Лил улыбнулась Куперу еще раз.
- К тому для меня это отличный способ начать утро.
- Да уж… У меня бывало и похуже.
- Только подумай, - продолжила Лилиан, - свежий воздух, хорошая лошадь, целые мили того, что люди за деньги разглядывают в фотоальбомах, да плюс к этому интересная работа. Согласись, это не хуже, чем утро в городе.
- Утро в городе не хуже и не лучше, чем здесь. Просто оно другое.
- Скучаешь по Нью-Йорку? По своей прежней работе?
- Я и здесь делаю то, что мне нравится.
- У тебя всегда это хорошо получалось… Я имею в виду разведение лошадей, - наклонившись вперед, Лилиан погладила Рокки. - Мы еще не сторговались в цене, но уже сейчас могу признать: ты был прав. Эта лошадка подходит мне как нельзя лучше.
Нахмурившись, Лил слегка придержала жеребца.
- Смотри-ка! Наш старый знакомый, -она кивнула на цепочку следов на снегу. - Вот тут он вышел на тропинку. Шаг размашистый. Хотя и не бежит, но идет очень быстро. Куда это он направился? - Сердце у Лилиан вдруг сжалось. - Ох!
Прямо к лугу… Туда, где моя пума…
Не успела она договорить, как до них донесся пронзительный крик зверя.
- Он там, у клетки! -Лил пустила лошадь в галоп.
Крик повторился вновь - громкий, полный ярости. И тут же раздался выстрел.
- Нет! -Лилиан уже мчалась стрелой.
Когда Купер, догнав ее лошадь, ухватил ее за поводья, Лил попыталась вырваться.
- Да пусти же! Он ее застрелил!… Понимаешь, застрелил!
- Если он это сделал, ты уже ничем своей пуме не поможешь, - Купер говорил нарочито негромко, стараясь успокоить лошадей. - Послушай, там вооруженный человек, и ты мчишься прямо туда, рискуя, перед тем как напорешься на пулю, сломать себе шею, а лошади ногу. Остановись. Подумай.
- Он опередил нас минут на пятнадцать. Я должна…
- Успокойся и включи наконец голову. Достань рацию и свяжись со своими.
- Если ты думаешь, что я собираюсь ждать, пока…
- Ты собираешься связаться со своими по рации, - голос Купера звучал все так же ровно и твердо. - А потом мы двинемся по его следам. Позвони кому-нибудь из сотрудников. Пусть проверят, работает ли камера. Пусть сообщат о том, что мы слышали выстрел, в полицию. Потом мы поедем вперед - ты за мной следом, поскольку я вооружен. Вот так.
Лилиан могла бы многое на это возразить, но насчет камеры Купер, безусловно, был прав. Она вытащила рацию.
- Вооружен не только ты. У меня же есть ружье!
В это время она услышала по рации сонный голос Тэнси:
- Привет, Лил… Где…
- Проверь камеру номер одиннадцать. Ту, которую я вчера включила. Быстро, Тэнси!
- Сейчас. Вечером она работала замечательно. Мы с Эриком… Черт, камера опять выключена. Что…
- Послушай, мы с Купером в пятнадцати минутах езды от луга. Там кто-то есть… по крайней мере, был. Мы слышали выстрел.
- Бог ты мой! Думаешь…
- Я хочу, чтобы ты связалась с полицией и лесничими. Через пятнадцать минут мы будем знать, что случилось. Сообщи Мэтту. Если пума ранена, мы привезем ее в заповедник. Но может потребоваться вертолет…
- Я все сделаю. Пожалуйста, будь осторожнее.
Лилиан не успела ответить - Тэнси отключилась.
- Мы можем двигаться быстрее, - это было сказано в спину Куперу.
- Конечно. И можем угодить прямо под пулю. Не лучший способ провести утро. Мы не знаем, кто там. Не знаем, что он задумал. Однако точно известно, что этот тип вооружен и у него было достаточно времени, чтобы сбежать или устроить нам засаду.
«Не исключено также, - подумал Салливан, - что он остался у клетки и в эту самую минуту выцеливает новую жертву - человека».
- Отсюда мы пойдем пешком, - повернувшись, он глянул Лил прямо в глаза. - Так будет тише, да и попасть в нас сложнее. Возьми с собой нож, пистолет с транквилизатором и рацию. Если что-то случится, беги. Ты хорошо знаешь эту местность. При первой возможности вызови помощь и жди. Ясно?
- Здесь не Нью-Йорк, и ты больше не полицейский.
Взгляд Салливана стал ледяным.
- Тебе тоже придется забыть на время о научных изысканиях. Ситуация изменилась. Сколько еще ты будешь спорить с тем, кто сильнее тебя?
Купер был прав. Лилиан спешилась. Взяв все, что было велено, она повернула к лугу.
- Пойдешь за мной, -приказал Купер. - След в след.
Двигался Салливан легко и быстро, но Лил без труда успевала за ним. Добравшись до кустов на краю поляны, он достал бинокль и стал осматриваться.
- Видишь отсюда клетку?
- Подожди…
Он видел истоптанный снег, деревья, несколько больших валунов. Есть где спрятаться.
Несмотря на то, что угол обзора был не очень удачный, Куперу удалось разглядеть часть клетки и верхнюю часть туловища зверя. А еще он увидел кровь на снегу…
- Отсюда плохо видно, но пума не двигается. Лил на мгновение прикрыла глаза, но даже так Салливан увидел тень скорби на ее лице.
- Давай срежем угол, подойдем к клетке не спереди, а сзади. Так мы дольше останемся под прикрытием.
- Давай.
Идти пришлось по скользкому склону, временами по колено проваливаясь в снег.
Лил молча продиралась сквозь кустарник. Если становилось совсем скользко, она хваталась за руку Купера и снова карабкалась вверх.
И вот Лилиан Чанс почувствовала запах крови. Запах смерти.
- Я хочу подойти к ней, - теперь уже Лил говорила спокойно. - Этот подонок наверняка слышал, что мы близко. Он уже мог сто раз застрелить нас, если бы захотел. Но он трус. Убил беспомощное животное… Думаю, он давно скрылся в лесу.
- Ты можешь чем-нибудь помочь пуме?
- Вряд ли… Впрочем, подойти к ней все равно нужно. И кстати, он ведь мог убить тебя еще ночью, когда ты вышел из палатки…
- Полагаю, да. Значит, так. Я иду первым. И без возражений.
- Хорошо…
«Глупо, - подумал Купер. - Помочь пуме уже ничем нельзя».
Тут он вспомнил, как ставил вместе с Лил клетку, как наблюдал потом за красавицей кошкой…
Нет, оставить ее просто так невозможно.
- Может, тебе стоит сделать пару выстрелов? Просто чтобы он знал - мы тоже вооружены.
- Он может посчитать это вызовом, - покачал головой Салливан. - Ты думаешь, что убить животное куда проще, чем человека, но ошибаешься. Все зависит от того, что у этого типа в голове. Стой здесь и жди моего сигнала.
В следующую секунду Купер вышел из укрытия.
Тело его мгновенно напряглось, мышцы окаменели. В него уже как-то стреляли, и вновь переживать те самые ощущения не хотелось.
Над головой раздался крик ястреба. Купер внимательно смотрел на дальнюю опушку. Заметив там движение, он поднял пистолет, но это оказался олень.
Салливан пошел к клетке.
