Дело в том, что супруг английской королевы вовсе не мог рассчитывать на то, чтобы стать королем и разделить с женой трон; он получал лишь титул принца-консорта и превращался в бледную тень венценосной супруги. Это было совершенно неприемлемо для члена династии Романовых, наследника одной из самых больших и влиятельных империй в мире.
Виктория надеялась, что русский принц ради любви совершит какое-нибудь чудо, безумство или, по крайней мере, найдет в себе силы воспротивиться воле родителей… Но Александр покорно покинул Вики и уехал на родину. На память о вспыхнувшем и погасшем чувстве Виктории осталась лишь кавказская овчарка по кличке Казбек, Сашин подарок…
Собака всю свою жизнь проходила у королевы в любимицах, но для себя обиженная Виктория решила, что русские — люди коварные и верить им ни в чем нельзя. Хитрые византийцы, азиаты с двойственной и противоречивой душой!
То, что Александр вскоре женился на хорошенькой немецкой принцессе, принявшейся рожать детей одного за другим, только добавило королеве горечи. Впрочем, и она тоже не осталась в одиночестве, найдя иного избранника.
С тех пор прошло без малого сорок лет. Виктория давно превратилась в пожилую, проникнутую сознанием собственного величия даму с пронзительным недобрым взглядом и грузной, испорченной многочисленными родами фигурой (детьми их с мужем Господь также не обидел, как и неверного Александра с его немкой). Дети давно выросли, устроили свои семьи, уже и внуками радовали бабушку-королеву с завидной регулярностью.
Несмотря ни на что, Виктория все же интересовалась, что там происходит в Петербурге при дворе неверного Саши, давно превратившегося из наследника престола в самодержавного императора Александра II. Но при этом Саша и вправду оказался не в силах хранить верность кому бы то ни было.
О его романах слагали легенды, язвительный Бисмарк говорил о нем: «Этот монарх всегда влюблен, поэтому почти всегда пребывает в хорошем расположении духа»… Последнее, самое сильное, увлечение стареющего Александра выходило за всякие рамки — он сошелся с молоденькой княжной Екатериной Долгорукой, годившейся ему в дочери, и поселил возлюбленную вместе с незаконнорожденными детьми в Зимнем дворце, неподалеку от покоев законной супруги-императрицы. Так было намного удобнее выбираться к Катеньке на интимные свидания.
А лукавые царедворцы, дабы объяснить друг другу происходящее в лучшем свете, шептались: «Император женолюбив, но он не юбочник. Он благороден с дамами»…
Читая отчеты дипломатов и заграничных агентов о событиях, происходивших в семье русского императора, Виктория только качала головой — остается возблагодарить судьбу, что та развела ее с этим человеком. Тем более, и политические интересы их держав постоянно пересекались, а бесконечные военные и дипломатические конфликты делали двух монархов все более и более неприятными друг другу.
В середине 1850-х, когда в Крыму шла долгая и изнурительная война с русскими, королева искренне напутствовала моряков британского флота на полный разгром этих жестоких, коварных и беспринципных людей, и в глазах ее стояли слезы. Английские герои восприняли призыв королевы всем сердцем, русские в ходе Крымской кампании были разбиты, и в результате по Парижскому мирному договору удалось лишить Россию ее Черноморского флота.
Однако по прошествии четырнадцати лет, когда союзница Британии по Крымской войне, легкомысленная Франция, переоценив собственные силы, проиграла франко-прусскую войну, царь Александр взял реванш. Он просто-напросто через своего посла ознакомил британскую королеву с циркуляром, в котором говорилось, что Россия не считает себя более связанной обязательствами, ограничивающими права страны на Черном море.
Виктория в тот момент не решилась развязать военные действия против России, ограничившись, по выражению лондонских острословов, «войной на бумаге».
И в Петербурге, и в Лондоне ожидали другой войны — за господство в Азии. Подчинив себе Индию и Афганистан, англичане с интересом присматривались к сопредельным территориям азиатских стран, а с севера уже надвигались русские, включив в сферу своего влияния Бухару, Ташкент и Хиву…
Рано или поздно две могучие империи должны были сблизиться у одной черты и поспорить о том, где будут проходить их новые границы. Эта война была бы вполне предсказуемой.
Но высшие силы рассудили иначе — военный кризис разразился не в Азии, а на Балканах. И что самое обидное — Россия, вставшая на защиту братьев-славян, оказалась в эпицентре событий, ежедневно и ежечасно укрепляя свое влияние на международной арене, а Британия, не пожелавшая проливать кровь собственных солдат, — на периферии событий.
Этак со словами и интересами королевы скоро вообще перестанут считаться. Виктория подозревала русское правительство в самых коварных замыслах — наверняка славянское единство было для царя Александра лишь поводом продемонстрировать силу и подчинить Европу своей воле…
Обсуждая политические события с премьер-министром Дизраэли, королева всплакнула и пригрозила, что сложит с себя корону в случае, если правительственный кабинет не поддержит ее в стремлении обуздать русских. Хотя она и считала сдержанность и умение контролировать собственные эмоции величайшим человеческим достоинством, обычно не допуская слез при свидетелях, но тут не совладала с собой. Любой выдержке наступает предел, когда заносчивый русский царь творит все, что хочет, а Виктория не может дать ему адекватный ответ. Зато ей удалось заставить премьер-министра, не привыкшего к подобным сценам, перейти к более активным действиям.
Маркиз Транкомб в элегантном фаэтоне направлялся в сторону Букингема. Упряжка его великолепных гнедых лошадей останавливала на себе взгляды прохожих. Даже сдержанные лондонцы не могли скрыть зависти, до того хорош был выезд.
Совсем недавно эти лошади принадлежали одному из знакомых маркиза, и тот ни за какие сокровища не соглашался с ними расстаться. Путем несложной интриги маркиз сумел поставить приятеля в такое безвыходное финансовое положение, что тот сам умолял Транкомба поскорее купить у него лошадок, чтобы спастись от краха. И маркиз приобрел желаемое, оставшись в глазах прежнего хозяина роскошного выезда не злодеем, а благодетелем, выручившим человека в трудную минуту.
Маркиз Транкомб вообще был большим мастером интриги и во всех смыслах человеком-загадкой.
Когда в свете заходил разговор о занятиях маркиза Транкомба, все вспоминали, что он много путешествует, и ничего другого даже в голову никому не приходило. А на вопрос: «Так чем же он все-таки занимается?» — острословы отвечали: «Наслаждается жизнью».
