Дженни набрала в грудь побольше воздуха, подобралась к сопернице с фланга и остановилась от нее в нескольких футах, помня вопрос, заданный ей Мэттом в день знакомства.
Ей и в самом деле надоело бегать от неприятностей.
Когда Саманта столкнулась нос к носу с не очень привлекательной и скромно одетой молодой женщиной с выражением решимости на лице, сердце у нее забилось с удвоенной силой. Она узнала эту особу и, снедаемая чувством вины и одновременно злостью, ждала, когда та заговорит.
— Мне известно, кто вы. Вас зовут Саманта Ригг. Мое имя — Дженни Морган, полагаю, вы догадываетесь, зачем я здесь, — покраснев, произнесла Дженни. — Уинстон — город маленький. Сплетни распространяются быстро. Я уже наслушалась всевозможных историй, в которых фигурируете вы с Мэттом, и знаю, что он симпатизирует вам, а вы ему. Вы оба чрезвычайно привлекательны внешне и, как говорят, буквально созданы друг для друга.
Сделав паузу, Дженни судорожно сглотнула и продолжила:
— Но истина прямо противоположна сплетням. Мэтт не заслуживает такой, как вы, женщины. Мэтт, которого я знаю, хороший порядочный человек, и идеи преданности, верности и постоянства для него не пустой звук. Чтобы понять это, ему пришлось пройти долгий трудный путь. Судя по вашей внешности и повадкам, вы не имеете ни малейшего представления о верности и постоянстве.
— Вы пришли к такому выводу, глядя на меня?
Саманта прищурилась и холодно посмотрела на невесту Мэтта.
— По-моему, вы очень постарались, чтобы это впечатление стало очевидным для всех. Так что прошу вас оставить Мэтта в покое и сосредоточиться на каком-нибудь другом парне. Что же касается Мэтта, он не для вас.
— Занят? — переспросила Саманта. — Вы верите в то, что говорите?
— Да, верю. Как я уже говорила, Мэтт — порядочный мужчина, ведет себя соответствующим образом и не нарушает своих обещаний.
— Вне зависимости от того, нравится ему это или нет?
Дженни еще больше покраснела.
— Все это его очень даже устраивало, пока не появились вы.
— Но сейчас не устраивает.
Не слишком хорошо понимая мотивацию, двигавшую Дженни, Саманта с решительным видом шагнула ей навстречу. Потом, заметив, что их своеобразное противостояние привлекает взгляды прохожих, понизила голос и добавила:
— Если бы Мэтт действительно любил вас, не провел бы прошлую ночь со мной.
— Вы лжете! Мэтт не спал с вами!
Саманта не удосужилась сказать хотя бы слово в ответ.
Дженни, сотрясаясь от ярости, прерывающимся голосом бросила:
— А если даже и спал, то это всею лишь означает, что вы воспользовались моментом его слабости… присущим мужчине желанием обладать женщиной, которое Мэтт не смог сдержать.
— Он и не пытался ее сдерживать.
— Уверена, он раскаивается в том, что произошло.
— Сильно в этом сомневаюсь.
Вновь взяв себя в руки, Дженни довольно спокойно произнесла:
— Так вот, ваши отношения с Мэттом закончены. Вы никогда больше его не увидите.
Поскольку Саманта вновь предпочла не отвечать ей и продолжала хранить молчание, Дженни добавила:
— У нас с Мэттом за плечами история давних отношений, которая в определенной степени гарантирует наше совместное будущее. У вас же ничего подобного нет.
— Ничего, кроме страсти.
— Страсть слабеет, тускнеет и проходит.
— Наша не потускнеет.
— Если вы так считаете, вас в будущем ждет неприятный сюрприз, — предупредила Дженни.
— Это вас ждет неприятный сюрприз.
Дженни прошипела:
— Короче говоря, держитесь подальше от Мэтта. Поймите, так будет лучше не только для нас с Мэттом, но и для вас.
Дженни развернулась и пошла в направлении торговых рядов, оставив Саманту переваривать сказанное, а также один крайне неприятный факт.
Саманта вдруг поняла, что чертовски ревнива.
Она решила остаться в Уинстоне даже при самых неблагоприятных обстоятельствах и любой ценой добиться своей цели. В то же время она не могла не думать, что ее методы как-то не вяжутся с избранной ею благородной миссией по увековечиванию памяти ее отца.
Она знала только одного человека, с которым могла все это обсудить. Это был Шон Макгилл.
Боясь передумать, Саманта направилась в контору дилижансов и отравила телеграмму по нужному адресу. Но когда выходила из конторы, пожалела о содеянном. Шон, конечно, приедет — он не мог не откликнуться на ее призыв — тем не менее ей не следовало втягивать его в это дело. Она должна разрешить ситуацию самостоятельно, а тот факт, что она позвала его для совета, косвенным образом свидетельствовал о неудаче, в чем ей, разумеется, не хотелось никому признаваться.
Поэтому Саманта приняла еще одно основополагающее решение: обыскать каждый дюйм земельных владений Мэтта Стрейта и найти материальные свидетельства его причастности к ограблениям еще до приезда Макгилла.
И начать расследование необходимо прямо сейчас.
Дженни улыбалась, отвязывая лошадь от коновязи, но как только город скрылся из вида, улыбка исчезла с ее губ. Послеполуденное солнце освещало землю и ласкало ее тело, но она не чувствовала его теплых лучей. После разговора с Самантой Ригг ее сердце было разбито. Завершив разговор с соперницей, Дженни отправилась делать необходимые покупки. Выбирая нужные товары, а также отвечая на приветствия знакомых, она все время внушала себе, что ничего особенного не произошло. Но как бы молодая женщина ни храбрилась, нельзя было не признать, что беседа с кокоткой из салуна шокировала ее куда больше, нежели она могла себе это представить.
Ей трудно далось признание, что Саманта Ригг, несмотря на вульгарный наряд и яркий, грубовато нанесенный на лицо макияж, была необычайно привлекательной. Более того, настоящая красавица. Не говоря уже о том, что, рассуждая о Мэтте и о своих чувствах к нему, женщина из салуна, похоже, не кривила душой, говорила одну только правду.
И снова в ушах Дженни прозвучал знакомый вопрос:
— Тебе еще не надоело бегать от них?
Дженни не хотела копаться в скрытой подоплеке этого вопроса, заданного Мэттом в детстве. Но догадывалась, что ей следовало разговаривать о своих проблемах не с Самантой, а с Мэттом. Он единственный мог сказать ей правду, какой бы неприятной она ни была и сколько бы горя ни принесла им обоим.
Исполненная решимости Дженни прищелкнула языком и хлестнула поводьями по спине старину Сторми, стремясь к тому, чтобы пожилой мерин бежал порезвее. Ей хотелось побыстрее приехать домой, разложить покупки по полкам и отправиться на ранчо Мэтта. Обычно на ранчо, помимо Мэтга, находились два его наемных работника — Уилли и Нэт, но па отпустил бы дочь к суженому, даже если бы знал, что тех нет дома. Его мысли не шли дальше гою, что девочке хочется поболтать со своим парнем. Он думал, что…
