Завидев хижину, мужчины приостановились, но один тут же вырвался вперед. Высоченный, тощий, в темных вельветовых штанах и мешковатом коричневом пуховике. На голове охотничья шляпа с залихватским перышком. Подобравшись ближе, он завопил, взмахивая свободной рукой:
– Эй! Тут есть кто-нибудь? Прошу прощения, мы не хотели вас пугать. – И, хихикнув, подтолкнул в бок коротышку с кривыми ногами в ковбойских сапогах. – Ну да, мы приняли вас за оленей. Правда, я сказал Томми, что олени не запускают воздушных змеев!
Рамзи опустил ружье и, держа револьвер наготове, вышел на крыльцо. Его трясло от гнева. Сволочи! Надо бы начистить им физиономии!
– Да как вы смеете шляться тут с ружьями?! – взорвался он. – Неужели не видели, что здесь ребенок?!
Они снова помахали ему. Эти пьяные кретины ведут себя так, словно он приглашает их на выпивку!
– Эй, приятель, мы чуток ошиблись! – проорал длинный. – Кто ты? Мы не знали, что здесь кто-то живет. Извиняй, старина, очень жаль!
Кривоногий, не сказав ни слова, направился к нему, уставясь то ли на его ружье, то ли на сапоги из змеиной кожи.
– Давно торчишь в этих краях? – не отставал длинный.
Рамзи на мгновение отвел взгляд от коротышки, и тот не замедлил поднять ружье и прицелиться.
Рамзи не задумываясь спустил курок как раз в тот миг, когда пуля с тошнотворным чмокающим звуком вошла в его левое бедро. Коротышка взвыл и схватился за правую руку. Верзила вскинул ружье, но теперь Рамзи оказался проворнее. Раненный в плечо негодяй опрокинулся на землю.
Рамзи устремился было к нему, но тут же споткнулся. В пылу драки он сначала не почувствовал боли.
– Какого дьявола вам нужно? Кто вы? – прокричал он.
Оба сыпали проклятиями Ружье одного валялось на траве. Тот, что повыше, наконец умудрился встать, и незваные гости заковыляли к лесу. Рамзи поднял револьвер и выстрелил. От ели отскочил кусок темной коры. Он снова выстрелил и, кажется, попал Во всяком случае, один из мерзавцев взвыл. Прекрасно! Поделом им! Они получили по заслугам! Хорошо бы догнать их, но идти он не в силах.
Рамзи опустил глаза. На, джинсах расплывалось бурое пятно. Черт. Больно-то как!
Рамзи повернулся и, хромая, побежал назад. У одного из нападавших осталось оружие. Он рискует жизнью. Местность прекрасно просматривается, и здесь он как на ладони.
Он мельком взглянул на старое ружьишко, все еще валявшееся там, где его оставил кривоногий. Донельзя изношенное, не слишком мощное, однако с близкого расстояния бьет без промаха.
Рамзи добрался до хижины, и при виде неподвижно стоявшей на крыльце девочки к горлу подступил ком. У него хватило сообразительности втащить ее в дом и захлопнуть за собой дверь. Рану жгло огнем. Из дыры на джинсах сочилась кровь и медленно стекала в сапог.
Рамзи стиснул зубы, едва удерживаясь от стона, из опасения напугать девочку. Та вцепилась в его правую ногу и сдавленно попискивала. Опять это невыносимое мяуканье!
Рамзи прижал ребенка к себе, стараясь, чтобы на нее не попала кровь. Если он измажет ее, она вновь может потерять сознание! Да, но малышка преодолела свои страхи, чтобы прийти к нему на помощь.
– Ничего не случилось, милая. Плохие люди убрались, во всяком случае, я на это надеюсь. Знаешь, ты, оказывается, очень храбрая. Я горжусь тобой. И бегаешь быстро, что тоже важно. Вот видишь, я не лгал тебе.
Мы их прогнали, верно? Они ушли.
Но надолго ли? За каким бесом они сюда пришли?
И кто такие?
* * *
Он сидел на единственном стуле, стягивая джинсы, чтобы осмотреть рану. Девочка не отходила от него. Пуля прошла по касательной, вырвав кусок мышцы и прочертив глубокую кровавую борозду. Ему повезло. Могло быть куда хуже.
Рамзи плеснул на рану водки и со свистом втянул в себя воздух. Жжет, как на сковороде, но у малышки было такое перепуганное личико, что он не посмел вскрикнуть. Мучительно морщась, Рамзи продолжал лить водку, пока не убедился, что хорошенько промыл рану.
Лучше бы, конечно, наложить пару швов, но, поскольку нет никакой возможности простерилизовать нитку и иглу, об этом не может быть и речи. Не хватало еще заражения или, не дай Бог, гангрены.
Он ограничился тем, что потуже стянул края раны, положил сверху кусок стерильного бинта и, оторвав ленточку пластыря, скрепил импровизированную повязку.
Все это время он тихо шипел от боли, но старался не показать виду. Девочка захныкала и положила руку ему на колено.
– Не плачь, детка, все в порядке. Болит немного, но и только. Худшее позади.
Он приклеил еще одну ленточку пластыря для большей надежности и, с трудом поднявшись, натянул джинсы.
– А теперь, крошка, остается проглотить пару таблеток аспирина.
Однако вместо двух таблеток пришлось принять четыре и запить стаканом апельсинового сока. Рамзи, улыбаясь, вытер рот. Витамин С полезная штука и, наверное, даже помогает при огнестрельных ранениях. Нога тупо ныла, но это было наименьшим из зол. Самое страшное, что девочка опять побелела как полотно.
Он задвинул засов и накинул цепочку. Видимо, позже стоит подобрать старое ружье. Эти твари, разумеется, не вернутся. К счастью, они не имеют ни малейшего понятия, что у него нет связи с внешним миром. Посчитают, что он сразу же свяжется с полицией. Должно быть, стараются улепетнуть как можно дальше. Кроме того, оба ранены. Им потребуется помощь. Значит, он выиграл время.
Рамзи еще раз поглядел на спасенное им беззащитное создание и вздохнул. Нужно немедленно решать, что делать дальше.
– Давай сядем, – предложил он, протягивая руку.
На ней засохло несколько пятнышек крови, но Рамзи надеялся, что девочка их не заметит. Малышка робко сжала его пальцы. Он подвел ее к дивану, усадил и сам устроился рядом, постаравшись отодвинуть миску с мутной от крови водкой как можно дальше.
– Я этих людей не знаю, – отчетливо выговорил он, мысленно умоляя ее не волноваться. – А ты? Никого не видела раньше?
Девочка задумчиво насупила брови и немного погодя не слишком уверенно покачала головой. Ну что же, пока и этого достаточно.
Что, если похитителей было двое? Может, именно они забрались сюда сегодня, притворяясь пьяными, чтобы выманить его из хижины и пристрелить? Вполне возможно также, что они не снимали при девочке масок. А значит, не намеревались убить ее. Но что же им было от нее нужно? Собирались забавляться с ней, пока не надоест, а потом прикончить?
При одной мысли об этом кровь оглушительно застучала в висках. Неужели они были готовы расправиться с ним, чтобы заполучить ее обратно? Но на этот раз они не надели масок. Хотели заодно убить и малышку?
Этот первый выстрел.., в кого они целились? Сейчас Рамзи не мог вспомнить. Он подумает над этим позже, восстановит в памяти каждое мгновение. Однако все это более ,чем странно. Что же все-таки происходит? Как, черт побери, они его нашли?
