я же не смогу без тебя…
Он прижал меня еще крепче, провел ладонью по голове, пытаясь успокоить. Мне не верилось, что все закончится так…
– Я тоже тебя люблю, мое маленькое солнышко, – улыбнувшись, сказал он. – Но здесь ты будешь лишь мешать.
Я не успела ничего ответить. Невидимая волна сбила нас с ног и откинула от Врат на несколько метров. Отплевываясь от снега я приподнялась и увидела, как к арке уверенной походкой идет Йен, формируя в ладонях темную сферу.
Взлетев в воздух, сфера на секунду зависла, а потом взорвалась тысячами искр. Падая, эти брызги прожигали в сугробах черные дыры, оставляя на белой поверхности шипящие проплешины. Страшно было даже представить, какие следы остались бы на человеческой коже от такого соприкосновения. Но за миг до того, как искры достигли цели, Хаул возвел над нами защитный купол.
Йен же не терял времени даром, раз за разом нанося удары по выставленной Ледяным колдуном защите. По куполу поползли огромные трещины, гул нарастал, земля вздрагивала и корчилась от пущенной в ход мощи. Краем сознания я удивлялась, как Хаул выдерживает этот чудовищный натиск. Казалось, еще чуть-чуть, и нас с Хаулом уже ничего не спасет…
Но хуже всего, что я ничем не могла ему помочь! Ведь так и не научилась владеть магией.
Я взглянула в глаза Ледяного колдуна. Сердце сжалось от застывших в них решимости и чего-то еще, так не присущего привычному холодному взгляду. И вдруг я поняла – он прощается!
Вскочив, я бросилась к нему, но не добежав каких-то двух-трех шагов ощутила, как подо мной проваливается земля в раскрывшемся зеве портала.
Оказавшись в Ледяной крепости, я поднялась с пола и выбежала из комнаты. Горячие слезы обжигали щеки, коленки и ладони от резкого удара об пол саднили, но я не обращала внимания. Мне нужно было во что бы то ни стало вернуться к Вратам…
Огромные крепостные ворота были закрыты и, сколько бы я не пыталась, а сдвинуть их с места не получилось. Выкрикнув проклятие от бессилия, я забила по ним кулаками. А потом просто сползла, рухнув на снег как подкошенная и, сжав ладони, взмолилась богу этого мира, чтобы он сохранил Хаулу жизнь.
Коснувшись гладкого и холодного кольца я замерла, пытаясь сообразить откуда оно взялось и почему его не видно. Точно! Это кольцо надел мне на палец Эльдаган, предлагая помощь. Что же он тогда сказал?..
Вроде нужно было всего лишь потереть кольцо, и Хранитель мира мгновенно явится на мой зов…
Не раздумывая ни секунды, я несколько раз провела по металлическому ободку пальцем. И плевать, что эльф одним словом темный, но больше мне надеяться в этот момент было не на кого. Я должна сделать хоть что-то, потому что бездействие сейчас просто убивало.
Эльф появился неожиданно, когда я уже почти отчаялась его увидеть. Черные волосы вопреки обыкновению были распущены, лицо осунулось, а смуглая кожа побледнела. В темных глазах, блестящих подобно драгоценным камням, застыла усталость.
– Все-таки решила принять мое предложение? – хмыкнул он и подошел ближе. – Не кажется, что для этого уже немного поздно?
– Помоги мне, – выдохнула я. – Хаул открыл портал, а Йен.., – мой голос на секунду дрогнул, но я все же нашла силы взять себя в руки и продолжила: – Йен хочет его убить…
– И убьет, – равнодушно пожал плечами Хранитель мира. – А я ведь предупреждал, что все это закончится именно так. Но кто б меня слушал.
Прозвучавшая в словах Эльдагана ирония меня разозлила. Да, все люди ошибаются, на то они и люди! Я же в данный момент пыталась все исправить.
– А ты любил когда-нибудь? – неожиданно спросила я.
Несколько долгих мгновений темный эльф молчал, а потом скривился, словно проглотил что-то до нельзя кислое.
– Что, потянуло на откровения? – приподнял он одну бровь. – Здесь, – он наигранно оглянулся, – не совсем удачное место, да и время к доверительным разговорам не располагает.
– Значит, любил, – заключила я и с каким-то мрачным удовлетворением отметила, как его правая щека дернулась, словно от пощечины. – Тогда ты должен меня понять…
– И тут не угадала, – усмехнулся Хранитель мира. – Я любил ту, которую нельзя было любить. И пытаясь до нее дотянуться, потерял все. Стоит ли говорить, что она была настолько же жестока, как и прекрасна? Медегма обрекла меня на долгие века мучений, заточив в Яме, – невесело улыбнулся эльф. – От таких чувств, как любовь, лучше сразу избавляться. Хотя, нет, лучше вообще не влюбляться. Мой урок был жесток и, что-то мне подсказывает, твой мягче не будет.
– Это несправедливо, – прошептала я. Руки тряслись нервной дрожью. Я готова была кричать от отчаяния.
– Конечно, нет, – легко согласился Эльдаган. – Но, что-то мы итак с тобой заболтались, – теперь взгляд темного эльфа стал жестким, как и его голос. – По идее, я должен был тебя убить, но…
Хранитель мира достал из складок мантии знакомый мне кулон и, держа за цепочку, слегка качнул Маятник. И в этот же миг мир вокруг меня взорвался ослепительным белым сиянием, а окружающее пространство провалилось в темноту. Исчезла Ледяная крепость, пропал ненавистный эльф и лишь боль потери никуда не делась…
***
Как только Виктория скрылась в портале, Хаул разрушил купол и обрушил всю накопленную энергию на Йена. Ледяной колдун знал, что сила богов в смертном мире тоже ограничена все тем же пресловутым законом Равновесия. А значит, шансы на победу все-таки есть. Главное, не допустить, чтобы он ступил в Обетованное, потому что тогда его уже ничего не будет сдерживать.
Бог играючи отбил атаку и, нехорошо усмехнувшись, немного склонил голову набок. В нечеловеческих змеиных глазах застыло любопытство. Он будто принимал вызов противника.
А потом снежную пустошь резко поглотил мрак, словно некто могущественный заставил погаснуть само солнце. Из непроницаемого мрака за спиной Ледяного колдуна послышался шорох, но он не стал оборачиваться. Огромные ледяные сталагмиты частоколом вспороли снежную равнину, надежно прикрыв тыл колдуна. Теперь, остался только один противник.
Активировав магическое зрение, Хаул неотрывно смотрел в глаза бога и ждал нападения. Сейчас, когда Виктория находилась в относительной безопасности, он мог не сдерживать магию, опасаясь ненароком навредить девушке. Впрочем, если он проиграет этот бой, Йен не даст ни малейшего шанса Избраннице солнца и без малейших колебаний устранит угрозу.
Внезапно темнота захохотала. Издевательский смех несся из-под земли, с вершин высоких гор, падал подобно дождю с неба. От магии, пущенной вход, снег вокруг противников вскипел, словно вода в котле. Громадные пузыри вздувались
