-Сдружились уже, смотрю, - улыбался Мамонов.
Оглянувшийся Алексей поправил на голове парик и с высокомерным довольством ответил:
-Вы даже не представляете, как приятно познакомиться с друзьями брата! Хотелось бы побольше узнать людей, с кем он общался. Сразу кажется, будто он жив.
-Да, не поверите, мне тоже уже начинает такое казаться. Странно, не так ли?
-Что ж здесь странного?! - засмеялся Николай, пригубив чаю. - Вполне объяснимый факт. Вам ли не знать о том. Ведь и у Вас брат близнец имелся. Не страшно в зеркало смотреть?
Подобное заявление возмутило Мамонова, но он промолчал. Одарив взглядом презрения обоих, он покинул кухню, после чего Николай добавил, обратившись к ставшему серьёзнее Алексею:
-Боюсь, мы заведём его раньше, чем думалось.
-Удалось бы разобраться с его княгиней, - смотрел тот, и Николай прошептал, еле сдерживая смех:
-Веди её вечером в тёмный кабинет, я приведу желающего. Авось в темноте и не поймёт, ты там был или кто иной.
Только Алексею было не до смеха:
-Чем дальше, тем больше я понимаю, что вся эта игра зря нами затеяна. Я хочу убить Мамонова и его дружков как можно скорее. И всё.
-Хорошо, давай. Яду подсыпать не составит труда, - согласился Николай, но и тут Алексей возразил:
-Не могу, пока,... пока не буду убеждён, что Софья не предала.
-Сам не знаешь уже, чего хочешь, - вздохнул его друг, и оба пока замолчали...
Глава -14
Покидая кухню, Алексей приблизился к уху другу и прошептал:
-Ты пока Мамонова больше не заводи. Дай Бог, он не предпримет чего против за твои заявления насчёт зеркала. Я постараюсь уверить его и его союзников, что имею иные взгляды...
Задумавшись, Николай молчал. Он смотрел на ушедшего друга и понимал, что тот был прав. Желание уничтожить общего врага помешало в этот раз действовать разумнее, но надежда на успех Алексея не увядала, как и надежда Софьи добраться до истины.
Она, приглашённая остаться с супругом во дворце, пока не пройдёт рождественский бал, была впервые за последнее время рада, что не придётся возвращаться в имение. Там её ждало лишь продолжение мучительной жизни, а здесь ещё есть слабая надежда на что-то, в чём и сама себе признаться боялась.
Выйдя из спальни в ночную тишь коридора, Софья держала перед собой горящую на подсвечнике свечу. Она поставила перед собой ясную цель узнать побольше об этом прибывшем брате своего возлюбленного. Помня рассказ Алексея о своём брате, Софья сомневалась, что тот был близнецом... Помня голос его, глаза, волосы — всё будто подсказывало, что предчувствие не обманывает. Только недавний флирт его с княгиней заставлял бояться...
Вспоминая её, красивую, заслужившую его внимание, Софья не ожидала встретить её в сей час в коридоре.
-Вы что здесь делаете?! - поразилась она, видя, как княгиня подслушивала за происходящим в одной из спален.
Чуть отстранившись от двери, та уставилась в глаза удивлённой Софьи, но скоро прошептала:
-Он обещал эту ночь мне, а сам там уже с другой.
-Вы с ума сошли?! - поразилась Софья, слыша подобные речи.
-Граф Аминов, - казалось, что княгиня была в глубоком огорчении. - Там, - она приоткрыла щель двери и подозвала Софью подглядеть.
Не зная, почему согласилась на подобную интригу, та несмело подошла. С опаской взглянув на просвет в комнату, Софья застыла от ужаса увидеть бурно любящих друг друга. Стонущая от блаженства под крепкими объятиями красавица вцепилась в наслаждающегося близостью с нею любовника.
Сомнений в том, что это был граф Аминов, Алексей ли, Пётр ли — не было. В его спальне, его фигура, его волосы, пусть лица и не было видно, - Софья отпрянула от двери и облокотилась на стену, чтобы устоять на пошатнувшихся ногах...
-Это не он, - прослезилась она, не желая верить.
-Как не он? - прикрыла дверь княгиня и уставилась вновь на Софью с непониманием.
-Не Алёшенька, - пропищала та с горестью от разрушенных мечтаний.
-Я же Вам говорила, что это граф Аминов, Пётр Петрович. Какого Алексея Вы имеете в виду?
-Нет, - пошла Софья медленно прочь, так и опираясь на стену. - Забудьте... Нет...
-Софи? - заставил её вскоре оглянуться голос появившейся в коридоре Алёны. - Ты что бродишь среди ночи?!
Увидев подругу в компании Николая, Софья понимала, что те уходили к себе спать. Алёна смотрела в ответ, будто читала в глазах новую потерю смысла жизни. Заключив её сразу в объятия, она прошептала:
-Милая моя, что ты? Что случилось? Да что же это такое?
-Это не он? - смотрела Софья в глаза уставившегося с удивлением Николая. - Это не Алёшенька? Он там... с кем-то... Они вместе...
-Нет, - широко раскрыл глаза тот. - Это Пётр,... его брат с супругой. - отрывисто пояснил он. - Полагаю, с нею он сейчас и проводит время. Она должна была нынче вечером приехать вместе с его другом... Как раз к завтрашнему балу.
-Он подлец?! - подошла Софья ближе, поражённая слышать всё это. - Он сегодня флиртовал с другой, да так флиртовал, что... Разве это может быть?
-Я не настолько с ним знаком, - пожал плечами Николай. - У них свободные отношения, видать.
-Нет... Это не жизнь, - отступая, Софья медленно уходила прочь.
Молчаливая, разбитая душевно, она вспоминала любимого и вновь убеждалась, что жить смысла нет... Алёна чувствовала состояние подруги и взглянула на супруга, который опустил виноватый взгляд.
-Ты что-то не договариваешь? - еле слышно вопросила она.
-Клянусь, - вздохнул тот тяжело. - Всё хорошо и... будет ещё лучше. Подожди, и всё будет.
-Объясни? - смотрела с непониманием Алёна. - Зачем мучить Софью ещё больше?
-Молчи, - прошептал Николай, взяв её на руки и скорее укрывшись в комнате.
Положив на постель, начиная покрывать поцелуями, Николай не ожидал, что любимая столь резко оттолкнёт. Высвободившись из его объятий, Алёна поправила платье и отошла к выходу:
-Я должна быть с Софи. Если она что с собой сотворит, не прощу ни себе, ни вам всем.
-Нам? Алёна? - не успел ничего более сказать Николай.
Любимая ушла, оставив его одного со своими мыслями и негодованием. Она побежала к комнате Софьи, нагнав прямо у двери:
-Идём, милая, - прошептала она ей, обняв за плечи и уводя за собой.
Они укрылись в пустующей маленькой спаленке у кухни, и Алёна помогла Софьей лечь в постель, а свечу поставила у окна:
-Вот так... Теперь ты отдохнёшь... Здесь безопаснее.
-Зачем? - смотрела в потолок Софья.
Ей было всё равно уже, что будет завтра. Никакого смысла в будущем не видела. Хотелось просто улететь куда-то в ту незримую, неведомую даль, где пропал её любимый... Алёна прослезилась, видя её такой убитой. Она понимала, что подруга чувствует, чего хочет, а помочь не знала, как...
-Ради дочки живи, Софьюшка,... ради малютки, - молвила она, заметив покатившиеся по щеке её слёзы. - Да и наш малыш Алексей без тебя как?... Он только на твоих руках спокоен. Ведь только у тебя получается нянчиться с ним, - искала Алёна для неё смысл жить.
Только Софья молчала... Смотрела в потолок, слёзы текли по щекам, а всё вокруг будто уже давно перестало существовать... Подглядев за нею и подле сидевшей плачущей вместе Алёной, Алексей тихонько закрыл дверь. Он на миг зажмурился, переживая за всё вместе, но, резко встряхнувшись, поспешил скрыться в темноте потайного коридора...
Глава - 15
Ранним утром Алексей уже был готов к предстоящему вечером рождественскому балу. Только волнение не мог терпеть в себе. Занятый мыслями обо всём происходящем, он прохаживался в пустом музыкальном зале дворца и размышлял, взвешивал все за и против, пытался найти решение...
Голос же появившегося в зале Мамонова заставил оглянуться:
-Не спалось?
