- Возможно.
- Ты, должно быть, все еще рассуждаешь, как полицейский, так что все ходят в подозреваемых. Наверняка думаешь так: «Не будь здесь меня, она попала бы в неприятную историю».
- Ты читаешь не только следы, но и мои мысли.
- Грамота несложная. Так вот, можешь мне поверить - я способна постоять за себя. Я успешно справлялась с этим в течение многих лет, - Лилиан сделала паузу, чтобы сказанное дошло наконец до его сознания. - Но я не дура и ценю численное преимущество.
- Что ж, тогда нам обоим самое время задаться вопросом, как он умудрился скрыться так быстро, да еще в полной темноте. Луна давно зашла. А он двигался так, будто все отлично видел.
- Может быть, глаза успели приспособиться. Или у него инфракрасные очки. Скорее, последнее, коль скоро он так хорошо ориентируется в темноте. Наверное, ты прав. Нужно сообщить в полицию…
В эту минуту в палатке раздался сигнал ноутбука. Забыв обо всем на свете, Лил бросилась внутрь.
- Вот она! Знаешь, ты на самом деле приносишь мне удачу. Если честно, я не очень надеялась, что смогу увидеть пуму. Ну что за красавица! -пробормотала она, наблюдая за тем, как молодая кошка осторожно выбирается на край луга. - Купер, ты только взгляни на нее!
Лилиан подвинулась, чтобы дать ему место у экрана.
- Уловила запах приманки. Смотри, крадется… Старается держаться в тени. Пумы хорошо видят в темноте. Клетка -новый для нее предмет, но как же соблазнительно оттуда пахнет! Глянь, какая красотка!
Пума осторожно подбиралась к клетке. Затем она вскочила - быстрая, как молния, и такая же неудержимая. Один бросок, и кошка оказалась внутри. Она схватила мясо, и тут ловушка захлопнулась.
- Мы ее поймали, поймали! -Лил в восторге схватила Купера за руку.
Она повернула голову, и в тесной палатке их губы едва не соприкоснулись. Лилиан почувствовала исходивший от Купера жар, уловила блеск его глаз, и на какое-то мгновение ее затопили воспоминания о нем… О них…
Лилиан тут же отодвинулась назад, поспешила выйти из опасной зоны.
- Скоро рассвет. Пора собираться. Еще немного, и можно будет идти туда.
Купер кивнул, и она взяла в руки рацию.
- Извини. Мне нужно поговорить.
Поскольку Лилиан предстояло собрать намного больше вещей, чем ему самому, Купер безропотно подогрел бекон и сварил кофе. К тому времени, когда Лил все обговорила с коллегами, он успел приготовить завтрак, привести в порядок место стоянки и оседлать лошадей. В эту минуту к нему и подошла Лилиан.
- Что ты собираешься делать с пумой?
- Сначала ненадолго усыплю. Возьму образцы крови и шерсти, измерю рост и взвешу. Потом поставлю ей на ухо специальный чип - радиометку. Спасибо, - Лил рассеянно поблагодарила Купера, передавшего ей чашку кофе. - Я набрала в шприц небольшую дозу, она обездвижит красотку часа на два. Я буду рядом, пока она окончательно не придет в себя. В общем, работы много, но если все пойдет, как надо, к полудню пума уже отправится в лес, а у меня на руках будет вся нужная информация.
- И что тебе это даст?
- Ты имеешь в виду, помимо удовлетворения? - Лил села в седло в тот самый момент, когда солнце позолотило вершины восточных холмов. - Необходимые нам сведения. Еще немного, и пумы окажутся под угрозой вымирания. Большинство людей, я имею в виду тех, кто живет в районе обитания этих кошек, ни разу в жизни их не встречали.
- Просто у них нет твоих глаз, - устроившись поудобнее в седле, Купер протянул Лил сэндвич с беконом.
- Это точно, - она смущенно улыбнулась. - Ты приготовил завтрак… Теперь я чувствую себя неловко из-за того, что сцепилась с тобой вчера.
- Я уже забыл об этом.
- Спасибо. В любом случае, - она вонзила зубы в сэндвич, - практически все сообщения о встрече с пумой не подтверждаются. Как правило, люди видят рысь или - очень редко - какого-нибудь домашнего питомца. Да-да! Сейчас многие заводят экзотических животных, в том числе крупных кошек, а потом звонят нам. Милый котик вырос, и они не знают, что с ним теперь делать. Но даже в тех редких случаях, когда люди действительно встречаются с пумой, они и подумать не могут, что та вовсе не рассматривает их как добычу.
- Я слышал, около года назад пума едва не влезла к женщине прямо в ванну. И произошло это не где-нибудь, а в Дедвуде.
- Да, это была история! - Лил доела сэндвич. - Вот только репортеры забыли сказать об одной очень важной детали - пуме вообще не было никакого дела до людей как представителей биологического вида. Она преследовала оленя и в итоге оказалась на заднем дворе дома той дамочки. Женщина как раз устраивала себе там водные процедуры… Пума глянула на нее, подумала, должно быть: «Нет, не ужин» - и тут же умчалась прочь. Видишь ли, все дело в том, что это мы вторгаемся на их территорию. Значит, нам и нужно научиться сосуществовать с ними. Пумы вовсе не жаждут нашего общества. Они даже друг с другом встречаются только в брачный сезон. Эти звери предпочитают уединение. Единственной реальной угрозой для них продолжает оставаться человек…
- В любом случае теперь я буду принимать ванну только дома.
- Не думаю, что какая-то кошка поспешит присоединиться к тебе, - рассмеялась Лил. - Пумы умеют плавать, но делают это без охоты. Та, что сидит сейчас в клетке, наверняка недоумевает из-за того, как ее угораздило попасть в такую ситуацию.
В среднем пумы живут на свободе восемь-девять лет. Каждые два года у них появляется потомство - обычно два-три детеныша. Один из них, скорее всего, умрет еще до года. Мать будет кормить их, защищать и учить охотиться. Она заботится о детях до тех пор, пока те не станут во всем самостоятельными. Пумы любят перебираться с места на место, так что за свою жизнь самка может обойти территорию в сто пятьдесят квадратных миль.
- А вы станете следить за ней с помощью радиометки?
- Да. Будем знать, куда она направляется и когда. Сколько времени ей нужно для того, чтобы добраться до того или иного места. Мы изучаем цепочки поколений. Сейчас я, например, отслеживаю племянников Малыша - это дети тех двух пум, что были с ним в одном помете. Еще у меня на контроле молодой самец, которого я поймала в прошлом году. С этой самкой надеюсь начать третью линию.
Каждый раз, когда дорога становилась свободнее, они переходили на легкую рысь.
- Неужели ты еще не узнала о них все, что только можно?
- Узнать абсолютно все нельзя. Мы изучаем биологию и поведение, роль пум в экосистеме, излюбленные места обитания и даже мифологию, связанную с этими животными. Чем больше мы знаем о них, тем проще заниматься сохранением вида. К тому же это помогает нам собирать деньги. Люди охотнее делают пожертвования, если получают интересную информацию. Я дам этой новенькой имя, помещу ее фотографию на сайт и добавлю в секцию «Проследи за пумой». Вырученные за эти сведения средства помогут нам заботиться о ней и ее родственниках.
