи. – Все будет хорошо. Помнишь, я говорил, что никому не дам тебя в обиду? Сейчас я им покажу!
Рамзи снова взглянул в окно. Из густых еловых зарослей вывалились двое с ружьями Оба хохотали во все горло, прислонившись друг к другу Ружье одного волочилось по земле. Рамзи грубо выругался. Эти идиоты пьяны Иисусе, да ведь охота здесь запрещена, а они мало того, что нализались, еще и стреляют!
Завидев хижину, мужчины приостановились, но один тут же вырвался вперед. Высоченный, тощий, в темных вельветовых штанах и мешковатом коричневом пуховике. На голове охотничья шляпа с залихватским перышком. Подобравшись ближе, он завопил, взмахивая свободной рукой:
