глаза, он по-прежнему гордо восседал на своей лошади. Как истинный король, которым никогда не станет.
– Когда? – смиренно спросила я.
Облегчение смягчило его черты. Вероятно, он ожидал ссоры посерьезнее, но после недавних событий сил на ссоры не хватало. В любом случае это абсолютно бессмысленно. Если брат что-то задумал, он не отступит.
Все в нашей семье – упрямцы.
– Подождем, пока утихнет ажиотаж из-за здоровья дедушки. Может быть, месяц или два. Сама знаешь, какой сейчас поток новостей. К тому времени все уже забудут. А пока будем держать помолвку в секрете. Элин уже работает над объявлением для прессы и планом, и…
– Стоп. – Я подняла руку. – Элин уже знает?
Розовый румянец залил скулы Николая: он осознал ошибку.
– Мне пришлось…
– Кто еще?
Бах. Бах. Бах. Сердце застучало в ушах непривычно громко. Интересно, есть ли у меня заболевание, как у дедушки. А еще интересно, что будет, если Николай отречется от престола, а я умру прямо тут, в седле. – Кому еще ты рассказал раньше меня?
Я выплюнула эти слова. Горькие на вкус, покрытые предательством.
– Только Элин, дедушке и Маркусу. Я должен был сообщить. – Николай упорно не отводил взгляда. – Элин и Маркусу необходимо все продумать с точки зрения политики и СМИ. Им нужно время.
У меня вырвался дикий смешок. Я никогда в жизни не издавала такого животного звука, и брат вздрогнул.
– Им нужно время? Время нужно мне, Ник! – Свобода. Любовь. Выбор. Теперь я лишилась их навсегда. Или лишусь после того, как Николай официально объявит об отречении. – Мне нужно двадцать с лишним лет – ведь столько ты готовился к трону. Я не хочу с опозданием узнавать о решении, которое изменит всю мою жизнь. Мне нужно…
Мне нужно отсюда выбраться.
Иначе я сделаю что-нибудь безумное, например, ударю брата по лицу.
Я еще никогда не била людей, но видела достаточно фильмов, чтобы уловить суть.
Так и не закончив фразы, я пустила лошадь рысью, а потом галопом. Дыши. Просто дыши.
– Бриджит, подожди!
Не обращая внимания на крик Николая, я пришпорила лошадь, и в тумане пронеслись деревья.
Бриджит, я отрекаюсь.
Его слова эхом отдавались в голове, словно насмешка.
Никогда, ни разу в жизни я не допускала возможности, что Николай не займет трон. Он хотел стать королем. Все хотели, чтобы он стал королем. Он был готов.
А я? Сомневаюсь, что буду готова хоть когда-нибудь.
Когда Николай сделал предложение Сабрине? Как давно все узнали? Было ли запланированное отречение одной из причин болезни дедушки?
В больнице я не заметила у Сабрины помолвочного кольца, но, если они держали новость в секрете до официального объявления, она его не носила.
От меня утаили новость, которая затрагивает меня больше всех… Не считая Николая. Я впала в такое смятение, что не заметила низкой ветки, пока не стало слишком поздно.
Голову пронзила боль. Я слетела с лошади и с глухим стуком упала на землю. Последнее, что я запомнила – грозовые тучи, они нависли над головой, а потом темнота поглотила меня целиком.
Я почуял неладное еще до того, как зашел в приемную дворца и услышал тихий голос принца Николая. На затылке зашевелились волосы – хотя я не мог разобрать, что именно говорит брат Бриджит, его напряженный тон вызвал тревогу.
Мои сапоги скрипнули по начищенному мраморному полу, и Николай замолчал. Он стоял посреди зала с Элин и Вигго, заместителем начальника королевской службы безопасности. Я запомнил лицо и имя каждого сотрудника, на случай если кто-нибудь попытается проникнуть во дворец, замаскировавшись под служащего.
Я коротко кивнул:
– Ваше высочество.
– Мистер Ларсен, – Николай ответил царственным кивком. – Надеюсь, хорошо проводите выходной?
Дворец тщательно охранялся, и там мое присутствие не требовалось – а после болезни дедушки Бриджит проводила большую часть времени дома. Это казалось странным. Я так привык постоянно быть с ней рядом, что…
Ты по ней не скучаешь. Я отбросил нелепую идею прежде, чем она оформилась в мысль.
– Неплохо.
Я снова пытался рисовать, но не продвинулся дальше нескольких линий. Искра творчества, вдохновение – как ни назови – покинули меня несколько месяцев назад, и сегодня я наконец опять взялся за скетчбук.
Нужно было чем-то занять руки и разум.
Чем угодно, кроме 175 сантиметров роста, ангельского лица и изгибов, идеально подходящих под мои ладони.
Да черт подери.
Я сжал зубы, не желая фантазировать о чертовой клиентке перед ее братом. Или когда-либо.
– Где принцесса Бриджит?
По расписанию она должна была кататься на лошадях с Николаем. Но собирался дождь, поэтому я предположил, что они вернулись раньше.
Николай переглянулся с Элин и Вигго, и стрелка моего детектора неприятностей приблизилась к красной зоне.
– Уверен, ее высочество где-то во дворце, – сказал Вигго, невысокий коренастый мужчина с румяным лицом, напоминающий скандинавского Дэнни Де Вито. – Мы как раз ее ищем.
Стрелка перешла из красной зоны в раскаленную добела аварийную.
– Что значит «ищете»? – Мой голос оставался спокойным, но внутри забурлили тревога и гнев. – Я думал, она с вами, ваше высочество.
Элин глянула на Вигго. Ей не требовалось говорить, чтобы я услышал крик «Вигго, идиот».
Что бы ни происходило, мне не следовало об этом узнать.
Николай переступил с ноги на ногу, на его лице мелькнуло волнение.
– Была, но мы поссорились, и она… э-э… ускакала.
– Давно? – Плевать, если это прозвучало неуважительно. Тут вопрос личной безопасности, а я телохранитель Бриджит. И имею право знать о случившемся.
Беспокойство Николая заметно усилилось.
– Час назад.
Гнев вспыхнул, слегка затмив тревогу.
– Час назад? И никто не подумал мне позвонить?
– Следите за тоном, мистер Ларсен, – предупредила Элин. – Вы разговариваете с наследным принцем.
– Знаю. – Элин могла засунуть грозные взгляды себе в задницу, вместе с постоянно торчащей там занозой. – С тех пор принцессу никто не видел?
– Садовник нашел ее лошадь, – сказал Вигго. – Мы отвели ее обратно…
– Нашел ее лошадь. – У меня на лбу запульсировала вена. – Значит, Бриджит на ней не приехала и не вернула в конюшню.
Как бы Бриджит ни злилась, она никогда не оставит без внимания животное. С ней что-то случилось. Охваченный паникой, я выдавил:
– Скажите. Вы обыскали территорию или только дворец?
– Ее высочество не может быть на улице, – возразил Вигго. – Сейчас гроза! Она во дворце…
– Если только не упала с лошади и не лежит где-нибудь без сознания.
Как, черт возьми, он дослужился до заместителя начальника службы безопасности? Он же глупее хомячка.
– Бриджит – отличная наездница, и наши люди ищут снаружи. Она могла убежать в одно из своих укрытий. Как
