— Год.
И впервые наши взгляды встретились. Меня пронзило током. Время вокруг нас словно остановилось.
Я ответила, не спуская с него глаз:
— Совершенно верно… ровно год.
И отвела взгляд, чувствуя, как от такой наглости во мне закипает гнев.
Воздух вдруг заискрил. На его лице мелькнула победная улыбка, и я все поняла. Он хотел прервать мое молчание, чтобы я прекратила его игнорировать. И эта улыбка означала его первую победу.
О, Скотт… до конца вечера еще далеко.
— И как же вы познакомились? — спросил Гектор, кивая на Шона. — Я уверен, что уже виде…
Киара оглушительно раскашлялась, прервав его тираду. Она решила всеми силами помочь мне скрыть правду от Шона. Она уже попросила Сэма, Эбби — младшую сестрицу этого недоумка — и мать Бена ничего не рассказывать об Эшере и обо мне, а также о моем прошлом в сети.
— Она моя соседка! — гордо возгласил Шон. — Мы познакомились после того, как я обустроился в новой квартире. Она потрясающая женщина, и вполне естественно, что мне захотелось вам ее представить.
Эшер поперхнулся вином. Его реакция вызвала у меня улыбку, которую мне с трудом удалось скрыть. Он только сейчас понял, что Шон и мой сосед — одно лицо.
И тут вышеозначенный сосед положил руку на спинку моего стула. Он ко мне не прикоснулся, но сам жест был вполне собственническим. Я услышала, как разбился бокал Эшера, потом извинения официанта, который поспешил его заменить.
Я мельком взглянула на него. Лицо напряглось, потемневшие глаза приклеились к руке Шона. Казалось, если кузен позволит себе лишнее движение, Эшер переломает ему пальцы.
Час от часу не легче.
— Как же здесь шумно, — пожаловалась мать Бена. — Мне больше нравится Лос-Анджелес. У вас в квартире тоже такой шум?
— Я на двадцать третьем этаже, шум города доносится до меня, только когда я выхожу на балкон, — ответила я с робкой улыбкой.
— Она права, — вмешался Шон, — но это Нью-Йорк, шумный и людный. Время — деньги, как здесь говорят, отсюда и постоянное столпотворение. Именно здесь и надо жить, если хочешь иметь влияние в нашем обществе.
Эшер шумно выдохнул. Шон его провоцировал. Я не понимала, что за игру он затеял. Наглость была не тем качеством, которое мне в нем нравилось.
— Я руковожу одной из крупнейших американских компаний, — продолжил Шон, хотя никто его об этом не спрашивал. — И даже если бы я мечтал загорать под пальмами в Лос-Анджелесе, мое призвание не в этом.
Я украдкой бросила взгляд на Эшера. Было любопытно увидеть, как он отреагирует на явную подколку, но он не сводил глаз с руки кузена, лежащей на спинке моего стула. Казалось, разглагольствования Шона его вообще не трогали. Ричард воспользовался паузой, чтобы заговорить о «КСХ», и я с облегчением вздохнула. Хоть перестанут меня расспрашивать.
Эшер уловил мой вздох, пусть и едва слышный, и поднял на меня глаза. На этот раз я посмотрела на него с открытой неприязнью и повернула голову к Киаре, сидящей через два стула.
В сумочке, которую я держала на коленях, завибрировал телефон. Я нахмурилась, увидев имя своего терапевта.
Я встала из-за стола, извинившись, но никто не обратил на это внимания. И ответила, направляясь к главной аллее.
— Алло?
— Добрый вечер, Элла, — спокойно поздоровался Пол. — Надеюсь, я тебя не побеспокоил…
— Напротив, вы меня спасли, — выдохнула я. — Я на ужине.
— О! И как идут дела?
— Плохо. Ну… странно. Мне бы хотелось завтра поговорить с вами об этом.
— Вот поэтому я тебе и звоню. Можно перенести нашу встречу на одиннадцать часов вместо пятнадцати?
— Конечно!
— Отлично! Желаю прекрасного вечера.
Я попрощалась и повесила трубку. Но, уже повернувшись, чтобы идти к гостям, застыла на месте — в поле зрения появился он. Стоял, прислонившись к закрытой входной двери, с очередной сигаретой во рту.
Наши глаза снова встретились, сердце опять бешено забилось, по телу прошла судорога.
Я чувствовала, что сейчас грохнусь в обморок.
Меня бесила та власть, которую он по-прежнему имел надо мной, те чары, которые влекли меня к нему. Разум боролся с сердцем, и этой битве я не могла положить конец. Я хотела избавиться от собственных чувств, изгнать их, как он изгнал меня из своей жизни. Я хотела столь же легко и просто повернуться к нему спиной.
Но легко и просто не получалось. Потому что он был рядом.
Прямо передо мной.
И смотрел на меня.
Да чтоб его.
— Сколько еще ты будешь делать вид, что меня не существует?
Я съежилась. Впервые за год он обратился ко мне. Я почувствовала, как во мне нарастает гнев. Но… он заметил.
Он заметил, что я его игнорирую.
Не поведя и бровью, я молча подошла к входной двери и открыла ее.
— Понятно, — холодно заметил он. — Я очень удивился, увидев тебя здесь, Элла.
А не пошел бы ты…
Сердце билось как бешеное. Блин.
Элла.
Я так давно не слышала, как он произносит мое имя, так давно, что забыла, как это на меня действует. Как он на меня действует.
Я зашла в вестибюль, внутренне посылая его на все буквы. Его насмешливый вид выводил меня из себя. Будто все, что он сделал, казалось ему нормальным. Будто он глумился над моими чувствами.
А ведь так оно и было, ему действительно плевать.
Я услышала его шаги за спиной и пошла быстрее, не оборачиваясь.
— Что, мы поменялись ролями? И теперь ты меня игнорируешь? — спросил он, повысив голос.
О да, дружочек. Я собираюсь отплатить тебе твоей же монетой.
Я охнула, когда его рука сомкнулась на моем запястье. Рассвирепев, я развернулась к нему и пригвоздила к стене взглядом.
И, не в силах сдержать гнев, с размаху впечатала ладонь ему в щеку. Горло перехватило, перед глазами все поплыло.
— Никогда больше ко мне не прикасайся, — угрожающе прошипела я.
И, не дожидаясь ответа, вернулась в зал. Мысли путались, меня трясло от негодования. Однако я проглотила слезы и улыбнулась Шону, садясь рядом.
Под звон тарелок и бокалов, смешки и разговоры семьи я могла думать только о том, что сейчас произошло.
Что он себе позволяет? И это через год игнора? Какая наглость!
Я нервно постукивала ногой по полу, но гнев не утихал. Киара заметила это и вопросительно посмотрела на меня.
Я покачала головой, делая вид, что все в порядке. А на самом деле мне хотелось убивать.
Мой кошмар вернулся за стол через несколько минут — на губах недобрая улыбочка, уставился на свои перстни и перебирает их. Сев, он вздохнул и снова уперся взглядом в меня. Я отвернулась и стала слушать анекдоты Ричарда, попивая воду.
— Шон, а ты почему без жены?
Я поперхнулась водой. Эшер его провоцировал. А может, действительно не знал, что они разошлись?
— С каких пор тебя интересует моя личная жизнь, Эш?
Шон взял бокал и медленно его покрутил. Психопат нагло хмыкнул и ответил:
— Если быть точным, ровно полтора часа.
С нашего приезда.
Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох. Я не понимала, что за игру он затеял, и это жутко било по нервам.
— Вообще-то, мы расстались, — сообщил Шон, отпивая глоток вина.
— Какая досада… — саркастично отозвался Эшер. — И поэтому ты пригласил Эллу? Какая очаровательная невольница обстоятельств.
Шон повернулся ко мне с вопрошающим взглядом. Я с трудом выдавила смущенную улыбочку и пожала плечами, пнув под столом Эшера.
Глядя на меня, тот скривил уголок губ и прошептал:
— Ой…
Он играл на моих нервах, чтобы заставить отвечать.
— Мне предложили пригласить кого-нибудь, и я выбрал ее. Блистательная женщина, этого только слепой не заметит, — ответил Шон, посылая мне чарующую улыбку.
У Эшера на щеке задергался мускул.
— А как ты? По-прежнему один после Изобел?
Я задохнулась. Вот та тема, которой я боялась.
— У меня кое-кто был после нее, — хрипло проговорил Эшер. — Потрясающая девушка. Умом не блистала, но красавица.
