- В это время суток еще ведь темно.
- Да. Не исключено, что на нем были инфракрасные очки. Уж слишком уверенно мерзавец передвигался. Уверенно и быстро. Лил, кстати, тоже проснулась. Вскоре мы получили сигнал, что ловушка сработала. Нам потребовалось минут тридцать-сорок на то, чтобы собраться. Лилиан разговаривала по рации с коллегами. Перед этим мы с ней рассматривали пуму на мониторе компьютера. В общем, этот подонок здорово нас опередил. Но нам и в голову не могло прийти, что он пойдет на поляну и убьет животное…
- Ясное дело. Мне бы тоже не пришло.
Они подошли к тому месту, где стояли лошади. Билли ласково потрепал по шее кобылу Купера, а сам Салливан продолжал рассказывать.
- Сначала мы не спешили. Затем Лил заметила его следы. Это было где-то на полпути между местом, где мы ночевали, и поляной.
- Да уж, по части следов Лил у нас специалистка, - кивнул шериф.
- Этот ублюдок сделал круг, а потом вернулся к тропе и пошел наверх. Спустя некоторое время мы услышали крик пумы - сами знаете, как они кричат.
- Угу. Мурашки по коже.
- Потом крик повторился еще и еще раз… Затем последовал выстрел.
Купер вкратце рассказал о том, что было дальше, и закончил:
- Рана не сквозная. Значит, пуля внутри. Вполне возможно, что стреляли из автоматического пистолета. Такой легко спрятать под одеждой. Да и весит он немного. Это важно для тех, кто перемещается пешком.
- Мы сразу начнем расследование. Факт нарушения правил охоты налицо. Пока я с вами прощаюсь. Если потребуется что-нибудь уточнить, мы позвоним или заедем. Будете спускаться к лагерю, посматривайте по сторонам. Не ровен час…
- Обо мне можете не беспокоиться.
Купер сел на лошадь, взял у Билли поводья Рокки и поехал вниз по тропе.
Теперь у него было время все обдумать как следует.
Итак. Считать случайным совпадением то, что некто отключил камеру, затем пришел ночью к их палаткам, а потом убил пойманную Лил пуму, нельзя.
Есть ли общий знаменатель у всех этим событий? Есть. Лилиан Чанс.
Отныне Лил должна быть максимально осторожной.
Она полагает, что человеку проще убить животное, чем себе подобного, но Купер мог с этим поспорить.
Салливан не очень хорошо знал Уильяма Йоханнсена, и тем более у него не было возможности оценить шерифа как профессионала. Однако из разговора можно сделать вывод, что Билли человек в своем деле компетентный и к тому же хладнокровный. Ясно, что Йоханнсен сделает все, что должно быть сделано.
Впрочем, результата полиция вряд ли добьется - разве что удача ей широко улыбнется.
Убийство пумы было не случайным - во всех действиях этого человека видна четко продуманная цель. Оставалось лишь понять, зачем ему это понадобилось делать.
Личная месть Лилиан Чанс? Или кто-то проявил таким образом свое отношение к заповеднику? Возможно, и то и другое, ибо для многих Лил и заповедник были две части одного целого. Не исключено, что они имеют дело с ярым противником подобного рода затей.
Совершенно очевидно, что этот человек отлично знает местность. Он умеет жить в лесу, избегая в то же время встреч с другими людьми. Возможно, это кто-то из местных жителей или их хороших знакомых.
Надо проверить, не было ли схожих инцидентов за последние несколько лет. Можно задействовать свои старые связи или попросить Лил. Она наверняка выяснит это быстрее, чем он.
Впрочем, такое решение пускает под откос его намерение держаться от Лилиан как можно дальше.
«Да ладно! - сказал Купер Салливан сам себе. - Кого я пытаюсь обмануть? Свое решение я и так пустил под откос, когда отправился вместе с ней в холмы».
На самом деле он просто не сможет держаться от нее подальше. Во всяком случае, долго. Купер понял это в ту самую минуту, когда они столкнулись на пороге ветеринарной лечебницы.
Может, все дело в незавершенности их отношений? Купер был не из тех, кто останавливается на полпути. Уж если он не мог положить конец старым чувствам, нужно было дать им хоть какой-нибудь выход. К дьяволу того парня, за которого Лил чуть было не вышла замуж!
Салливан знал, что Лилиан его тоже не забыла. Прочитал в ее глазах. И неважно, что они много лет не виделись, - ошибиться было невозможно.
Ему было хорошо известно то чувство, которое читалось во взгляде Лил, когда они сидели около компьютера. Прикоснись он к ней тогда, и все началось бы снова.
Купер уже не сомневался, что до тех пор, пока они не разберутся со старыми чувствами, перейти к новому этапу в отношениях им не удастся. Возможно, потом они станут друзьями… А может быть, и не станут. В любом случае из тупика нужно поскорее выйти.
Но самое главное сейчас даже не это. Лил в опасности. Верит она в нее или нет, но кто-то делает все возможное, чтобы усложнить ей жизнь. Этого Купер решил не допустить.
Вскоре показался их импровизированный лагерь. Одного взгляда на него было достаточно, чтобы Салливан придержал лошадей и достал пистолет.
Обе палатки оказались располосованы ножом. Спальные мешки валялись в ручье - в ледяной воде. Там же лежала маленькая плитка, на которой он утром подогревал бекон и варил кофе. Венчали картину рюкзак и рубашка Лил, брошенные на снег. Купер готов был поклясться чем угодно, что красные пятна на ней - кровь убитой пумы.
Он спрыгнул с лошади и поднял рюкзак. Там, насколько он помнил, лежал привезенный Лилиан фотоаппарат.
Купер сфотографировал все с разных ракурсов, особое внимание уделив рубашке, располосованным палаткам и следам, которые не принадлежали ни ему, ни Лил.
Закончив с этим, он взял полиэтиленовый пакет, приготовленный для мусора, и спрятал туда рубашку. С этого момента она становилась вещественным доказательством. Не хватало только ручки или маркера, чтобы поставить дату и время.
Вдалеке послышался стук копыт. Спрятав пакет с рубашкой в собственную сумку, Купер опять взял пистолет, но тревога оказалась ложной. Это был Джосайя Чанс.
- С Лилиан все нормально, - Салливан сказал это первым делом - еще до приветствия. - Сейчас с ней шериф. Она в полном порядке. Мое почтение, Джо.
- Здравствуй, Купер. Спасибо, - Джо, все еще сидя на лошади, осматривал место их стоянки. - Полагаю, это не вы двое напились тут вчера и устроили погром?
- Нет, не мы. Да и сделано это не спьяну. Судя по всему, он вернулся сюда, пока мы были на поляне. Порезвился мерзавец вволю, но это вряд ли заняло у него больше десяти минут.
- С какой стати он вообще тут куролесил?
- Хороший вопрос.
- Интересно, что ты думаешь по этому поводу. - Джо слез с лошади. - Я знаю, что люди способны на всякое, но не в силах понять, что двигало этим подонком. Зато ты, я думаю, кое-какие выводы уже сделал.
