— Что-то вы ребята запаздываете с перехватом… — то ли со злорадством, то ли с усмешкой заметил пилот, — у нас бы давно все ПВО на уши поставили! Впрочем, время у вас ещё есть…
Минут через пятнадцать он увидел вдали, чуть слева, силуэт летящего вертолета. Присмотревшись, Владислав узнал старенький Ми-4. Нырнув за ближайшую сопку, «кукурузник» тут же скрылся из поля зрения китайских вертолетчиков. Более в течение остававшегося полетного времени, подобных встреч в небе не произошло.
Стрелка топливомера вплотную приблизилась к нулю. Хотел майор того или нет, но пора было подумать о подборе площадки для посадки. Местность оставалась такой же пересеченной, как и в районе военной базы. Растительность и рельеф очень сильно напоминали Владу ставший родным Дальний Восток. Именно это радовало и добавляло уверенности — вероятно, все-таки, он находился в северном Китае, но и слегка настораживал факт, что посадить самолет где угодно не получится. Проплывающие внизу сопки и ущелья совершенно не годились для пробега даже такого неприхотливого аппарата, как Ан-2.
— Плевать… — решительно пробурчал Берестов, сильнее сжимая штурвал, — буду лететь, пока движок не встанет! За лишних пять минут полета я окажусь на полтора десятка километров ближе к границе. А тащиться это расстояние по непролазной тайге, да с больной ногой — суток не хватит…
Двигатель, не смотря на то, что стрелка даже не подрагивала, а, успокоившись, лежала на «нуле», устойчиво проработал ещё минут десять. После этого он вдруг натужно чихнул раз, другой, третий и окончательно смолк…
«Второй раз за полгода сажать самолет в полной тишине, не слишком ли часто!?» — ворчал про себя пилот, подбирая штурвал и оглядывая местность.
— Вот, что мне нужно! — едва ли не крикнул летчик. — Так и сделаю! Ни одна собака не найдет следов…
Спешно пристегнув привязные ремни, Влад затолкал автомат и подсумки под кресло второго пилота и приготовился к очередной аварийной посадке…
* * *
Проводив Александру, Берестов действительно написал письмо в тот же день. Второе полетело вслед за первым через сутки, третье и все последующие отправлялись на запад страны с завидным постоянством и едва ли не каждый день. Вскоре и он стал получать частую корреспонденцию от девушки. Первое время после расставания он буквально мучился, вспоминая поминутно каждую встречу, каждый проведенный с ней день. Не переставая думать о ней, пилот часто сокрушался, что не сумел познакомиться с Сашей раньше. Но теплые письма понемногу сглаживали их разлуку, сближая расстояние и помогая пережить время до желанной встречи.
Как минимум раз в неделю майор вылетал на своем разведчике на задания, ежедневно занимался будничными проблемами звена, готовил молодых летчиков… Эта занятость тоже делала свое дело, и дни проходили с невероятной быстротой. Сентябрь, балующий приморцев последними, теплыми деньками, стремительно пролетел и вскоре комэск сам напомнил Владу о рапорте на очередной отпуск. Счастливый молодой человек через полчаса положил тому на стол заветный листок и, получив письменное одобрение, скорым шагом отправился в строевой отдел…
За день до отъезда он забежал к Лихачевым.
— Привет! — расплылась в улыбке открывшая дверь Настя и, приподнявшись, чмокнула его в щеку. — Ты куда же у нас запропал? Только и видимся на стартовом медосмотре…
— Да как-то не до визитов было… — неопределенно ответил Владислав, проходя за девушкой на кухню и усаживаясь на небольшую табуретку.
Анастасия в ожидании возвращения со службы мужа, готовила ужин. На плите стояла большая, скворчащая сковорода, стол ломился от компонентов будущего салата.
— Так, ужинаешь сегодня у нас, а пока не вернулся Макс, я побалую тебя кофе…
— Спасибо… Я, собственно, только из столовой… Попрощаться пришел — завтра улетаю в отпуск.
— Наконец-то Сашенька дождалась вашей встречи! — снова заулыбалась Настя, — вот уж будет рада! Она прислала пару писем, совсем не похожих на те, что приходили от неё раньше. По-моему девочка по-настоящему счастлива…
— По-моему я тоже…
— Ну и славно… Я же говорила — все у вас получится…
Анастасия по дружески потрепала молодого человека по волосам, затем разлила по чашкам горячий кофе и села напротив него.
— Передать ей ничего не хочешь? — поинтересовался Берестов.
— Если у тебя есть немного времени, пожалуй, соберу кое-что…
— Конечно…
— Ты когда планируешь заехать в Саратов?
— Сразу из Москвы… Потом уж в Волгоград.
Щелкнул замок входной двери и в коридоре появился Максим.
— О-о… привет, пропадущий! — поздоровался он с майором, снимая куртку комбинезона, — чую, кофе пьете, мне оставили?
— Руки сначала вымой, а я сейчас ещё сварю… — проворчала Настя, доливая напиток в чашку Влада.
— Ну, как твои дела? — спросил Макс, возвращаясь на кухню из ванной.
— Завтра убываю в отпуск… Вот, попрощаться с вами забежал.
— Так вот в чем дело… — протянул капитан, — а я думаю: почему это твой самолет к нам сегодня прикатили!? Ты же по два раза на неделе летаешь на разведку…
— Что-то я впервые слышу о ремонте…
— Нет, не для ремонта. Пришло новое оборудование для фоторазведки — решили ставить на твой аэроплан. Монтаж займет недели две-три, но теперь понятно — раз тебя отправляют в отпуск…
Анастасия подала мужу чашку кофе и направилась в комнату собирать посылочку для сестры и родителей. Мужчины поговорили о делах службы, о предстоящем отдыхе Владислава, о новостях гарнизона…
Настоящей дружбы между ними как-то не складывалось, но некие ровные, приятельские отношения родились и установились давно. В начале, когда чувства ещё пылали к Насте, летчик испытывал к Максиму, скорее неприязнь, как к сопернику, как к человеку, не по праву занимавшему чужое место. Теперь все это вспоминалось с улыбкой. Более того, иногда возникало острое ощущение вины за то, что едва не разрушил его жизнь, едва не сделал несчастным и одиноким. Сейчас Берестов, сидя напротив безобидного и неплохого по сути мужика, неожиданно понял, что и тот, имея хоть и мнимое, но все же родственное отношение к Александре, очень тепло относясь к ней, как к сестре жены, вызывает в нем уважение и притягивает своей безмерной добротой.
— Ты-то когда в отпуск? — спросил летчик, заглянув в уставшие глаза капитана и едва заметно улыбнувшись только что промелькнувшим мыслям.
— Как всегда — в конце года. Летом гуляет начальство, сам знаешь…
В кухню неслышно вернулась Анастасия, неся небольшой, туго перевязанный сверток:
