— Ты нравишься мне таким, какой ты есть. Я не хотела афишировать наши отношения… — она попыталась подобрать подходящие слова. — Только потому, что со мной все это происходит впервые. Я и так очень нервничаю; с тобой я узнаю столько нового, делаю то, чего никогда не делала и даже не думала, что смогу делать. Я ведь ничего не знаю, Макс. И я хочу научиться. Но от мысли, что все будут смотреть, как я учусь, мне хочется спрятаться. — Она приложила ладонь к его щеке, в душе молясь, чтобы он ее понял. — Благодаря тебе я чувствую себя прекрасной, нужной, желанной. Все это подарил мне ты. А еще нежность. И терпение. Так какого черта мне знать, где, когда и как ты получил свой диплом — и вообще, есть ли он у тебя?
Ей казалось, что она говорит ему малоприятные вещи, но для него ее слова прозвучали музыкой. Он дотронулся до ее щеки, еще розовой от недавней вспышки гнева и теплой от проснувшихся чувств. Никогда она не казалась ему такой прелестной, и никогда еще он не восхищался так ее внутренней силой. Леора оказалась достаточно мужественной, чтобы признать свой страх — и при этом все равно настоять на своем.
— Я тебе верю, — вырвались слова из самого его сердца. — И понимаю. — Он нежно прикоснулся к ее рту, обвел контуры губ. — Что касается меня, то мне все равно, пусть хоть весь мир знает о нас с тобой. Но ради тебя я постараюсь соблюдать осторожность. Леора, а тебе не кажется, что остальные заметят, как мы оба меняемся?
Она нахмурилась:
— Каким образом?
Он снисходительно улыбнулся, в который раз удивляясь ее неопытности.
— Как бы я ни старался, моя фея, я не в состоянии каждую секунду контролировать выражение своего лица. Боюсь, и ты тоже.
— Мы можем попытаться, — упрямо настаивала она.
Кивнув, он еще крепче прижал ее к себе.
— Попытаться-то мы определенно можем. Только не говори, что я тебя не предупреждал.
Макс всматривался в двигатель, прочно установленный на испытательном стенде.
— Ну, босс, что ты об этом думаешь? — спросил Тео. Он вошел в цех и, остановившись рядом с Максом, тоже устремил взгляд на изобретение, над которым работал не покладая рук. — Нервничать по поводу таких вещей недостойно мужчины, но я все же нервничаю.
Макс оглянулся и озабоченно поинтересовался, увидев его усталое, осунувшееся лицо:
— Ты вчера поздно прилетел?
Тео, избегая его взгляда, пожал плечами:
— Я вернулся сегодня. Чуть больше часа назад. Я приехал сюда прямо из аэропорта.
— Я почему-то думал, что у тебя билет на вчерашний вечер.
— Верно, но я все переиграл.
Глаза Макса сузились. Тео упорно продолжал прятать от него взгляд. Макса кольнуло беспокойство при воспоминании о некоторых едва уловимых мелочах, которые тревожили его в поведении Тео последние несколько недель. Пару секунд он молча наблюдал, как Тео, словно неприкаянный, крутится у двигателя, а потом все же спросил:
— Почему?
— Не мог себя заставить снова влезть в этот чертов самолет. Кроме того, мне неожиданно пришлось кое с кем встретиться.
Во всем, что касалось бизнеса, Тео был точен до мелочей, педантично сообщая все новости Максу, а потому незапланированная встреча явно заинтересовала его.
— С кем же?
Тео по-прежнему не смотрел на Макса.
— С поставщиком. Мы встретились после ужина в гостинице, выпили пару рюмок в баре. Он выставил свою фирму в таком свете, будто у них есть все для создания совершенного автомобиля, А на самом деле это оказалось пустой болтовней.
Макс внимательно слушал, точно зная, что Тео лжет. Талантливый инженер, он никогда не был связан ни с поставками, ни с поставщиками. Макс хотел было прямо сказать ему об этом, но решил еще прощупать коллегу:
— Нужно было поехать домой.
Только теперь Тео искоса взглянул на него — и покачал головой:
— Я все равно не смог бы заснуть. У малышки частенько болит живот, а Джилл — не самая заботливая мать в мире. Десять к одному, что она бы тут же вручила мне Кристи — и была такова.
Джилл. Вполне логичное объяснение поведению Тео. Возможно, у него появилась другая женщина. Макс знал, что после рождения ребенка у Тео и Джилл появились серьезные проблемы. Маленькая Кристи родилась с врожденным вывихом бедра и с какими-то нарушениями в пищеварительной системе. Возможно, парень просто ищет на стороне то, чего ему не хватает дома. Сам Макс такой выход не оправдывал, но в конце концов это личное дело каждого. И все же Тео нужно будет проконтролировать.
— А как Кристи? Врачи надежды не теряют? Тео на глазах помрачнел.
— Последние новости оказались более обнадеживающими, чем нам обещали, но совсем не такими радужными, как я надеялся. Ей придется сделать несколько операций, но никто не дает гарантий, что даже после них она сможет нормально ходить.
Макс сочувственно сжал руку коллеги. Тео был безутешен, когда выяснилось, что у малышки серьезные проблемы со здоровьем. Что испытывала Джилл, если она вообще что-нибудь испытывала, Макс не знал. Она всегда была спокойна — слишком спокойна, на его взгляд, для действительно любящей матери.
— Я желаю тебе не терять оптимизма. Рассчитывай на меня. Ты же знаешь, я тебя в беде не оставлю. Помогу, чем сумею.
Тео кивнул и снова отвел глаза. Он страдал оттого, что приходится лгать другу, но что еще оставалось делать в подобных обстоятельствах.
— Я знаю. — Тео снова оглянулся на двигатель. — Испытания назначены на сегодня? Ничего не изменилось?
Макс посмотрел на часы.
— Начнем примерно через час. Как только все соберутся. — Он зашагал к выходу. — Но сначала нужно просмотреть кое-какие бумаги. — «И кое-куда позвонить», — про себя добавил он. Они уже подошли слишком близко к критической стадии, чтобы он мог позволить себе хоть малейший риск.
Тео последовал за ним, запер дверь испытательного цеха. Накануне важных испытаний не следовало пренебрегать осторожностью.
— Как новая секретарша? — поинтересовался он. — Еще не уволилась?
Макс взглянул на него с неодобрением.
— Не уволилась. И я шкуру спущу с любого, кто подкинет ей такую идею. Она как будто родилась за столом нашего офиса. Она не только справляется с телефонными звонками, но и не выливает кофе в раковину за моей спиной.
Тео рассмеялся, чего с ним не случалось уже очень давно.
— Вот это я понимаю — высшая оценка в твоих устах. Тебя послушать, так она просто образец совершенства. Взгляну-ка я, пожалуй, на это совершенство собственными глазами.
Макс открыл дверь в свой кабинет с какой-то непривычной гордостью. Ему было приятно хвалить Леору. Он чувствовал себя так, словно она неразрывными, хоть и необъяснимыми, узами связана с ним. Она сидела на своем рабочем месте, такая хорошенькая, в темно-зеленых брючках и шелковой кремовой блузке под пиджаком. Темно-коричневая бархатная шляпка в тон к пальто, в которой она появилась утром, исчезла с ее русых волос, но это нисколько не уменьшило ее очарования. Макс остановился на пороге, любуясь, как проворно летают ее пальчики над клавиатурой компьютера.
